快傑令嬢

第02話「ラスト・リゾート」

「メージェ島、到着」

「フィルおねーちゃん、あたしがなにもできない馬鹿でドジなエルフだと思っているでしょ」

「馬鹿でドジなエルフだなんて思っていません。お馬鹿でドジっ子なエルフだと思っているだけです」

「あたしだってねー、おねーちゃんに勝てることはあるんだよ」

　ほんの少しだけ誤差（ごさ）のように弓なりの線を見せる、西の水平線が茜色（あかねいろ）に染（そ）まっていた。その優美な線に着地しようとしているオレンジ色の夕陽にまっすぐ向かい、『森妖精（エルフ）の王女号』は低速で直進していた。

　前部マストの足元にテーブルを据（す）え、甲板（デッキ）の上で催（もよお）される料理長（シェフ）・クィルクィナの夕食。

　体長が十歳の子供ほどはある、最大級の食用エビであるエルカリナ海老（えび）、それを刺身（さしみ）、焼き物、蒸（む）し物、スープにサラダと様々に調理された料理の皿が並び、味わう前に客たちを視覚で圧倒（あっとう）していた。

「これは、すごいですね……」

　ほぼ異口同音（いくどうおん）にリルルも、ニコルもサフィーナも驚（おどろ）くだけだ。甲板の下に特別な調理用の設備でもあるのだろうか。火が自由に使えないはずの帆船で振る舞われる予想もしていなかった豪勢（ごうせい）さに、料理と得意気な顔でコック帽（ぼう）を頭に載（の）せているクィルクィナとに視線を往復（おうふく）させてしまっていた。

「何年も旅してる途中で覚えたんだ。どうせおねーちゃんに作れるのはシチューだけだもんね」

「ぐふっ」

　言葉の矢に胸を貫（つらぬ）かれたフィルフィナが呻（うめ）いた。

「……クィルは食いしん坊だから。料理に執着（しゅうちゃく）するのはエルフらしくない」

「ま、私は美味しい料理は大好き。クィルちゃん、里に帰ってきたら料理店（レストラン）を開いたらどう？」

「やだよ、儲（もう）かんないし。それなら王都で店開いた方がマシだなー。ま、その前におねーちゃんに料理を教えてあげる方が先か」

「うぐぐ……。……さ、さあ、冷めないうちに食べましょう」

「ふふふふ、ゆっくりと味わうがいいもんね。んじゃ、召（め）し上がれー」

「いただきまぁす」

　食事は特に会話もなく――というより、料理の出来映（できば）えに引き込まれ、言葉を交わす余裕（よゆう）すらなく進んだ。船倉（せんそう）に氷を使わない魔法の氷室が設置されていて食材の鮮度（せんど）もよく、刺身は甘みがぷりぷりした身からにじみでてくるほどに美味（びみ）であったし、焼き物や蒸し物の熱の通り具合も完璧だった。

　さすがにデザートまでは振る舞われなかったが、太陽が水平線の向こうに沈みきろうとする時には、全員が言葉を必要としないほどの満足感に浴（よく）していた。

「……片付けはわたしがします。みなさんは部屋でお休みください」

　夜の船上からは見えるのは星空だけで、周囲は真の闇――風の流れと船首が海を切る音だけが、この船が進んでいることを教えてくれている。メイドとしての最後の意地を見せたフィルフィナに片付けを任せ、リルルたちは早々に船室に引っ込んだ。

　船首と船尾、マストの頂点で煌々（こうこう）とランプに灯火（とうか）が灯（とも）されている。後部甲板上、見晴らしのいい船橋（ブリッジ）には誰も詰めていなかったが、舵輪（だりん）がひとりでに動いているこの船には見張りさえ必要とされていないのか、船長格であるはずのウィルウィナも船長室に入っていた。

「――この一週間、準備のために本当に疲れたわ。リルル、今夜は早く休みましょう」

「うん、サフィーナ……」

　後部甲板下の居住区の部屋は多くない。船長室をのぞけばたった四部屋、うち一部屋は食堂として使われる大部屋で、寝台が据（す）えられている部屋は三部屋しかなかった。その部屋にしても、広さは幅（はば）の狭（せま）い寝台ふたつ分くらいしかなく、三段の寝台がまるで大きな棚（たな）かなにかのように設けられている。

　天井や上の段との高さはギリギリ圧迫感を覚えないくらいしかなく、上体を起こしきることはできない。だが、幅も寝返りが窮屈（きゅうくつ）な寝台の布団の寝心地は、意外に柔らかかった。洗いざらしの匂（にお）いがする清潔（せいけつ）さも手伝って、寝る分にはさほどの苦労はないようだった。

　外に面した円く小さな窓が少しだけ開かれ、隙間（すきま）から入ってくる風がカーテンをなびかせている。明かりを落とした部屋には一点の光もなく、目を開けていても自分の指すら見えなかった。

　三段寝台の下にリルルが入り、その上の中段にサフィーナが体を横たえる。仮にも令嬢と呼ばれる身分の少女が入る寝台ではなかったかも知れなかったが。

「……サフィーナ、窮屈で苦しくない？」

「全然大丈夫。狭いけれどワクワクしちゃう。私、快傑令嬢の活躍に憧（あこが）れて、自分もなりたいって思っちゃうような公爵令嬢よ？」

「あははは……」

「――こうやって二人だけで落ち着いて話をするのって、初めてかも知れないわね」

「ああ……そうね……」

　フィルフィナたち姉妹は三人で一室を使い、この旅でただ一人の男性ということでニコルは一室を占領している。その全員が全員ともそれぞれの理由で疲れ、その体を横たえていた。

