快傑令嬢

快傑令嬢すぺしゃる！005

「騎士のキズナ、ニコルとラシェット」(その一)

　東西南北に展開する四つの衛星都市を含（ふく）めれば、三百万という世界最大規模の人口を数える、巨大都市・王都エルカリナ。

　その中核都市であるコア・エルカリナだけでも、住んでいる市民の数は約百六十万。何もかもが高密度のこの都市は、建ち並ぶ高層住宅も高密度であれば、犯罪の密度も例外ではない。

　百六十万も人間がいれば、毎日誰かしらが悪さをする。そして誰かが悪さをすれば、それを取り締まる人間が駆（か）り出されるのが、秩序（ちつじょ）が敷（し）かれている街というものだった。

　そんな高密度都市を守る王都警備騎士団は、その高い機動力と打撃力において一般の警察とは一線を画（かく）する存在だった。団員は兎（と）にも角（かく）にも騎乗（きじょう）できることが最低限の採用条件である。装備も騎士団に準（じゅん）じるものが支給され、高価な拳銃までもが全員に配備されている。

　武装した凶悪犯との遭遇（そうぐう）が珍（めずら）しくなく、負傷率も高い割には待遇面（たいぐんめん）では決して恵（めぐ）まれているとはいえない部隊。四つの支部と遊撃隊（ゆうげきたい）を合わせてわずか千人ほどの准軍事組織（じゅんぐんじそしき）。それが王都警備騎士団の実態（じったい）だった。

　そして、今。

　遊撃隊に配属された若き騎士――正確には准騎士である少年、ニコル・アーダディスは、先輩格である青年、ラシェット・ヴィン・ストラートと共に、夜の王都の表面を疾走（はし）っていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ニコル！　そっちに二人回った！　追ってくれ！」

「はい！」

　中流階層の住宅地――小さな一軒家が肩を寄せ合うようにして建ち並ぶ界隈（かいわい）を、二人の警備騎士たちが重い装備の姿で走る。屋根に上って逃（のが）れようとする賊（ぞく）を追い、自分たちも家々の屋根から屋根に飛び移り、足元でミシミシと頼りなく軋（きし）む音に神経を削（けず）られながら走るのだ。

　警備騎士団団員が身につける特注の白い胸甲（きょうこう）は、固い防護能力の割には軽量化がなされている――とはいえ、胸と胴体を覆（おお）うだけとはいえ、金属の塊（かたまり）を着込んで激しく運動する、というのは相当の力を要求される。

　ニコルとラシェットは、今、その意味を最も強く噛みしめて走る者たちだった。

　この一週間、人々が寝静まった頃（ころ）を見計らって王都の各地で出没（しゅつぼつ）する強盗団、その跳梁（ちょうりょう）に悩（なや）まされた警備騎士団が、ようやく連中の尻尾（しっぽ）を捕（つか）まえたのだ。

　地下下水道にアジトを作って潜んでいた首魁（しゅかい）は昨夜、快傑令嬢に捕捉（ほそく）され、撃滅（ぶちのめ）された。

　ニコルとラシェットが追うのはその残党――自分たちの親玉が潰（つぶ）されたことに気づかず、遺（のこ）された命令のままに一般市民の家に押し込んだ連中だ。捕（と）らえた首魁の供述（きょうじゅつ）から襲（おそ）う予定の大まかな場所が判明し、網（あみ）を張っていたところにノコノコと現れてくれた数人の男を追っている。

　屋根に上ったのは二人、地上にも二人か三人が散ったはずだ。地上の連中は仲間に任せ、自分たちはとにかく屋根の二人を追う――屋根も無限に続いているわけではない、どこかで途切れて地面に降りるはず。自分たちはその位置を捕捉（ほそく）し続けて仲間に知らせ、その先で待ち構えさせるのだ。

　ニコルと一組の班（はん）をなしたラシェットはそう頭の中で考える。自分よりも小柄で俊敏（しゅんびん）なニコルは、屋根を飛び回ることに特化したような賊の背中を確実に追跡してくれている。任せていれば取り逃（のが）すことはないだろうが、どうしても自分が遅れ気味になっていることには焦（あせ）りを感じていた。

「止まれ！　止まらないと攻撃を加える！　止まれ！」

　ニコルが叫（さけ）ぶが、猿（サル）かなにかのように屋根を伝（つた）っていく黒ずくめの男たちの足は止まらない。三十メルトは優に距離（きょり）が空（あ）いているこの追いかけっこでどう攻撃するというのか、高（たか）をくくっているに違（ちが）いない。足場も悪く、互（たが）いに走りながらの拳銃の発砲など当たるはずがない、というのは常識だろう。

