快傑令嬢

「『森妖精の王女号』の出航」

　桟橋（さんばし）の一角、係船柱（けいせんちゅう）に綱（ロープ）で繋（つな）がれ固定された一隻（いっせき）の美しい船の前で、リルルたちは足を止めていた――いや、その美しさの前に止めさせられた、というのが正しかった。

　忙（いそが）しく桟橋（さんばし）を駆（か）けずり回らなければならないはずの水夫たちの足さえ、釘付（くぎづ）けにしてしまう威風（いふう）を、銀色に輝くその船はまとっていた。

「うわあ…………」

　全長約三十五メルト、船幅（せんぷく）六メルト、排水量六十トル。二本のマストは前部に三角形の縦帆（じゅうはん）、後部に四角形の横帆（おうはん）を張る、いわゆるキャラベルと呼ばれる型（タイプ）に分類される船舶（せんぱく）だ。

　今は全ての帆（ほ）を畳（たた）まれているが、一切の凹凸（おうとつ）がないきめ細やかな質感の船体、槍（やり）の如（ごと）く突き出された鋭い舳先（へさき）、それを背に負（お）うようにして据（す）えられた美しい船首像（せんしゅぞう）――それらが一体となった芸術品のような船に、男たちの目が吸い込まれて放されなかった。

「この船、私、本で見たことがある……!!」

　初めて見るはずのその船の姿に、リルルは悲鳴にも似た声を上げていた。続いて、興奮したサフィーナの声が連（つら）なった。

「これは、伝説の『森妖精（エルフ）の王女号』ですわ！」

「はい!?」

　それを聞いたフィルフィナの顔が左右非対称になった。自分がまさに今、エルフの王女の立場にあるというのも手伝っていたが、もっと根本的な問題があった。

「なんでそんな恥（は）ずかしい名前がついているんですか!?　そもそも、こんな船を持っていたなんて知りません！」

「恥ずかしい名前とはなによ。私がお金を出して、私が設計させて私が造（つく）らせたのよ。私がどう名付けようが勝手じゃない」

　いつもは余裕顔しか見せないウィルウィナが、珍（めずら）しく口を尖（とが）らせていた。

「それになんですか、この、この、破廉恥（ハレンチ）な船首像は！」

　怒りさえその声に込めたフィルフィナが吠（ほ）えた。舳先を背負い、上半身を船首からまっすぐに伸（の）ばし、長い髪をたなびかせ胸で腕を交差させている耳長の美女にその指が向けられた。

「明らかにお母様の像ではありませんか！　しかも服も着ていない！　ただでさえ大きい本人よりもさらに胸が盛られている！　よくこんな小っ恥ずかしい船を造る気になりましたね!?」

「私の体を題材（モチーフ）にしたいと職人ががんばったのよ！　芸術そのものでしょう！」

「……この船は、五百年前に世界を救済（きゅうさい）した五人の英雄たちが使っていた船ですよね。私、絵本で何度も読みました。これは……特徴（とくちょう）が本当にそっくりです。よくこんな凝（こ）った複製品（レプリカ）を……」

「本物（・・）よ」

　答えられたサフィーナも、それを聞いたリルルたちもみな一様に息を飲んだ。

「あなたがいうように私たちは五百年前、これに乗って世界を駆け巡ったわ。引っ張り出したのは、本当に五百年ぶりなのよ。当時で考えつけるだけの最高の技術を注ぎ込んで建造したわ……。里の予算を半分持ち出して、母に殺されそうになったりしてね。ほら、触ってみなさい」

　壁のように迫る船体にウィルウィナが触れたのに倣（なら）い、リルルたちも恐る恐る手の平を当てた。木材でも金属とも違（ちが）う感触がする――敢（あ）えていえば、昆虫（こんちゅう）や甲殻類（こうかくるい）の殻（から）に近い質感だ。

　金属製のマストと舳先、船底に横たえられているであろう竜骨（キール）以外、船体はそんな未知の材質で構成されていた。

「ある国の港街の倉庫で、ずっと預かってもらったまま眠らせていたけれど、どこも古びてなかったわ。この船だけが本当に時を超えたようね……さあ、荷物を運び込みましょう」