「――リルル、一度、ちゃんと聞いてみたいと思っていたんだけれど……」

「なぁに？」

「私が側にいるの、嫌だと思ったことはない？」

　サフィーナが横たわっている寝台を下からぼんやりと見ていたリルルの瞳が、その焦点（しょうてん）を絞（しぼ）った。

「私、まだニコルのことを好きだ、なんて口にしているのよ。ううん、ニコルに振り向いてほしいなんていうことは、もう半年も前にあきらめてる。それは本当のことだから……誤解しないでね」

「サフィーナ……」

「私はニコルが好き。本当に好き。ニコルには望みを、あなたと結ばれるという願いをかなえて欲しい。だから、私は貴女（リルル）が好き――ニコルが愛するあなたを、私も愛してもいる……」

　頬（ほお）を枕（まくら）につけ、公爵令嬢は言葉を紡（つむ）ぐ。その声の響きようで、リルルには板一枚を透（す）かしてその姿が、表情が見えるようだった。

「ニコルが人生を懸（か）けて結ばれたいと思うようなあなたに、ずっと会いたかった。会って、本当にびっくりしたわ。まさか噂（うわさ）の快傑令嬢だったなんて……」

「あはは……」

　フィルフィナと共に王都のゴーダム公爵邸、サフィーナの私室に初めて招（まね）かれた夜、フィルフィナの勧（すす）めによって、リルルは自らが快傑令嬢リロットであるということを明かした。フィルフィナがサフィーナは信頼に値（あたい）する人物だといい、リルルもまたその意思に共感したからだ。

　リルルの秘密を名誉（めいよ）に懸（か）けて守るという誓（ちか）いを、サフィーナは違（たが）えなかった。そして、ほとんど成り行きではあったが、サフィーナもまたフィルフィナからエルフの魔法の道具（アイテム）を借りることでリロットの相棒、快傑令嬢サフィネルとなった――。

　人と人の関係の中で、最も強固な関係の種類は、共犯関係である――そんな言葉をリルルは思い出してもいた。

「サフィーナ……私、あなたにとても感謝している……」

「リルル？」

　寝台の板越しに伝わってきたリルルの優しい声に、サフィーナは瞬（まばた）いた。

「私、まだあなたの全部を知ったなんていう自信はないわ。でも、今まで知っただけのあなただけでも、信じられる」

「…………」

「あなたと友達になれて、相棒を手に入れられて、私、本当に心がひとつ軽くなった、だから」

　真の闇の中、互いの姿を目で捉（とら）えずに声だけで意思をやり取りする。それは心と心をくっつけ、互（たが）いを震動させて想いを伝え合っているような錯覚さえ覚えさせた。

　そこに、偽（いつわ）りが挟（はさ）まれる余地はない。ここには、真実だけが存在する――。

「――これからも、いつまでもいて欲しい。サフィネルと、サフィーナに」

「リロット……リルル。それは私からもお願いするわ。そして、がんばってね」

「……なにを？」

「ニコルとあなたが、結ばれることに」

「…………ありがとう」

　リルルとサフィーナはそれきり、口を閉ざした。今の状況でそれがどれだけ困難なことであるかは、それぞれの立場が嫌というほど教えてくれたから。

「好きなひとが好きなひとと、なんのこだわりもなくふれ合い、自由に結びつき合える。それが、当たり前のようにかなう世の中だったらいいのに……」

　言葉が音となって、漏（も）れた。リルルもサフィーナも、それが自分の言葉か相手の言葉か、どちらの口から発したものかわからなかった。もしかしたら、両方が同時に呟（つぶや）いたのかも知れない。

　それとも、それは、どちらの口からも出なかったのかも――。

　　　◇　　　◇　　　◇

　小さな点にしか見えない数個の明かりをほのかに光らせ、船は暗い海をただ進む。

　宇宙の闇という天幕の内側、数え切れないほどの白い灯火をきらめかせる夜の空。その空から零（こぼ）れて落ちた星の欠片（かけら）が泳ぐように、船は、往（ゆ）く――。

　　　◇　　　◇　　　◇

　翌日の朝を迎え、東の空から太陽が昇（のぼ）り世界を再び光で満たし始めた頃に、『森妖精の王女号』のかつての王女（ウィルウィナ）を象（かたど）った船首像の目は、水平線にわずかな輪郭（りんかく）の歪（ゆが）みを捉（とら）えていた。

　夜が明ける前に寝床を抜け出し、前部マスト上の見張り台に立ったウィルウィナの瞳の中で、先端が鋭い二等辺三角形を思わせる形が水平線から見る見る背を伸（の）ばしていた。

「――見えたわね」

　風を受けて真横にたなびく豊かな髪を押さえながら、その口元を真一文字に結ぶ。

　常に人生を楽しみ、達観（たっかん）した雰囲気（ふんいき）さえ醸（かも）し出しているいつもの女性の気配は、そこにはない。温泉旅行として皆を引き連れ、今目的地の姿をその目に捉（とら）えた興奮も喜びも、その表情にはなかった。

「――みんな、楽しんでね」

　まだ眠りについているだろう愛しい子供達に、遙（はる）か高みから語りかける。その言葉が風に乗って届かないことを、祈りながら。

「これが私からあなたたちに贈（おく）ることのできる、最後の贈り物（プレゼント）かも知れないから――」