「――まったく……!!」

　一撃必中の手段を持つニコルとしては、それが歯がゆかった。なるべく直接的な攻撃に訴（うった）えずに、事を収（おさ）めたかったのだが……。

「……仕方ない！」

　ニコルは、屋根に足を突き刺す覚悟で立ち止まった。背後から迫る脅威（きょうい）が止まった気配を察（さっ）し、先を逃げていた二人の賊が振り返る。追跡するのをあきらめたか――そんな推測（すいそく）が見せる笑みを裏切るように、ニコルはレイピアを握る右手を水平に振りかぶった。

　月光を受けてきらめいた刃が、矢の速度で翔（と）んだ。

「うぐっ！」

「ぐぇっ！」

　三十メルトの距離を一秒とかけずに切り裂いたニコルの剣は、二人の賊の背中を撃ち、砲弾を食らわせたように吹き飛ばして宙を舞わせた。

「ニコル、やったか！」

　数秒遅れてニコルの背中に追いついたラシェットが叫ぶ。柄（つか）からぶつかって賊を打ち倒したレイピアは、ニコルの頭上に戻って親しい鳥のように円を描いて飛び、そこが戻るべき場所であると主張するかの如（ごと）く、少年の手に収まった。

「ちょっと加減ができたかどうか……手応えが怪しいですが、足は止められたようです」

「相変わらず、その魔法のレイピアは凄（かご）いもんだな」

　ニコルは恥ずかしそうにはにかんで、刃（やいば）を鞘（さや）に戻した。

　数ヶ月前にフィルフィナの母、ウィルウィナから授けられたエルフの魔法の品。使い手の意思のままに空を飛び、集中した精神力と引き替えに、爆発的な威力（いりょく）の一撃を振り落とす稀少（きしょう）な剣だ。

　これに頼り切ると、本来の剣の勘（かん）を鈍（にぶ）らせてしまうために普段（ふだん）はできるだけ使用を控（ひか）えてはきたが、遠距離の敵を剣でほぼ確実に仕留（しと）められる利点は絶大なものがあった。

　これを使わずに広がる損害のことを思えば、使い惜（お）しみはしていられない――。

「ウィルウィナ様に感謝しないと。これを僕が持ち続けることを許してくださったのですから」

「相変わらず、お前は色んな女性方にモテまくるな……」

　ラシェットは思うのだが、それは口にはしない。それを聞けば、この弟分の少年が少し困った顔をするのがわかっていたからだ。

　この少年が想いを寄せる女性は、ただひとり。

　アイスブルーの瞳と、微（かす）かに青みがかった銀の髪を持つ少女――。

「さあ、あの二人を拘束（こうそく）しましょう」

「そうだな」

　二軒先の屋根の上で倒れている賊に向かってニコルが歩き出す。モテるという属性も、本人にその気がなければただ邪魔なだけの特性なのだな――ラシェットが肩をすくめるようにしたその時、青年の視界の端（はし）で動く気配があった。

「――――！」

　影のようなものが盛り上がるようにして屋根に上り、それが人の形であるとラシェットが認識すると同時に、人影の腕が伸（の）びた。

　その手に握（にぎ）られている短銃（・・）の輪郭（りんかく）が、月明かりの下に露（あら）わになる。

　拳銃よりわずかに長い銃身が少年の背を指（さ）し、引き金にかけられた指にキリキリと力が込められる気配に、ラシェットは走った。

　考える間などなかった。

「――ニコル、危ない！」

「せんぱ――」

　ニコルが振り向き、賊の手に握られた短銃の銃口が火を噴（ふ）く――そのまさに間一髪（かんいっぱつ）の直前に、両の手を広げたラシェットの体が射線を遮（さえぎ）るように立ちはだかっていた。

　無慈悲（むじひ）な響きを伴（ともな）った発砲音が夜の闇に弾け、青年の胸甲が火花と鉄片、そして鮮血をほぼ同時に噴（ふ）き上げた。

「づぅぅっ！」

　胸に押し込まれてくる熱い痛み、体の全部に波紋（はもん）を刻（きざ）むような強烈な打撃、全身の細胞を個々に貫（つらぬ）く痛撃に、ラシェットの意識が脳から引き剥（は）がされる。足の裏が地から離れ、胸を貫通（かんつう）した衝撃に体の全部が流れて、視界が家並みから夜空に一瞬で転換した。

　背中を打ち付ける時には、ラシェットの感覚は神経から全て遮断（しゃだん）され――少年が自分の名を叫んだような予感だけをわずかに残して、全てが無に消えた。