快傑令嬢

「騎士のキズナ、ニコルとラシェット」(その二)

　黒い弾丸が自分の胸にまるで吸い込まれるようにして命中したのを、ラシェットは、遙か上から（・・・・・）見ていた。

　体重の重さを感じさせずに、その体があっけなくも薙（な）ぎ倒される。自分の身になにが起こったのか今ひとつ理解していない驚（おどろ）きの顔のまま目を剥（む）き、そのままぴくりとも動かない。

　俺は、死んでしまったのか。

　マヌケな顔をして民家の屋根の上で転がっている自分の体を足元にして、ラシェットの意識は半ば冷静にその事実を認めていた。

　身を挺（てい）してかばったはずのニコルは、そんな自分に気付きもせず、背を見せて向こうを進んでいる。

　ニコル、行くな。俺は、お前を守ったんだぞ。

　頼むから、俺に気づいてくれ。俺がやったことを褒（ほ）めてくれ。

　行くな、ニコル――――。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ニコ……！」

　布団を跳（は）ね上げるように、一瞬で上体を起こしたラシェットは、胸の奥にまで食い込むように走った激痛に声を折られ、息しか吐（は）き出せなくなった。

「ぐはっ……!!」

「先輩！」

　側の椅子（いす）に座っていたニコルが反射的に立ち上がる。胸から電撃のように走る痛みに脂汗（あぶらあせ）を噴（ふ）き出して硬直（こうちょく）しているラシェットを、抱くようにしてゆっくりと寝かせた。

「先輩、無茶しないでください！」

「……う……ぐ、ぐ……」

　天の国にいるという天使そのままの顔をした少年を、何とか自分の視界に捉（とら）えようと、それだけは動かせる目だけをいっぱいに端（はし）に寄せてラシェットはうめく。

「……ここは、どこだ。天の国か、それとも病院か」

「軍病院ですよ。天の国なんて、縁起（えんぎ）でもないことをいわないでください。先輩は死んでません」

「そうか、よかった……」

　飾（かざ）り気のひとつもない、愛想のない天井。落下防止の鉄柵（てっさく）がついた寝台、色のない真っ白な布団、消毒液らしい鼻の奥につんと刺（さ）さるような薄い臭（にお）い。

　自分が生きていることを知って、ラシェットは深く息を吐（は）いた。それでも肺の周りに鈍痛が軋（きし）んだ。

「天の国がこんな殺風景（さっぷうけい）な場所だと、死に甲斐（がい）がなくなるからな……」

「冗談はよしてください。……でも、よかった。先輩が気が付いて」

　ニコルが布団を掛けようとするが、ラシェットはそれを首を横に振ることで拒（こば）んだ。

「俺は、どれだけ眠ってたんだ……」

「ここに運び込まれたのが昨夜遅く。すぐ緊急手術が行われて、今は次の日の夕方です」

　ニコルの言葉通り、病室の窓が赤い光を反射していた。やや狭（せま）い個室のようだ。少し大きめのこの寝台が三つ入れば、もう隙間（すきま）がなくなるくらいの面積しかない。

「運がよかった。胸甲のいちばん厚いところに弾が当たったんです。弾はそこで止まったんですが、裏側で割れた胸甲の破片が胸に突き刺さって、それが肺の一部を傷つけたと聞きました。――もう大丈夫ですよ。治癒魔導士（ヒーラー）が夜通し魔法をかけていましたから」

「どれだけひどいケガをしても、最高の治療を受けさせてもらえるっていうのが、警備騎士のただひとつのいいところだな……」

「喋（しゃべ）ってきつくないんですか。まだ傷が完全に塞（ふさ）がってるわけでは……」

「いい、痛みはそんな強くない」

「先輩……どうしてあんな無茶なことをしたんですか」

　ラシェットの目がひとつ、瞬（まばた）いた。

「賊（ぞく）の射線に割り込んで体で銃弾を受けるなんて、メチャクチャです。少し弾道がズレていたら、即死（そくし）は免れませんでした。狙（ねら）われていたのは僕なんです。なのに……」

