快傑令嬢

「お寝坊のリルル」

　細く長く、薄暗い通路を延々（えんえん）と歩むような夢を見ていたような気がする。

「――ぅ、ぁ――」

　リルルは、暗い寝室で目覚めた。

　なんの刺激によるものでもなく、寝るに寝飽きたからといった目覚めの感触だった。

　眠りすぎて頭が働かず、自分が目覚めたという感触もすぐにはなかった。

　眠りの途中で目だけが開いてしまったような感覚が、ずいぶんと長い間続いた。

「今……何時……」

　壁の時計を見ようとしたが暗くて見えず、リルルは億劫（おっくう）さを抱えながら寝台から降りる。のろのろとカーテンを開けると、相変わらず強い月光のような白い光――太陽の光が室内に差し込んだ。

「あれ…………」

　時計の盤面（ばんめん）を見て、リルルは思わず眉（まゆ）をひそめた。秒針が動いていなかったのだ。

「そういえば、寝る前から止まっていたかも知れないわ……。しばらく撥条（ゼンマイ）を全然巻いてなかったから……」

　はあ、と息を吐（は）いてリルルは肩を落とした。ほんの少し仮眠するつもりだったのに、激闘が体に響いていたのか、心も体も相当の休息を必要としていたようだった。

「なんてお馬鹿なのかしら、私は……。ニコルとフィルの亡骸（なきがら）をほっぽり出して熟睡（じゅくすい）するなんて……。二人の体が傷（いた）んだらどうするのよ……早く埋葬（まいそう）してあげないと……」

　回転の鈍（にぶ）い意識を抱えつつ、リルルは寝室を出、居間からも出た。自分がどれだけの時間を眠ってしまったかはどのみち、眠る前に設定しておいた父（ログト）の時計でしか証明できなかった。

「寒くもないし暑くもないけれど、三日間は安置できないでしょうね……せめて埋（う）めるだけでも早くしないと……お墓を作るのはその後でもいいから……」

　しなければならないことを自分にいい聞かせながら、リルルは覚束（おぼつか）ない足取りで廊下（ろうか）を歩いた。父の執務室（しつむしつ）に入り、机の上に置いた大きな機関（からくり）時計をのぞき込んだ。

　時計の秒針は動いていた――五百四十四年、十二月三十一日、二十三時五十九分。

「――えっと……確か、私、これが二月の一日に切り替わるのを確認したのよね……」

　記録を取っておけばよかった、と思いながらリルルは頭を押さえて思い出す。

「ああ……丸一日を寝てしまったんだわ……。半日でも長いくらいだっていうのに、私ったらなんてお寝坊（ねぼう）さんなの……。でも、まだ一日しか経（た）っていないんだわ。庭のどこに二人を埋（う）めてあげるか考えないと――あれ？」

　頭を掠（かす）めた嫌な予感にリルルは、思考を止めた

　。一分間の空白が意識に空いて、ぞくりとする嫌な（・・）予感に、背骨を百足（むかで）が這（は）うような幻覚を覚えた。

　冷や汗（あせ）がこめかみに滲（にじ）む。それが頬（ほお）を伝って落ちるまでの数秒間、リルルは検算（けんざん）した。

　何度も何度も、何度も検算したが、結果は同じだった。

「――――違（ちが）うううううううううううううう!!」

　悲鳴が出た。出るしかなかった。

「じゅ、じゅ、十一ヶ月も眠っていたっていうわけええええ!?　う、ううう、嘘（うそ）でしょ!?　壊（こわ）れてるわ！　絶対この時計は壊れてる!!　壊れてるに決まっているわ!!」

　その混乱したリルルに、冷徹（れいてつ）なトドメが刺された。

　秒針が真上に戻り、年月日の表示が回る――数字の列が、五百四十五年一月一日に変わった。

「壊れてないいいいいいいいいいいいい!!」

　リルルの声が引きつった。ついでに心臓も少し引きつった。

「違う！　違う違う違う!!　わ、わわわ、私が眠っていたのは一年間じゃないわ!!　ひゃ……ひゃ、ひゃ、ひゃくっ、けほっ、こほっ、こほっ……ひゃ……百年間よオオオオオオ!!」

　　　◇　　　◇　　　◇

　リルルは走った。弾かれるような速度で走った。

　ほとんど引きちぎるような勢いで執務室の扉を開け、体を旋回（せんかい）させて隣（となり）にある父の寝室、ニコルの遺体を安置（あんち）している扉（とびら）のノブを握り――とてつもなく重い躊躇（ちゅうちょ）に襲（おそ）われた。

