快傑令嬢

「おかえりなさい、わたし」

　リルルは、その『女神』を目の前にして、立ち尽（つ）くした。呆然（ぼうぜん）とした。

　女神エルカリナは世界を司（つかさど）る女神。世界の創造（そうぞう）と破壊（はかい）、再生と滅亡（めつぼう）を司る女神。

　――そんな話の、はずだった。

『こ…………こ、この子（・）、が…………？』

　どう見ても普通の――年頃（としごろ）でいえば六歳、いいところ七歳の女の子にしか見えなかった。

　背中まで伸（の）びた、細くやわらげな綿毛（わたげ）。その繊維（せんい）のような質感の髪の毛が、明るい金の色を放ちながらふわふわとした波を打っている。これも白に近い金色をした子供用のドレスは、幼児のものにしては少し派手な装飾（そうしょく）だ。

　のぞいている手、絹（きぬ）の靴下（くつした）に覆（おお）われている足はぷくっとした、本当に子供らしいものだった。

　その全部を何度も見、確かめて、リルルは開いていた口をようやく動かすことができた。

　世界を創るなどとんでもない――まだおままごとも卒業できないかも知れないような、本当に幼い女の子だ。

「あなたが……女神、エルカリナ様……」

「あー、もう、やめてなの」

　紅（あか）い頬（ほお）がぷう、と膨（ふく）らんだ。怒っているぞ、とその膨らみがいっていた。

「わたし、普通の女の子なの。女神なんて柄（がら）じゃないの。ただ、眠っている間に見る夢が世界になって、それが悪夢に変わったら、なにもかも嫌になって目覚めて、その時に世界が壊（こわ）れるの」

　寝台の端に投げ出した短い脚がぱたぱたぱた、と派手に振られた。

「別に、壊したくて壊してるんじゃないの。みんな、目が覚めたら夢は壊れちゃう。夢って、そんなもの」

「それは…………」

「もうひどい夢だったの。こんなに嫌な思いしたの久しぶりなの。わたしがもうすぐ目覚めるからって、こんな無茶なことして。悪夢を見る時いつも泣くけど、悲鳴を上げて泣き喚（わめ）いたのは初めてかも知れないの」

「ごめんなさい……」

「別にあなたが謝らなくていいの、リルル」

　にこ、と女神は微笑（ほほえ）んだ。猫の目天気、という言葉をリルルは頭に浮かべた。

「あなたはとても、とても一生懸命（いっしょうけんめい）にがんばったの。わたし、見ている夢の内容は、自由に見ることができるの。たくさんの視点を持ったりもできるし、どんなところからも見られるの。人がどんどん少なくなっていくから、自然にあなたたち（・・）を見るようになったの」

「たち（・・）……」

　リルルの胸がきつく疼（うず）いた。尽（つ）きない涙が薄く滲（にじ）んだ。

「ああ、ごめんなさいなの。悲しくなっちゃったの？　ごめんね、ごめんね。ほら、泣かない、泣かない」

　慌（あわ）てて寝台から降りたエルカリナが、大きく腕を上げてリルルの目にハンカチを当てた。

「つらかったの。とてもつらかったの。全部、見ていたの。あなたが心を傷つけられながら、それでもがんばって進んで行くのを。目が覚めてしまってからも見ていたの」

　リルルがしゃくりあげるのが止まったのを確認し、エルカリナは寝台の上にまた腰掛けた。

「わたし、あなたたちを応援していたの。がんばって、がんばって、って。サフィーナ、とても可哀想（かわいそう）だったの。ロシュ、とても勇敢（ゆうかん）だったの。フィルフィナは自分の想いにまっすぐで、ニコルは、本当にあなたを愛していたの……もうわたし、本当に感動していたの」

「ええ……ええ……」

「ああ、また泣いちゃった。ごめんね、ごめんね。もうこの話、しない方がいい？」

　また慌てて寝台から降りたエルカリナに涙を拭（ふ）かれながら、リルルは首を横に振った。

「あなたをいじめるために呼んだんじゃないの。わたし、他のひととおしゃべりするの、本当に久しぶりなの。前に誰かと話したかどうか、もう忘れちゃったくらいなの。もしかしたら初めてかも知れないの。わたし、もう生まれてから本当に長いから。一億年とか、十億年じゃ利（き）かないの」