　ウィルウィナが微笑（ほほえ）み、桟橋を埋（う）め尽（つ）くす男たちを会釈（えしゃく）で退（ど）かせ、タラップまで足を進める。

「姐（あね）さん、これって『森妖精の王女号』そっくりに造らせたのかい？」

「そうよ。素敵でしょう」

「いいねぇ、こんな船で働きたいもんだ。水夫に欠員が出たら誘（さそ）ってくんな。飛びつくからよ」

「ええ、覚えておくわ」

　そんなやり取りを数回繰り返し、ウィルウィナを先頭にリルル、サフィーナ、行李（スーツケース）をかついだフィルフィナ三姉妹が続き、その殿（しんがり）をニコルが勤めてタラップの階段を上がった。

「あれ……この船を動かす水夫さんは、どこにいるんです？　中ですか？」

「この船に水夫はいないわ」

「え？」

　目を丸くしたリルルに、お気に入りのオモチャの説明をする子供のような表情を森の女王は見せた。

「も……もしかして、私たちが水夫さん代わりとか？」

「うふふ。違う違う。この船にね、水夫は要らないの（・・・・・・・・）」

「わっ」

　ニコルがタラップを登り切った途端、それはひとりでに動いて桟橋から先端が浮き上がり、船体に張り付くような横倒しの形で格納された。

「ウィルウィナ様、今、タラップが勝手に！」

「帆（ほ）も勝手に開くわよ」

　ウィルウィナの白く長い指が乾いた音を響かせると、それに呼応して係船柱から外された綱（つな）が巻き上げによって回収され、二本のマストが一瞬にして白い帆を広げた。その魔法のような――魔法そのものの技に、この船の出航を見届けようとしていた水夫たちが一斉に声を上げる。

　まるでこの船そのものが、ひとつの生物のようだった。

「出航用意。微速（びそく）後進――出港」

　いっぱいに張られた白い帆の表面が一瞬、自ら光を発して輝いた。

　がくん、と初動の小さくはない揺（ゆ）れが全員の膝（ひざ）を揺らし、その勢いを殺さずに船は後退を始めて、海面をするりと滑（すべ）るようにゆっくりと桟橋から離れていく。

　風をつかんだわけでも、波に捉（とら）えられたわけでもない動きだった。

　持ち主以外、この船の性能をまるで把握（はあく）していない六人は、長細い船が微かな航跡（こうせき）を刻（きざ）み、自動的に航行を始めたことに驚（おどろ）きを隠せなかった。

「メージェ島まではおおよそ二十四時間よ。この船はあまり揺れないから、船酔（ふなよ）いは大丈夫だと思うわ」

　船尾（せんび）にて一段高く上げられた甲板（デッキ）、その下部の船室となっている構造物の扉を開けてウィルウィナが荷物の仕舞（しま）い場所を示す。そうしているうちにも、桟橋群の真ん中に到達して緩（ゆる）やかに停止した『森妖精の王女号』は、曳船（タグボート）の力を借りずに九十度回頭し、舳先（へさき）を外海（そとうみ）に向けた。

「わぁ…………！」

　正面の視界が開ける。行き来する船をのぞけば、その先は海しか見えなくなる――リルルたちは満面の笑みを零（こぼ）して快哉（かいさい）を上げ、ようやくその大きな帽子（ぼうし）を脱（ぬ）いだウィルウィナが、きらめくような声を発した。

「前進、第二船速！　航路入力、目標地点メージェ島！　さあ――船旅、楽しみましょう！」

　女王の風格を見せるその宣言に応（こた）え、魔法の船は波を蹴立（けた）て、真っ青な海に真っ白な航跡を描きながら、自ら風を起こすように走りに走る。その速度が生み出す気流の中に身をさらした少年と少女たちが、声にならない歓声（かんせい）を上げ、その顔を輝かせた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　数時間後。眩（まぶ）しい光と暖かな熱を降り注がせる太陽が、天の真上に据えられた頃。

　南の針路を取って外海に出た『森妖精の王女号』は、周囲三百六十度に船も陸の影も見えない、完全な大海原を快調に航行していた。

　メインマストの根元、中央甲板の真ん中に折りたたみの木製簡易ベッドを広げ、黒眼鏡（サングラス）をかけたウィルウィナがそこに仰向けになり、風の匂いと音色の中でワインのグラスを片手にしてその色と酸味を愛（め）でていた。

　舳先には二人で並んだクィルクィナとスィルスィナがその髪をいっぱいになびかせて船の速度感を味わい、高さ二十メルトほどのメインマスト上方にある見張り台には、大胆にもサフィーナが一人陣取（じんど）って水平線の丸みに目を細めていた。

