快傑令嬢

「誤算の名はニコル」

　快傑令嬢サフィネルの宣言と共に、倉庫の空気の全部が竜巻の遠心力にかき回された。

「参ります！」

　そのハイヒールでコンクリートの床を削（けず）るように蹴（け）り出したサフィネルが風のように躍（おど）り出、抜いたレイピアを神速の速度で繰（く）り出す。空から勢いよく降り注ぐ雹（ひょう）か霰（あられ）かという嵐のような突きが、猛然（もうぜん）と荒れ狂（くる）った。

「うぐっ！」「げっ！」「がはっ！」「づぁっ！」

　その先端の軌道など目にも止まらない刃（やいば）が男たちの急所を的確に叩（たた）き、血の一滴も噴（ふ）き出させず、大柄（おおがら）な体を次々に倒していく――背の高さまで伸（の）びた雑草（ざっそう）を刈（か）るが如（ごと）くに、だ。

「さあ、さあさあさあさあ！」

　少女が持つ胆力（たんりょく）とは思えない、懐（ふところ）に飛び込む鋭い踏（ふ）み込み、舞うかのように大胆不敵（だいたんふてき）に振るわれる剣。

　まさに紫陽花（あじさい）色の旋風（つむじかぜ）が吹き、吹いて、吹いて、吹いて、吹き荒れた。

「我（われ）の名は、快傑令嬢サフィネル！　この名、どうぞこの痛みと共にお覚えください！」

　倒す者の裂帛（れっぱく）の声と倒される者の悲鳴が、制御（せいぎょ）のかなわぬ火薬の爆発のように連なった。

「……張り切ってるわねー」

　快傑令嬢リロットも負けてはいない。足が地から離（はな）れたかのように浮き足だった賊共（ぞくども）にムチを振るい、一薙（ひとな）ぎで五人の男の戦意を粉砕（ふんさい）し、その体を吹き飛ばした。

　二薙（ふたな）ぎ、三薙（みな）ぎとムチの先端が次元を斬（き）り裂（さ）くほどのうなりを上げて、袈裟斬（けさぎ）りの航跡（こうせき）を空気に刻（きざ）む。

「おああああ……」

　苦労して集め、育てた手下たちがまるでドミノ倒しかなにかのように崩（くず）されていくのを目の当たりにさせられながら、頭目（とうもく）は呆然（ぼうぜん）と立ち尽（つ）くすしかなかった。

　自分が長い時間と膨大（ぼうだい）な労力を費（つい）やした成果が、夏の盛（さか）りの太陽に晒（さら）される氷のように溶け、消えつつあった。

　美しいドレス姿の災厄（さいやく）は、二十秒とかからずに自分以外の手下を全て床に打ち倒してくれて、なにをする余裕さえ与えてもらえなかった。

「仕事が……稼（かせ）ぎが、金が、計画が……今日のために、今日のために懸命（けんめい）に汗を流してきたのに……」

「そういうセリフは、真面目に仕事をしている人間がいうものでしょ！　大人しく降伏しなさい！」

　最後の獲物（えもの）をムチの射程（しゃてい）に捉（とら）えて薄桃色の少女がいい放ち、紫陽花色の少女もそれに続いた。

「この一団で強盗を働いたことはなさそうですが、他にずいぶんと前科（ぜんか）はありそうですね。その量如何（いかん）で捕（つか）まった時の待遇（たいぐう）が決まってくる。まあ、それは自業自得というものでしょうが」

「うるせぇ！」

　二人に五十人で対していたものが、今は、二人に一人で対する挟（はさ）み撃ちの構図となっている。抗（あらが）いようがないのはわかっていても、最後の意地が仮面の頭目を屈服（くっぷく）させなかった。

「てめえらなんか怖（こわ）かねぇ！　たかが、たかが、たかが二人の娘っ子じゃねぇか！」

　頭目が拳銃を抜く。たった一発しか装填（そうてん）されていないその武器では、とんでもない幸運に預かって一人を倒すことがかなったとしても、もう一人に叩きのめされるだけだということを頭で理解しきっていたが、抵抗するしかできなかった。

　先端が黒く光る銃口がサフィネルに向けられる。その殺意の閃（ひらめ）きに、二人の快傑令嬢たちの声がそろって跳（は）ねた。

「行くわよ、サフィネル！」

「来なさい、リロット！」

　力強く地を蹴り、二人のドレス姿の少女たちが矢の早さで宙に舞い上がる。

　一瞬で拳銃の狙（ねら）いを逸（そ）らされ狼狽（うろた）えた頭目が上げた視線の高さで、少女たちが膝（ひざ）を抱え丸めた体に独楽（コマ）の速度のきりもみ（スピン）をかけ、空気をかき回す風車のように前方向への回転に転じた。

　超速の速度で前転する二人の体が次にはしなやかに伸（の）び上がり、空中でそれぞれの右脚が突き出され、自ら起こした空気の流れに乗って美しい落雷へと変貌（へんぼう）し――、