「そんなに……？」

「宇宙が先か、わたしが先か、わからないくらいなの。その宇宙だって、いくつもいくつもあるんだけれど。それこそ星の数くらいに宇宙があるの。知ってた？」

　リルルはまたも首を横に振った。想像が追いつくとは思えない話だった。

「エルカリナ様……」

「あー、様もやめてほしいの。エルちゃんでいいから、エルカちゃん？　エルカリちゃん？　いや、エルちゃんの響きの方がいいの。ひとに名前を呼ばれるのって。わたし嬉しいの」

「エルちゃん……エル……」

「呼びやすいように呼んでほしいの。名前はあることに意義があるの」

　にこにこ、とエルカリナは笑った。

「ああ、でも、本当に今回はひどかったの。もう世界はめちゃくちゃ。壊れても再生しやすいように色々安全装置を作っていたのに、全部それも2壊れちゃったの。天界も魔界もエルフもそのためにあったのに」

　靴（くつ）の裏が滑（すべ）るくらいに磨（みが）き上げられていた床が、映像を映（うつ）す鏡に変わった。リルルは足元が灼（や）け爛（ただ）れた世界――星になったことにその喉（のど）をひく、と鳴らした。

「こんなになっちゃったら、冷めるのにすごく時間がかかりそうなの。しばらくは無理そうなの」

「また……世界を作るのですか……？」

「敬語禁止なの」

「……また、世界を作るの……？」

「うん。わたしはまた眠るの。眠ると夢を見て、世界ができるの。でも、こんな様子じゃ眠ったところで一瞬で悪夢なの。しばらくは起きるの」

　その『しばらく』というのがどれくらいの長さをいうのか、リルルには想像できない。一万年か、百万年か、それとも一億年か。

「眠ったら夢を見、見た夢が世界になるの。なんでこういう仕組みになったのか、わたしが知りたいくらいなの。でも、ひとりはそういう役目が必要だったのかも……。すべてのものには、意味があると思っているの」

　たっ、とエルカリナは寝台から降りた。お昼寝の時間が終わった女の子といった風に。

「リルル、あなたとお話しできて、楽しかったの。わたしは暇（ひま）つぶしに散歩でもしてくるの。もうここには当分戻らないの。来てくれてありがとう。なにもおみやげを渡せなくて、ごめんなさいなの」

「あっ、あの！」

　背中を見せたエルカリナに、リルルは食い下がった。一縷（いちる）の、細い望みを抱（いだ）いて。

「お願い!!　あなた、女神と呼ばれるだけの力を持っているんでしょ!?　だったら、死んだ人たちを生き返らせることだって!!　あなたの力で、死んでしまった人たちを蘇（よみがえ）らせて!!　このままじゃみんな可哀想だわ!!　お願いよ!!」

「うーん……」

　エルカリナは振り返った。困（こま）っちゃったな、という顔をしていた。

「リルル、ごめんなさい。わたしにはできない仕事なの。わたしにはそこまでの力はないの」

「そんな……どうしても……？」

「わたしには、無理なの。――リルル、あなたの力になんにもなれなくて、本当にごめんなさいなの」

　口元は笑いながら、しかしその目元に寂（さび）しさを浮かべて、エルカリナは小首を傾（かし）げた。

「じゃあね、リルル」

「待って!!」

　少女の肩をつかもうとしたリルルの手が、虚（むな）しく泳いだ。少女の姿が一瞬の残像を置いて消え、そのままなんの気配も見せなくなった。

　あとは豪奢（ごうしゃ）な白銀の寝台と、宝石の薔薇（バラ）園と、その周囲の宝石の花畑があるだけだった。

「ああ…………」

　その場に膝（ひざ）を着き、リルルは力なくうな垂（だ）れた。無理だろうと思ってはいたが、最後の最後で心に閃（ひらめ）いたわずかな望みも、真夏の氷のように解（と）けて潰（つい）えた。