　昨夜からの頭痛に悩むフィルフィナは後部甲板下の船室に引っ込んだきり、姿を見せていない。

　そしてリルルとニコルは二人、後部甲板の上で無限に曳（ひ）かれていく白い航跡に目を向けていた。

「ニコル……」

　二人でこうして肩を並べるようにして座るのは、いつぶりだろう、とリルルは口の中で呟（つぶや）く。なんだかんだで忙しいお互（たが）いなのだから。

　好きな男の子と二人で話ができる、というときめきはこの瞬間、何故かそれほど胸には湧（わ）いてこなかった。まるで、別れ話が今にも切り出されるのではないかという緊張感（きんちょうかん）があった。

「――昨日の、夜……」

　どこか息苦しい沈黙（ちんもく）が続く中、ようやく話を切り出す糸口（いとぐち）を見出（みいだ）し、ニコルが口を開いた。

「出動した現場で、またリロットと会ったんだ」

「……うん」

　いわれなくても、それはわかっている。

　リロットはリルル、リルルはリロット。

　ニコルが気まずそうにそう話し出すということは、続く話題も容易（ようい）に読めた。

「本当に好機（チャンス）だった……僕は、リロットの手首に手錠までかけられたんだ。そこまでできたのは、リロットと最初に出会った時以来だ。あの時は、僕は自分から彼女を見逃（みのが）したけれど、今回は本気で捕（つか）まえるつもりだった。捕まえることができるはずだったんだ。それが――」

「失敗してしまった……のね」

　昨夜に、王都で立て続けに起こった快傑令嬢の活躍。ニコルが語るのは、その最初の事件だった。

「僕はなんて間抜（まぬ）けなんだ……。リロットをなんとか拘束（こうそく）しようとしたところを僕は、サフィネルに右手を操（あやつ）られて、その手で、僕は、彼女の……」

「ニコル、いいの、そこからはいいの。知っているから（・・・・・・・）」

「……リロットが君に話したのかい？」

「夜更（よふ）けに、彼女が来たから」

　リルルとリロットは、親友。二人の間で隠し事はない――。

　ニコルを欺（あざむ）くために考え出した苦しい言い訳だ。そして、少しでもニコルの心に罪悪感を残さないための。

　伯爵令嬢リルルとしてニコルに触れることも表でははばかられる少女も、快傑令嬢リロットであるなら、彼と堂々とキスをすることだってできるのだ。

「リロットは謝っていたわ。卑怯（ひきょう）な手段であなたを振り解（ほど）いてしまって、ごめんなさいって。心にもない言葉であなたを罵（ののし）ってしまったことも。ニコル、あなたはなにも悪くないの。気にしないで」

「でも、僕は君に不義理ばかり働いている。もう時間がないかも知れないのに、僕は好機をひとつもものにできない……。リロットを捕まえて上級騎士、男爵相当の貴族に叙任（じょにん）してもらい、君との結婚を旦那様（だんなさま）に了承（りょうしょう）していただく。……男爵相当でも弱いのはわかっている。でもそれが僕の限界なんだ」

「ニコル……」

　気にしないで、とはいえなかった。わずかな望みに全霊（ぜんれい）を傾（かたむ）ける彼に、その望みを捨てろとはいえない。リロットを逮捕するということはリルルを逮捕するということなのに。

　最初から成立するはずがないこの試合（ゲーム）に、己（おのれ）の全てを懸（か）けるこの少年にどう声をかけるべきか。

　リルルにとってはそれは、生きるべきか死ぬべきかを選択するよりも、難しいことであるかも知れなかった。

　いつかは決着を着けなければならない。しかしその決意ができない。今、リロットとしてニコルに触れることができるリルルは、それだけでそこそこは幸せなのだ。

　だから、毎週のようにニコルを夜の空に連れ去ってしまう。悩（なや）みの一切をその刹那（せつな）だけ忘れる、瞬（まばた）きのような快楽。

　欺瞞（ぎまん）がもたらす、ぬるま湯の幸福の中――自分たちは、いや、自分はどうするべきか、その決定をする限界（リミット）は確実に近づいている。

「ごめんね、リルル。せっかくの旅行なのに、暗い話題を振ってしまったね」

「……いいのよ、ニコル。あなたは私に対していつも、本当に誠実であろうとしてくれているわ。嬉しい。私はあなたの気持ちが本当に嬉しいの」

　――だけど。

　リルルは苦しくなる。ニコルが誠実だから。自分はニコルに対して誠実ではいられないから。

　伯爵令嬢リルルが快傑令嬢リロットであるという、最大の嘘（うそ）を打ち明けられないでいる――。