快傑令嬢

「快傑令嬢、ふたり、揃い踏み」

　秋も半（なか）ばをとうに過ぎ、冬の訪れの気配を匂（にお）わせる寒風（さむかぜ）が、時折（ときおり）皮膚（ひふ）を剥（は）ぎ取るように吹きすさぶ、夜の王都――。

　その南西部、操業（そうぎょう）を停止（ていし）した廃工場が並ぶ一角（いっかく）のある建物で、窓に被（かぶ）せられた覆（おお）いのわずかな隙間（すきま）から光を漏（も）らす、小さな規模の建物があった。

　元は零細（れいさい）の卸問屋（おろしどんや）の倉庫だったものが、問屋の倒産と夜逃げによって放置され、中の商品が全て差し押さえられ持ち去られた、建物だけの空っぽの空間。

　誰もがその建物のことを忘れた、その隙（すき）を突くかのように、今夜という一瞬だけそこに気配が灯（とも）る。

「――と、いうわけだ。この仕事はとにかく速攻だ。それぞれの襲撃（しゅうげき）は予定の時間内に終わらせ、手配が回る前に停泊（ていはく）している船に戦利品を運び込み、すぐさま出航する。そしてドロン、だ」

　倉庫には八台の荷馬車が馬ごと入れられ、五十人ほどの男たちが黒ずくめの服に身を包んで整列していた。中央の大テーブルには王都全景の地図が広げられ、現在いる地点の工業区域から数本の矢印が様々な色の矢印で描かれている。

　矢印が差しているのは大型百貨店（デパート）、豪商（ごうしょう）の邸宅（ていたく）がそれぞれ二件ずつだ。金目のものを溜（た）め込んでいて、それでいてさほど厳重（げんじゅう）な警備はなされていないと予想される相手が目標だった。

「時間厳守（げんしゅ）だ。一分たりとも待たねぇぞ。もちろん失敗したヤツも見捨てる。援軍（えんぐん）なんて期待するな。組織強盗（そしきごうとう）は捕（つか）まったら間違（まちが）いなく縛（しば）り首だ――お前ら、首に縄（なわ）をかけられて間際に立たされ背中を蹴（け）られ、小便とクソを漏（も）らして大勢から嘲笑（わら）われながら吊（つ）られるなんてことにはなりたくないだろ!!」

　その様を想像し、全員が塊（かたまり）のような固唾（かたず）を飲み込んだ。

「死ぬ気でやれ。成功すれば外国で遊んで暮らせる、いいな！」

　同じく黒ずくめの装束（しょうぞく）に、顔の全部を覆（おお）う平（ひら）たい金属のマスクをつけた頭目（リーダー）格、その男の大音声（だいおんじょう）に、おう！　と野太い声が揃（そろ）った。

「全員荷馬車に乗れ！　俺は船の停泊場所で待つ！　報酬（ほうしゅう）はそれぞれかっさらってきた獲物（えもの）の量によって分配される！　がんばればがんばるほど稼（かせ）げるんだからな！　気張って行け！」

　部下たちが荷馬車に飛び乗る。出陣式（しゅつじんしき）のように意気揚々（いきようよう）と士気が上がる中、頭目の脇を固めていた二人が、倉庫の入口を塞（ふさ）いでいる大きな扉を開けようとして――。

「開きません！」

「はぁ!?」

　相当に重いとはいえ、一人が横に押すだけで開くはずの扉が、開かない。両手を添（そ）え、体重の全部をかけてもそれはビクともしなかった。

「鍵がかかってるなんてオチじゃねぇだろうな！」

「外れてます！　ですが、扉がもの凄（すご）く重いんです！　全く動かないんですよ！」

「……時間厳守だっていったろうが、最初に段取り崩（くず）

すようなことしやがって。縁起の悪い……」

　頭目は仮面の下の顔を歪ませながら扉に向かった。扉を固定する杭（くい）が外れているのを確認し、自ら扉を押すが――動かない。

「――どうなってるんだ、こりゃあ!?」

「まさか、表から施錠（せじょう）されているんじゃ」

「表からって、そんなこと、お前」

　部下の指摘に頭目の肝（きも）が冷えた。自分たちがそんなことをするはずがない。表に施錠したヤツ（・・・・・・）がいるということ――敵がいる!?

