快傑令嬢

「おやすみ、みんな。さよなら、リロット」

　階段下の暗く狭（せま）いメイド部屋の寝台（しんだい）に、リルルは物言わぬフィルフィナの体を横たえた。

　微（かす）かに笑みを口元に残して消さない彼女の首元までに、布団（ふとん）を掛ける。

「お帰り、フィル……。どこに安置（あんち）しようか考えたけれど、やっぱりフィルはここがいいよね。この部屋が大好きだったものね……」

　メイドの中でも新入りの新入りにあてがわれる、窓もない部屋だ。寝台と物書き机（づくえ）と小さな箪笥（タンス）が入るだけで部屋はもう狭苦しく、陸なのに軍艦（ぐんかん）の士官室を思わせるほどだ。

　だが、フィルフィナはこの部屋が好きだった。愛してさえもいた。

　この屋敷に最初に訪れた時、ただ手近だからと割り当てられた部屋を偏愛（へんあい）し、一生この部屋で寝起きし、この部屋で死にたいとまでいっていた――エルフの王女でもある彼女が。

「この部屋で眠っているフィルを見るの、もう、十何年ぶり……」

　リルルは膝（ひざ）を着（つ）き、ランプの灯（あか）りに浮かび上がるフィルの白い顔をのぞき込んだ。目をぴったりと閉じ、無言で彼女は眠り続ける。

「いつも私がお寝坊だったものね。毎朝毎朝フィルに起こされて、私が布団に潜（もぐ）り込んで、怒られて。でももう、そんなこともないのね……」

　フィルフィナの髪をひとつ撫（な）でて、リルルは立ち上がった。

「一日か二日、ここでゆっくり寝てね。――おやすみなさい、フィル」

　リルルは魔鉱石（まこうせき）のランプに蓋（ふた）をし、開け放していた扉を閉めた。

　わずか数分で燃やすべき酸素を失った魔鉱石は青白い輝きを失い、部屋は真の闇（やみ）に閉ざされた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ニコルの遺体の安置場所を彼の実家にしようかとリルルは一度は迷ったが、結局はフォーチュネットの屋敷に定めることにした。ニコルの実家は往復で一時間は歩かねばならなかったし、最後にニコルをフォーチュネット当主の寝室で寝かせたくなったからだ。

　伯爵位の身分であるにも関わらず、寝台と布団は快適に眠れて疲れが取れればいい、と割り切っていたログトの意向で、寝室は割合に質素だった。ただ、疲労（ひろう）を取るための投資は怠（おこた）らなかったのは、布団の上質さに現れていた。

　体が適度に沈み込む絶妙な硬（かた）さの敷布団と、綿のように柔らかいが体を確かに固定するだけの重さは確保されている掛布団に挟（はさ）まれて、ニコルが眠っていた。

「――ニコル、あなたがこのフォーチュネットのご当主様よ。一晩か、二晩だけだけど……」

　仕事に忙殺（ぼうさつ）されて滅多（めった）に帰ってこなかったログトが、滅多に寝なかった寝室。リルルもこの寝室にほとんど足を踏み入れなかったし、誰かがこの寝台で寝ているのを見るのは初めてだった。

「あなたが目指していたのは、フォーチュネット伯爵になることだったものね。でも、地位や権力や財産が欲しかったわけじゃない……私と結婚した結果でしかなかったもの、それは……」

　フィルフィナと同じく、汚れた衣服を着替えさせられ、その体を丁寧（ていねい）に拭（ぬぐ）われて綺麗（きれい）になったニコルが、今は永遠の安息の中に身を置いている。

　愛する者を守り抜いた誇（ほこ）りに少年もまた、微笑んでいるように見えた。

「ニコル、お疲れ様。あなたは本当によく戦った……。読んでくれる人がいるなら、私があなたの戦いを綴（つづ）って遺（のこ）したいくらい。でも、もうこの世界には私ひとりだけなのよね……」