　百年間を放置した遺体がどうなっているのか、という予想が頭に過（よ）ぎった瞬間、握っているノブが回らなく――いや、回せなくなっていた。

　ノブがひしゃげるのではないかという力をかけて握っているのに、それを一度の角度にも捻（ひね）ることができない。

「ニ――ニ、ニ、ニコル――!!」

　素手（すで）で重装甲（じゅうそうこう）の巨人に打ちかかるような覚悟を決めて、リルルはノブを捻り扉を蹴（け）った。蝶番（ちょうつがい）が壊（こわ）れなかったのが不思議なくらいの荒々（あらあら）しさで、扉が内側に開いた。

　稲妻（いなずま）の速度で部屋に踏み込み、片手で目隠しの衝立（ついたて）を吹き飛ぶほどに払って、寝台（しんだい）を見た。

「ニ――――――――…………コ……ル……？」

　瞬（まばた）きを忘れ、見開かれた目でその姿をありありと確認したリルルが――洗面台に張った水が流されていくかのようにその興奮を萎（しぼ）ませていった。

　ニコルが、眠っていた。

　――リルルがこの寝台に寝かせたのと、なんら変わらない姿で。

「え……あ、え、ええ…………？」

　どく、どく、どくと弾んで跳（は）ね回る心臓を上から押さえ、リルルは忍（しの）び足で近寄った。

　死人の色をしていたが、ニコルは少年らしい凜々（りり）しさと少女めいた愛らしさを同居（どうきょ）させた、いつもの顔で眠っていた。

　恐る恐る顔を近づけてみたが、腐敗臭（ふはいしゅう）などはしない。本当に、綺麗（きれい）なニコルの顔のままだった。

「ど……ど、どうなってるの？」

　とって返すようにして、物置同然のメイド部屋にリルルは急ぎ、その戸を開けて中に入る。ランプを点（つ）けるのももどかしく、右手首の黒い腕輪から蛍光石（けいこうせき）の棒（ぼう）を取り出し、弱い光で寝台の上――横たわっているフィルフィナの顔を薄暗く照らした。

「あ――――――――」

　フィルフィナも同様だった。

　リルルが横たえた時と少しも変わらない顔をして、頭の下に敷（し）いた枕（まくら）から少しも頭を動かさず、エルフのメイドは安らかな死に顔を留（とど）めていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　洗面台の鏡の前に立って、リルルは自分と対峙（たいじ）した。

「いったい……これは……」

　どう見ても十七歳以上には見えない少女のリルルの顔が、冷たい鏡の面に映（うつ）っていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　その後に行った『実験』でリルルは、次のことを知った。

　ひとつ、時計は壊（こわ）れてはいないこと。

　これは眠らずに時計の前に三日間陣取（じんど）り、時計の表示が正確に刻（きざ）みを打つことをじっと睨（にら）むことで確認した。

　時計の分針も時針もちゃんと時計回りの方向に動いたし、月日の表示板も歪（ゆが）みなく動いた。

　ふたつ、ニコルとフィルフィナの遺体（いたい）の様子が変化しないこと。

　三日間を放置してみて、二人の遺体に傷（いた）み出す様子がまるで見られないことを観察（かんさつ）し、腐敗（ふはい）の兆候（ちょうこう）すらないことを確かめた。

　まるで二人は息と心臓を含めた全ての動きを止めた状態で、生きているようだった。

　みっつ、自分が空腹はおろか、喉（のど）の渇（かわ）きすら感じないこと。

　眠りの間に百年間が経過していれば、とっくの昔に自分自身が飢（う）えて死んでいるはずだ――が、そうはなっていない上、三日間を飲まず食わずでいた自分に、なにかを食べたり飲んだりしたいという欲求がまるで湧（わ）いて来ないことで確かめた。

　三日間の断食（だんじき）に少しの苦もなく耐えられるのなら、百年を眠り続けるのも可能という理屈か。

　飲まず食わずで通せるのだから、排泄（はいせつ）の欲求も当然、ない。いや、体の代謝（たいしゃ）がそもそも停止しているようにも思えた。この血はどういう栄養を運んで巡（めぐ）り、この心臓はどういう力によって動いているのか。体温を支えている力はなんなのか、まるでわからない。