「見張り！　応答しろ！」

　万が一にも強盗団が集合している中をのぞかれないよう、閉めた大扉の裏から激しい打撃を浴びせる。が、それに対する応えはなかった。

「おい！　裏の勝手口（かってぐち）から回って表を確かめ――」

「勝手口も開きません！」

「なんだぁ!?」

　勝手口の表に鍵などない。それが開かないということは、扉を板かなにかで打ち付けられているということだ。これは……！

「け……警察か、警備騎士団の手入れか!?　お前ら、全員戦闘態勢に――」

　――広く一面に被せられているトタン製の屋根が、派手な音を立て破られたのはまさに、その瞬間だった。

「――これは手入れでもなければ、やってきたのは警察でも警備騎士団でもないわ！」

　狭（せま）い虫かごに閉じ込められた蟻（あり）のように右往左往する強盗団の男たち、全員の耳にその凛（りん）とした声は突き刺さり、次には、大穴が空（あ）いた天井から薄桃色の風が舞い降りていた。

　長い縄（なわ）を右手につかみ、落ちるのと変わらぬ速度で、一人の可憐（かれん）なドレス姿が床に降り立つ。

　長いスカート、鍔（つば）の広い帽子（ぼうし）、微（かす）かに青を混ぜられた銀色の長い髪が風を下から受けてふわりと膨（ふく）らみ、見る者に残像を残すように重力に引かれた。

　その姿だけで、男たちは自分たちの運命を知っていた。そして運命をもたらす者の正体も。

「か――快傑令嬢、リロット――!?」

　これから悪事を行う者が、どうか今回は現れないでくださいと神に願う美しい凶鳥（まがとり）。類（るい）に漏（も）れず男たちもお祈りを捧（ささ）げ今夜の仕事に臨（のぞ）んだが、神はその願いを無惨（むざん）にも却下（きゃっか）したようだった。

「――今夜は忙しいので長々とした挨拶（あいさつ）は抜き！　全員まとめてノビてもらって、直（ただ）ちに法の裁きを受けてもらいます！」

　スカートの裾（すそ）をつまんで翼のように大きく広げ、片足を軽く引かれてその肩がわずかに下がる。薄桃色の爽（さわ）やかに匂（にお）うような、見るも麗（うらわ）しいカーテシーが披露され、強盗団の男たちは喉に驚（おどろ）きの塊が張り付いて、それ以上の叫（さけ）びを出せなかった。

「て――て、てて、てめえら、なにを娘一人にビビッてやがる!!　相手は一人、こ、こここ、こっちは五十人はいるんだぞ！」

　その娘一人がどんな所業（しょぎょう）を成し遂（と）げてきたのかはよく知ってもいるのだが、頭目はマスクの下から胴間声（どうまごえ）を張り上げるしかない――それも震えていたが。

「囲んで、畳（たた）んじまえ！　十人がやられるつもりなら押さえられる！　倒されても行け！　体重で押さえ込んじまうんだ！　たった一人じゃねぇか！　たった一人に、たった一人に、この仕事を潰（つぶ）されてたまるものか――」

「たった二人（・・）ですわ！｣

　大扉を挟（はさ）んだ反対側、遙（はる）か頭上の天井から、違（ちが）う少女の声が降り注いだ。

　全ての視線と注意が集中していた真逆の位置、トタンの破片と共に紫陽花（あじさい）色のドレス姿の少女が下からの風圧を受けながら舞い降り、真っ青なハイヒールが地面を噛（か）んで鋭く鳴った。

「こ……こっちは――！」

　快傑令嬢リロットが被（かぶ）っている大きな薔薇（バラ）の帽子（ぼうし）と同じ形――しかし、それは見る者の体温を下げてしまうような真っ青なブルーに染（そ）め上げられていた。

　細かい意匠（デザイン）は違えど、華やかさでは相棒に優るとも劣らないドレスのスカートが開き、青く涼しい風を巻いた少女の、優しくも怜悧（れいり）な声が響いた。

「快傑令嬢は一人だけではない、これはもはや常識！」

　青いフレームのメガネがそのレンズを輝かせる。美しい宝石を思わせるエメラルドグリーンの瞳が、その向こうで若い光をたたえていた。

「お、お前は快傑令嬢――！」

　広げられたスカートの輪郭（フォルム）が綺麗な三角形を作る。薄暗いはずの倉庫の中でその姿は眩（まばゆ）いばかりに燦然（さんぜん）と輝いて――。

「――誰だっけ？」

「あら」

　紫陽花色の少女の膝（ひざ）が、折れた。

「お前、知ってるか？」

「快傑令嬢リロットの色違いがいるっていうのは読んだことあるぞ」

「俺、知ってる。青リロットって覚えてた。名前があったのか？」

「うううう……」

　一瞬全ての戦意を喪失（そうしつ）した青い快傑令嬢が両膝をその場に着いたが、それでも気力を振り絞（しぼ）って折れた膝（ひざ）を立て直した。

「こ――これは、その体に直接覚えてもらった方が良さそうですね……」

「サ、サフィーナ、がんばって！」

　快傑令嬢リロット――リルルが音にならない声で相棒を励（はげ）ます。同時に自分の名前がまだ定着しない頃を思い出し、目の端（はし）に小指の爪半分ほどの涙を浮かべた。

「ご存じないのであればお教えしましょう！　私はリロットの相棒、私の名は快傑令嬢サフィネル！」

　快傑令嬢サフィネル――その正体である公爵令嬢サフィーナが、腰のレイピアを抜き放った。

「快傑令嬢は、この世に絶対二人だけ！　その一人の名と力を、どうぞ牢屋（ろうや）のお仲間に語って差し上げてください！　それでは本日のお仕置き、失礼いたします！」