「みんな……ごめん、ごめんね……ごめんなさい……。私、本当になんにもできないわ……」

　両肩を冷え切った手が抱いてくるような寒気に襲（おそ）われ、リルルは震えた。震え上がった。

「私……本当にひとりぼっち……もう、抱きしめてくれる人もいないんだわ……」

　――心にみんなが住んでいる、とはいっても、この肌の震えを止めてくれる手は、もうない。

　今日の最後の涙を絞（しぼ）り切るには、相当の時間を必要とした。だがリルルは時間をかけて、湧（わ）き上がり、汲（く）み出され続ける涙を絞りに絞り、流し続けた。

　悲しみは、涙でしか洗い流せない――そんな言葉を以前に聞いたと思ったが、それが誰がいった言葉であるのか、リルルにはとうとう思い出せなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　太陽の光が差す夜空という矛盾（むじゅん）した空間を頭上に仰ぎながら、リルルはひとり、王都を歩いた。

　早くニコルやフィルフィナの遺体（いたい）を連れて帰ってあげたかったが、帰るべき屋敷がなくなっていれば話にならない。城から屋根が無事なのは確認できたが、全体像を見られたわけではない。だから一度屋敷の様子を見ようと、リルルは死んだ街の中で歩（ほ）を進めた。

　熱くはないが、直射してきて拡散（ひろ）がらない太陽の白い光は、街から色を剥（は）がしてその陰影（いんえい）を強く際立（きわだ）たせた。

　それがなにを想起（そうき）させるか、リルルは人気（ひとけ）が絶えた街をとぼとぼと歩きながら思い当たった――墓場だ。

　王都エルカリナは巨大な墓場だった。

　建ち並ぶ建物の全てが墓標（ぼひょう）で、人気の一切（いっさい）はない。光と影でできた墓の群（む）れだった。

　それでいて道には、人がいた痕跡（こんせき）が満ちていた。何万、何十万、何百万という人々が残していった衣服や、武具防具などの装備や持ち物が道にあふれ、それがリルルに否応（いやおう）なく、この街から人々が去って（・・・）行ったことを思い起こさせた。

　その中でリルルの心を特に揺さぶったものが、ひとつあった。

「サフィーナ……！」

　紫陽花（あじさい）色のドレスと青い薔薇（バラ）を象（かたど）った帽子（ぼうし）が、政庁街（せいちょうがい）の端（はし）に落ちていた。快傑令嬢サフィネルの姿が、中の人間だけがなくなった状態で横たわっている――愛用のレイピアまでもが一緒だった。

　サフィーナはここで体を、魂（たましい）を奪（うば）われたのだ。そう確信してリルルはその場にうずくまった。

「サフィーナ……ここで、私たちを守ろうとがんばってくれたのね……。ありがとう……」

　サフィネルの色のドレスを抱き締め、締め付けられる胸のざわめきにリルルは体の芯（しん）から震えて、耐（た）えた。もう、今日の涙は流し尽（つ）くしていた。

「……よかった。あなたを連れ帰ることができるわ。あなたのお墓も建てなくっちゃならないもの。全く空（から）のお墓は寂しいものね……。ロシュちゃんの左手も埋（う）めてあげないと……」

　腕の中で、サフィーナの肌の匂いが香った気がした。背中を守り合って戦った相棒の明るい笑顔を思い出し、リルルは体から外れそうになるような心の震動に、体を固くしてじっと耐えた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　王城から屋敷まで、八カロメルトの距離。その長さをリルルは三時間をかけてゆっくりと歩いた。途中の大運河に架（か）けられた大鉄橋を渡ったが、運河の水はなみなみと湛（たた）えられていた。まるで河が切り取られて、両端に蓋（ふた）をされているようだった。

　リルルが歩く王都の中央区域は、ほぼ破壊（はかい）されていない。侵攻軍が雪崩（なだ）れ込む前に異変（いへん）は始まったのだ。と、いうことは――。

「あぁ…………」

　サフィーナの遺品（いひん）を抱きしめたリルルは、ようやくたどり着いた我が家（・・・）に、熱い息を吐（は）いた。

　フォーチュネット邸が、リルルの記憶の姿、まったく同じ姿でそこにあってくれた。

「ただいま……」

　もう、涙は流れなかった。代わりに想いが、心が涙のように零（こぼ）れ落ちた。

「ただいま、私（リルル）…………」