　そして。

「二連（ダブル）！」「令嬢！」「蹴撃（キィィィ――――ック）!!」

　胸と背中に二人の令嬢の急降下蹴りがそれぞれに突き刺さり、バキボキメシャと生理的に不快な粉砕音（ふんさいおん）が響くとと同時に、

「うげぁ――――――――!?」

　頭目の口から飛び出した悲鳴が、金属のマスクを内から飛ばしていた。

　二人の令嬢が宙返りの軌道を描いて着地し、前にも後ろにも揺（ゆ）らぐことができずに意識だけが吹き飛んだ頭目の体が、気まぐれに上から吹き付けてきた風に押され、仰向（あおむ）けに倒れる。

　屈（かが）み込んで着地の残心（ざんしん）を切った二人の快傑令嬢たちが、ピクリとも動かない男の様子に青ざめた。

「――いっけない！　やり過ぎちゃった!!」

　声を上ずらせてリルルは立ち上がった。二人で練習して覚えたばかりの大技を調子に乗って食らわせてしまったが、当てるところまでを意識し過ぎていて、当てたあとのことを考えていなかった。

　衣装と同じくらいに顔を青くしたサフィーナが、頭目に駆（か）け寄ってその手首を取る。

「だ、大丈夫、生きてるわ！　――辛（かろ）うじてだけど！」

「ならよかった！」

　前後からの蹴りをまともに受け止めさせられた頭目の胸、破けた服の下の分厚い胸甲（きょうこう）、それが砕（くだ）けた金属の破片が、布の裂け目からボロボロと零（こぼ）れ落ちる。

「鎧を着けてくれていて、本当に幸運（ラッキー）だったわ！　これがなかったら、間違（まちが）いなく死んでたもの！」

「悪人とはいえ、殺したら寝覚めも悪いし、ご飯も美味（おい）しくなくなるわ。ちょっと調子に乗り過ぎちゃった」

「リル……リロットが『行くわよ！』なんていうんだもの。思わず調子を合わせちゃったじゃない」

「ごめんごめん」

『お二人とも――』

　二人が耳から下げているイヤリングが、震動して声を発する。ここにはいないはずのフィルフィナの声がした。

『どうですか？　倉庫内は制圧できましたか？』

「ばっちりよ。このあと警備騎士団がここに来る予定なんでしょ？」

「次の目標に向かわないとね。リロットも私もすぐに移動するわ。で、あとどれくらいで、警備騎士団は来るの？」

『それがですね』

　遠方の高所に位置し、魔法のオペラグラスで倉庫一帯を監視（かんし）しているフィルフィナは、いった。

『今、倉庫が包囲されました』

「えええええぇぇぇぇぇぇぇ――!?」

　二人の体温が、音を立てて数度下がった。

『今夜の警備騎士団はなかなか素早いですね。予想よりも二分は早いですか。参りましたね』

「そもそもがキツキツな計画じゃないの！」

「慌（あわ）てないで、リロット。天井から逃げればいいんだから」

「ううう……あとで責任を追及するからね！」

「リロット、早く！」

　サフィーナがムチを上に向けて振る。伸縮自在、先端も使い手の意思に従って動くムチ――その働きははめている魔法の手袋によるものなのだが――が侵入してきた天井の穴を飛び出し、屋根に自らしがみついて（・・・・・・）固定された。紫陽花色のドレス姿がするすると上に吊（つ）り上げられていく。

「私も急がなきゃ」

　リルルもそれに倣（なら）い、ムチを振り上げた。狙い通りにムチは屋根の一端に取りつき、リルルの体を上げていく。

「よいしょと」

　屋根の表面に指をかける。次には、油汚（あぶらよご）れなのか、ぬめる（・・・）感触が手袋越しに伝わり、引っかかりを失って手が滑（すべ）った。

「わぁっ!?」

「おっと」

　下に沈みかけた体を止めたのは、とっさの間合いで手首をつかんでくれた手だった。

「大丈夫ですか？」

　優しげな、親切げな少年の呼びかけが頭上から降ってきた。

「あ……す、すみません、お手数おかけします」

「いえ、これくらいは当然のことです、フローレシア（お嬢さん）」

　その聞き慣（な）れた少年（・・）の声と、続いて手首にかけられた手錠（てじょう）が閉まる感覚が、リルルの心臓に金属音が響く軋（きし）みを上げさせた。

「僕は警備騎士、貴女（あなた）は快傑令嬢リロット――快傑令嬢を追う僕からしたら、もう自然で当然のことなんだ。やっと、こっちから捕（つか）まえることができたよ、リロット（・・・）」

「あ――――」

　絶望に額（ひたい）を陰らせたリルルが上を仰（あお）ぐと、夜の月を背にしたニコルが微笑んでいた。

「こんばんは。逢（あ）いたかったよ、快傑令嬢リロット」

　その天使の愛らしい微笑（ほほえ）みを得て、リルルは真っ白に飛びそうな意識の片隅（かたすみ）で、やはりこの少年の笑顔を宝物のように見てしまう自分の目を捨てられなかった。