　世界は終わる。リルルが息を引き取れば、この世界の観測者（かんそくしゃ）は誰もいなくなる。

　たとえ、燃える地上の上空を王都が永遠に巡（めぐ）り続けるとしても、それは廃墟（はいきょ）に過ぎない。

「ずっとあなたの……あなたたちの元に寄り添っていてあげたいけれど、私も疲れた……もの凄（すご）く疲れたわ……。少し、寝たいの。ニコル、許してね」

　少年の冷たい手をぎゅっと握り、見た目の細さとは意外な硬さを掌（てのひら）に残す。

「……あとで、起こしに来るから。ゆっくりおやすみなさい、ニコル……」

　カーテンで閉ざされていない窓からは、太陽の白い光が真夜中の月光のように差し込んでくる。その光に顔を照らされるニコルの頬（ほお）に手を当て、リルルは身を起こした。

　　　◇　　　◇　　　◇

　熱い風呂に入って髪まで身を清めたリルルは、着慣（きな）れた青いワンピースドレスに身を包み、ようやく快傑令嬢リロットの姿から自分を解（と）いた。

　脱いだリロットの衣装（いしょう）をマネキン人形に着せる。薄桃色のドレスは血と汗（あせ）で汚（よご）れに汚れていたが、この服からニコルとフィルフィナの血を洗って落としてしまうことは、はばかられた。

「――もう、これに、袖（そで）を通すこともないんだわ」

　細長い物置部屋でリルルは、顔のない快傑令嬢リロットと対峙（たいじ）していた。

　魂（たましい）が失われた、過去の自分との対峙だった。

「リロット。あなたの姿になって最初に戦ったのは、たったひとりの男の子と、そのお姉さんを助けるためだった。それが、あれよあれよといつの間にか王都の平和を守る使者、なんていう風になっちゃって……。私がお調子者だから、そんなことになったんだわ……」

　赤いメガネをかけても表情のないリロットが、薔薇（バラ）一輪（いちりん）の形の帽子（ぼうし）を目深（まぶか）にし、無言を貫（つらぬ）いている。

　そんな、かつての自分の姿にリルルは語りかけ続けた。

「今まで、あなたに何度も助けられた。こんな私をあなたが守ってくれた。――あなたは、もう一人の私。私は、もうひとりのあなたよ。あなたには本当に感謝しているわ……。もう、あなたになることはないだろうけれど、ホッとしているのかがっかりなのか、複雑な気分ね……」

　リルルは暗い部屋の中で数歩を進み、物言わぬ分身の、薄く浮かび上がった唇（くちびる）に口づけした。

「ありがとう、リロット。そしてさようなら、快傑令嬢リロット。じゃあね……」

　物置部屋を出、リルルはゆっくりと扉を閉めた。

　その扉が閉まりきる瞬間までリルルは、戦いを終えた自分から目を離さなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　寝台に入る前にもうひとつ、やらなければならないことがあった。問題がひとつあったのだ。

　ニコルとフィルフィナ、ふたりの亡骸（なきがら）をひとりずつ抱いて屋敷に運び込む、それだけの作業に結構な時間を費（つい）やした。片道八カロメルトを二往復、合計三十二カロメルトを歩いた――労力としてはそれほどのものではなかったが、実に八時間はかけたはずだ。

　困（こま）ったのは、その八時間――いや、王都が宇宙に上がってからはさらに倍（ばい）する時間は経（た）っていただろうに、空の暗さが全く変わらないので、時間の経過が感覚でわからないことだった。

　時計の針を見ても、昼と夜の区別がないので午前と午後かがわからない。

　これでは眠りに入ることで意識が時間の連続性をなくしてしまえば、時計の短針が四時間進んでいたとしても、もしかしたら一周回りきった後に四時間進んだものなのか、判別がつかない。いったい今は何月の何日なのか、確かめようにも、聞くべき他人（・・）はいなかった。