　体が汚（よご）れた様子もない。じっとしているだけで垢（あか）は浮き出て体臭を放つものだが、いくら自分の肌を嗅（か）いでも異臭はしなかった。

　呼吸だけは繰り返されていて、そのための酸素は必要なように思えたが、それを止めて実態を確かめる気分にはなれなかった。息をせずに生きていられるという状態がまるで、死にながら生きているようだと思えたからだ。

「……まるで、霞（かすみ）を食べることで生きられているようだわ……」

　時の経過によっても自分が老（お）いもせず、飢餓（きが）で死ぬ兆候がないことに、リルルは『不老不死（ふろうふし）』という概念（がいねん）を思い浮かべた。あとは病（やまい）か事故で死ぬ可能性くらいしか残っていないが、そのふたつを確かめる気力もない。

「……と、いうことは……つまり……」

　七十二時間以上を連続で起きているのに、眠気が来ない。百年も眠っていたからそれも当然かも知れない。生理的な感覚が狂いに狂（くる）う中、妙（みょう）に冴（さ）えた頭でリルルは考え、その結論に至（いた）った。

「……私は、この世界に、たったひとりで、永遠に生き続けるということ…………？」

　自室の寝台にへたり込み、冷たく明るい太陽の光に全身を曝（さら）されながら、リルルは呟（つぶや）いた。

　絶望的な認識だった。

「……嘘でしょう？」

　　　◇　　　◇　　　◇

　リルルは屋敷を出、ひとり、王都を彷徨（さまよ）った。

　百年が経過しているはずの王都は、王城と屋敷を何度か往復した時と、まるでなにも変わっていなかった。

　その体と魂（たましい）を強制的に女神の元に捧（ささ）げられた人々が残した衣服が、まるで死体のように街のあちこちに転がり続けていた（・・・・・・・・）。百年の時を重ねても、微動だにした気配がなかった。

　風のひとつもそよがないこの世界では、風化というものがありえないのか、時計は進むというのに、時間は停止（と）まっているかのようだ。

　時を含（ふく）めた全てのものが死に絶えた街を、リルルは重い気持ちを抱えながら歩いた。足を運んだことのある懐（なつ）かしい場所、行こうとすら思ったことのない場所、全てに足跡（あしあと）を残した。

　それでなにかが動き出す、わずかな期待を込めて歩いた。数日、数十日、数百日を費（つい）やして。

　結果は、無駄だった。

　なにかが起きたり、始まったり、終わることはなかった。

　ただ、停止が続くだけだった。リルルの心が削（けず）れていくだけだった。

　やがてリルルは、外を歩くことをやめた。屋敷に戻って自分の寝室にこもり、寝台の上で膝（ひざ）を抱（かか）え続けた。

　ニコルとフィルフィナを埋（う）めることはなかった。どれだけ時間が経過しても二人の様子が変わらないのであれば、それはもう埋葬（まいそう）したも同じではないか――そんな、理屈がつながっているのかいないのかわからない思いを抱（いだ）いて、そのままにした。やがて、様子を確かめることも忘れた。

　あの一度の眠り以来、眠気は訪れなかった。

　窓から差し込む光の角度が変わるだけの部屋の中でリルルは膝を抱え続け、仮面のような無表情に顔を固めて、瞬（まばた）きすらなくした。息をし、脈を動かすだけの人形となった。

　寝室から、いや、寝台からすら一歩も離れず、一切の摩擦（まさつ）もなく心を空回りさせたまま、リルルは膝（ひざ）を抱え続ける。

　そんな時間が、いったいどれだけ流れたのか。

　全ての感覚が遠退（とおの）き、自分が生きている意識すら忘却（ぼうきゃく）の彼方（かなた）に去ろうとしていた――いや、去ってしまっていた、リルルの元に。

　時の動きを告げる音が、鳴り響いた。

　リン、ゴーン…………。

「――――――――えっ？」

　長い長い間、一言の音すら鳴らすことのなかったリルルの喉が空気を震わせ、ほとんど悠久（ゆうきゅう）の時を超えたかのような久（ひさ）しぶりさで、その目に瞬きが打たれた。

　リン、ゴーン…………。

　鋭（するど）くも重く響く音が、再び鳴る。

「え、え、え、え……ええっ？」

　リルルの心が戸惑（とまど）った。戸惑うしかなかった。

　当然だろう。

　その呼び鐘（がね）の音は、玄関（げんかん）の来客（・・）を告（つ）げる音だったからだ。