快傑令嬢

「満月が告げるもの」

　枕（まくら）に右頬（みぎほお）をつけて布団に入り込み、早鐘（はやがね）の調子で静かに鳴り続ける心臓を押さえながら、リルルは壁の時計を見つめ続けていた。

　部屋の明かりはまだ灯（とも）されている。今、ここで眠るわけにはいかない。時計の隣にある扉が、外から解錠（かいじょう）されて開かれるのかも知れないのだ。

　そして、その扉が開かれた時、自分の運命もまたひとつ、前進する――。

「――――――――」

　だから、息をするのもやや苦しいくらいに張り詰めきった緊張（きんちょう）の中、ただ時が過ぎるのを待つという退屈（たいくつ）極（きわ）まりないはずのこの状況（じょうきょう）の中で、リルルは退屈を感じることすらできなかった。

　既（すで）に長針は長い時間をかけて一度周り、今、二度目の周回を終えようとしている。

　午前零時まで、あと二分か、三分――それが制限時間（タイムリミット）。ウィルウィナと交（か）わした、ニコルも了解しているだろう規則（ルール）。

『リルルちゃん』

　この部屋の鍵を渡してもらう時、ウィルウィナはこういったのだ。

『日付が変わるまでに、ニコルちゃんをあなたのところに行かせるわ。あなたの部屋の合鍵を渡しておく。――いいかしら？』

『ウィルウィナ様、何故、そんなことを……』

『愛し合う者同士、心も体も愛し合う。とても自然なことよ。あなたたちはそうやって歴史を繋（つな）げていくの。これは、誰にとっても必要なことなのよ』

『でも、今だなんて……』

『今しかないでしょ？　お屋敷に帰ってから、あなたの寝室にニコルちゃんを引っ張り込む勇気はある？』

　そんなことをいうウィルウィナの顔はいたずら気に微笑んでいるものなのだが、何故か、この時だけはそれが薄（うす）かった。

『――ニコルちゃんに鍵を渡すわ。いいのね？』

　その念押しにリルルは、はい、と答えてしまった。

　どうしてその答えを選択したのか、自分でもよくわからない。ただ、はいとしか声が出なかったのかも知れない。

　あのニコルなら（・・・・・・）来ないだろう、という認識が心の中であったのかも――。

「…………」

　事実、もうあと数十秒で今日という日付は終わってしまおうとしているのに、彼は来ない。

　不自然なことではないとも思う。ニコルという少年は、そういう少年だから。

　それを証明するかのように、時計の長針は今、盤面（ばんめん）の頂点に位置しようとしていた。

　リルルは、目を閉じた。

　自分たちの岐路（きろ）を定める重大な装置が切り替わる瞬間を、その目で見るのが怖（こわ）かった。

　何も変わらないという落胆（らくたん）と、何も変わらずに続いてくれるという矛盾（むじゅん）する喜びが、不思議なない交ぜとなってリルルの胸に渦を巻く。

　あとひとつ、音もなくひとつ長針が動けば、運命がひとつ収束（しゅうそく）し――。

「――――――――」

　リリ……リリリン……リリリリ……。

　壁時計が午前零時ちょうどに針を据（す）え、日付が変わったことを示すオルゴールの小さな音色が自動的に再生されて、それがリルルの心に慈雨（じう）のように染（し）み入った。

「…………そうよね」

　目をつむりながらリルルは呟（つぶや）いた。ほどなくすればランプの中の魔鉱石（まこうせき）は全て燃え尽（つ）き、この部屋は真の闇に閉ざされるだろう。

　そして、自分は眠る。

　明日はいつものようにやってきて、今までと変わり映（ば）えのしない一日が――。

「ニコルはそういう人だものね……うん、私も期待してはいなかったわ。期待してはいなかったけれど……」

「――リルル」

　少女の目が、弾かれたように開かれた。

　意識するより前に、腕が体を起こしていた。

　鍵が回された音が空気を刻（きざ）んで、静寂（せいじゃく）の中ではっきりと、鼓膜（こまく）に届いた。

　息を飲み、そこから吸えなくなったリルルの目の中で、運命が何かを告げるように扉は開かれた。

「――夜分、失礼するね……」

　囁（ささや）くようにそう口にしたニコルが、そこにいた。

　胸甲（きょうこう）こそ着けていないが、それ以外は警備騎士としての制服に身を包んでいる。背中にはマントを羽織（はお）り、腰にはレイピアさえ差されていた。

「ごめん、ノックもしないで。なるべく静かにしたかったから」

「ニコル――――」

　リルルの目が、不可解（ふかかい）さに何度も瞬（まばた）かれた。

　ニコルは忍（しの）ぶようにしてここに来た――が、それは女性の寝所を訪れるような服装とは思えなかった。

「もっと早く来ればよかったね。君をやきもきさせたかも……」

「……その格好は？」

「散歩に出よう、リルル」

　いつもの爽（さわ）やかな笑みの底に、どこか動かしがたいものを抱えたニコルが二歩足を退（ひ）き、廊下（ろうか）への空間を空（あ）けた。

「あ…………」

　リルルは、ようやく気づいた。

　ニコルの足が、扉の境界を踏（ふ）み越えて部屋に入らず、廊下にあることを。

「月が綺麗だよ。――だから」

　　　◇　　　◇　　　◇

　ふたりは、暗がりの屋外をゆっくりと歩いていた。

　ニコルが手から提（さ）げるランプの灯りは、周囲十メルトほどの範囲（はんい）を照らし、歩くには不安のない程度の明るさを投げかけてくれている。

　木々がそれほどの密集もしていない林の中を、二人は歩いた。下草（したくさ）の背は靴（くつ）ほどの高さもなく、木々が張り巡らせた固い根が歩きにくい以外は、進むのに支障（ししょう）もない。