　解決方法はあった。それはログトの執務室（しつむしつ）に置かれていた。

「この時計が役に立つ時が来るなんてね」

　フィルフィナに『踏み台にちょうどいいですね』といわしめた、一抱えはある小箱ほどの大きさをした時計だった。短針が十二時間ではなく二十四時間表示で、しかも内部の複雑に複雑を重ねた機構により、回転する数字盤で現在の年月日までも表示するという特殊な時計だった。

『エルカリナ王国の建国四百年を記念して作られたものだ。借金のカタとして私の所に来た』

　ログトは面白くなさそうな口調でリルルにそういった。さほどの価値を見ていなかったのか。

『エルカリナ暦（れき）の年を四桁（けた）で表示できるようになっている。最大九九九九年まで刻（きざ）めるというわけだな。一万年続いた国なんて私は知らんが、まあ、縁起担（えんぎかつ）ぎだろう。しかしそのためにこんな馬鹿でかい時計になってしまった。置物としてはまあまあ見栄（みば）えがするから、置いておくが』

　稼働（かどう）に魔鉱石（まこうせき）を入れなければならない時計なんて見たことがない、とボヤいていたログトは、結局魔鉱石を入れることはなかった。忙（いそが）しさの中で存在を忘れてしまったのか、時計はちょうどいい高さを稼（かせ）ぐための物置台として埋（う）もれていた。

　箱の側面に無数のネジが点（つ）いているのが特に目を引いた。いじろうとしたリルルが一瞬、手を引っ込める複雑さだ。長針と短針以外にも相当回すものがあるようだった。

　父の机に置いた時計に雑巾（ぞうきん）をかけ、ホコリを丹念（たんねん）に拭（ぬぐ）い、大きな蓋（ふた）を開けて魔鉱石の塊（かたまり）をいくつか落とし込む。裏面の説明表示を読みながら、リルルは歯車に連動したネジを回した。

「今年は……四五四年。日時は……あれ？」

　今が何月何日の、何時何分か――それを設定しようとして、リルルは迷った。しばらく暦表（カレンダー）を見ていなかったことに気が付いて、しばらく考え込んだ。

「……まあ、今が何月の何日でもいいのよ。人間ひとりだけなら、本当は暦表も時計も要らないもの。ただ、時間がどれだけ進んでいるかを確かめたいだけ……」

　思ったよりも重いネジを回し、箱の内部で歯車と円盤（えんばん）が動く手応（てごた）えを感じながらリルルは年月日を設定していく。かき氷掻（か）き器で大きな氷の塊をひとつ掻ききるくらいの労力が必要だった。

「一月三十一日、二十三時五十九分――と」

　設定を終え、主機と駆動部との回路が繋がる切り替え器（スイッチ）を入れる。かち、かち、かちと秒針が動き出す。その確かな刻みにリルルはふう、と息を吐（は）いた。

　秒針が頂点に差し掛かり、月日を表示する盤面が回転した。二月一日に切り替わる――正常だ。

「これで、よし、と」

　結構な力仕事になってしまったことにリルルはハンカチで汗を拭（ぬぐ）い、時計を机の上に置いたまま父の執務室を出た。

　自室に戻り、寝室に入って寝間着（ねまき）に着替える。

　窓からは低く光が差し込んできていたが、厚手（あつで）のカーテンを閉めるとそれは遮断（しゃだん）できた。

「起きたら、ニコルとフィルの埋葬（まいそう）を考えて……しなくちゃ……みんなのお葬式（そうしき）も、しなくちゃならないのね……」

　布団に入った途端に体から全ての緊張（きんちょう）が抜けて、代わりに一段と重い疲れが押し寄せる。それに抗（あらが）えずにリルルは瞼（まぶた）を閉じ、一分後には寝息を立て始めた。

　――次の目覚めの時、とんでもないことになることなどは、知るよしもなく。