「……どこに行くの？」

　ニコルと行く所ならばどこでもいいとは思いながらも、リルルは尋（たず）ねていた。このまま一緒に心中（しんじゅう）しようと言われても、即答で頷（うなず）く心持ちでもあった。

「食後に散歩した時に見つけたんだ。とっても見晴らしがいい場所――ほら、見えた」

　林を抜け、ニコルがランプを高く掲（かか）げると光が上に動き、前方の視野が拓（ひら）けた。淡（あわ）い光の中に白く浮かび上がったのは、まるで巨人が寝そべっているかのような長細い岩だった。

「大きな石……！　いえ、岩盤（がんばん）かしら……！」

「リルル、空を見て」

　首をいっぱいに反（そ）らしたリルルの瞳に、ひとつかみの砂の数ほどはある星の瞬きが飛び込んできた。

「わぁ…………！」

　その星々をまるで支配するかのように、二人のまさに真上に、真円を描いた黄金の月が重々しく座（ざ）している。それは夜という時間を統（す）べる、皇帝の威風（いふう）をまとっていた。

「座ろうか」

　ニコルがマントを脱（ぬ）ぎ、岩の上にそれを広げた。そもそもが防寒着としての性能を持つマントは、冷えた岩の冷たさを遮（さえぎ）るには十分な厚みがあった。

　一瞬だけリルルはためらったが、さらにニコルに促（うなが）されて――その上に、おしりを乗せた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「――なにを話しているのでしょう？」

「なんでもいいではありませんか……」

　林近くの茂（しげ）みに屈（かが）んだ身を隠し、サフィーナは葉が茂った枝で自らを隠蔽（カモフラージュ）しながら、エルフの魔法のオペラグラスを目に当てていた。その中では夜とは思えないほどの光量があふれ、肉眼ではとても届かないほどに視野が拓けて、横顔を見せるリルルとニコルの唇の動きまでがわかった。

「フィル、あなた、読唇術（どくしんじゅつ）は使えますか？」

「無理ですよ……。それに、なにを話してようといいではないですか。これは趣味（しゅみ）が悪い、悪趣味です」

　真剣にオペラグラスをのぞき、なんとか話の内容までわからないかと試行錯誤（しこうさくご）で操作（そうさ）をしているサフィーナの隣で、フィルフィナが心底うんざりした顔で全てに背中を向けていた。

「ねー、サフィーナお嬢様。なんであたしたちもここに駆（か）り出されてるの？」

「しっ、クィル、黙（だま）ってなさい」

「スィルもさっきから半目で黙りこくっていて怖（こわ）いんだけど……ふあああ」

　サフィーナの少し後方では、あくびをしているクィルと、相変わらずの瞬きすらしない半目のスィルが座り込んでいた。

「あたしもう眠いんだけど。ねぇスィル、黙ってないでなんとかいいなさ…………ああ、そっか、目を開けたまま寝てるんだ」

　うなずくようにこくり、とスィルの頭が前に倒れ、反動で元に戻る。まるで機械仕掛けの人形かなにかだった。

「サフィーナ、公爵令嬢ともいう方がみっともない。これではのぞきのようですよ」

「のぞきのよう、というのは認識違いですね。これは立派なのぞきです」

　恥（は）じらいもなにもなく断じる言葉が唇（くちびる）から零（こぼ）れる。その目は微動（びどう）だにしなかった。

「私は、修業時代のニコルのお風呂を毎日のぞいていたのですよ？　今更（いまさら）どうということはありません」

「それは、自慢（じまん）できることではないですね……」

「ああもう、じれったい。何をしているのですか、早く押し倒してしまうのですよ、リルル！」

「……お嬢様に押し倒させるのですか？」

「あのニコルにリルルを押し倒す度胸なんてありません！　千年経（た）ってもこのままでしょう」

「それは理解しますが……」

「あっ、ニコルそんな、いけない！」

　オペラグラスから目を放さないサフィーナの声に、フィルフィナの耳がバネ仕掛けのように跳ねた。

「な、なんて大胆な！　リルルの胸に手を突っ込むなんて!!」

「!!」

　拳銃を抜くのと同じ早さで取り出したオペラグラスを目に当てたフィルフィナが、神の領域の速度でその視界に二人の姿を捉（とら）える。

　明るい視野の中では、体ひとつ分を空けて、手もつないでいないリルルとニコルが背中を見せてそこにいた。

「…………」

　オペラグラスから目を離したフィルフィナが手を震わせ、脂汗（あぶらあせ）を滲（にじ）ませながら横を見ると、サフィーナの勝ち誇（ほこ）った顔がそこにあった。

「にやり」

「……は、ハメましたね……」

「フィルったら素直じゃないのですね。気になるなら気になるといえばいいのに」

「くっ……」

　フィルフィナがオペラグラスを畳（たた）む。唇を尖（とが）らせ、ほんのりと赤く茹（ゆ）で上がった顔を上に向けた。

「も、もう、どうでもいいのですよ、ニコル様とお嬢様がくっつこうが、今までのままであろうが。どちらもそれはそれで、幸福なことに変わりはありません。まったく、母もどうしてこんな急（せ）かすようなことを――うん？」

　天を仰ぐフィルフィナのアメジストの瞳の中で、明るい金色（こんじき）に輝く満月が揺れた（・・・）。

「は――あ、あ、ああ……!?」

　次には、まるでそれが黄金の泉であるかのように輝く表面が、錯覚（さっかく）とは思えないほどはっきりと、波紋を刻んだ（・・・・・・）。

　声にならない叫（さけ）びがフィルフィナの喉（のど）の奥で漏（も）れ――そして次の瞬間には、全ての事態を開始する号砲（ごうほう）が、夜の島全体に鳴り響いた。