「……それが、俺の役目だからな」

　ラシェットの呟（つぶや）くような声に、ニコルは顔を上げた。

「お前が前進するといって前に進んだんだから、お前の後ろを警戒するのは、相棒である俺の役目なんだ。お前が前を向いている死角（しかく）を援護（えんご）するのが、俺の使命だ。俺の警戒が薄かったから、屋根に上ってきた賊に反応するのが遅れた――自分で自分のケツを拭（ふ）くのは、当たり前だろ」

「ですが！」

「俺はやるべきことをやった。それがこの結果だ。お前は気に病（や）まなくていいんだ。泣くなよ」

「…………」

　涙がにじんでいた目を、ニコルは指で払った。

　それからしばらくの沈黙（ちんもく）が落ちた。生きていることを実感してラシェットは腹にまでかかっている布団の重さを抱き留め、ニコルは椅子に座り込んで心の棚（たな）のホコリを払う。

　ニコルの中で切り出されるべき言葉は、もう既（すで）に選び終えられていたが、それを実際に出すには少しの時間が必要だった。

「……すみません。命を助けていただいたのに、生意気なことをいってしまって。ありがとうございました、ラシェット先輩……本当に感謝しています」

「いいっこなしだろ。俺だってお前にたくさん助けられてるんだ。お互（たが）い様ってやつさ」

　その言葉とは裏腹に、ラシェットの顔には喜びの色が乗っている。この少年の心からの感謝が勲章（くんしょう）に値（あたい）するのか、傷の痛みの気配は吹き飛んでいた。

「これで、少しは借りを返せたかな……いや、まだ足らないか……」

「借りって……あの時のことですか？」

「ああ。俺の一生の不覚ってやつだ」

「そんなことはもういいんですよ。僕も気にしていません。先輩も早く忘れて――」

「気にするなっていう方が、難（むずか）しいだろ」

　小さい咳（せき）がラシェットの喉（のど）から転がる。水、とその唇（くちびる）が求めようとする前に、ニコルの手が吸い飲みをラシェットの口元に運んでいた。伸びた管を唇で挟（はさ）むと、ニコルが慎重（しんちょう）に水を送ってくれる。喉が十分に濡（ぬ）れた心地に息を吐（つ）きながら、ラシェットは目でもういいと示した。

「初めて会った印象は、もう、最悪の最悪だったからな。お前も、嫌な先輩に当たったと思ったよな」

　ニコルの手が無意識のうちに左襟（ひだりえり）の徽章（きしょう）に触れていた。五角形の台座に左を向いている有翼の獅子（しし）のレリーフが刻まれている。

　エルカリナ王国でも屈指（くっし）の有力貴族家、ゴーダム公爵家の縁者（えんじゃ）であることを示す徽章だ。

　ある意味それは、ニコルとラシェットの絆（きずな）を象徴（しょうちょう）しているようなものだった。

「できるもんなら、俺はあの過去を消しに行きたいよ……いてて」

「先輩」

　ニコルが痛み止めの錠剤（じょうざい）を先輩の口元に運ぶ。ラシェットは小さくうなずくとそれを口の中に受け、吸い飲みの水で飲み下した。

　錠剤が食道を通り、胃まで運ばれて行くまでの間を無言でつなぎ、ラシェットは再び口を開いた。

「……お前と組（ペア）を組んで、半年か」

「はい」

「あっという間だったな。色々あったからかも知れないが……」

「……そうですね」

「半年前……」

　首をひねる余裕ができて、ラシェットはニコルがいない窓の方に視線を向けた。

　一日の終わりを想起（そうき）させる渋（あわ）い色合いの茜色（あかねいろ）が、窓からのぞく空を覆（おお）っている。

　過去を想起させるのにこれ以上もなく相応（ふさわ）しい空に向けられ、その黒い目は過去を視（み）ていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「申告（しんこく）します！」

　それは、王都がまだ春の盛りの陽気に包まれている頃だった。

「ニコル・アーダディス准騎士、本日をもちまして、王都警備騎士団遊撃隊に配属になりました。どうかよろしくお願いいたします！」

　背筋が伸（の）びた折り目正しい敬礼（けいれい）で初めての挨拶（あいさつ）をしたニコルに対して、その直前に警備騎士団西部方面隊から転属したばかりのラシェットが思い浮かべたのは、『チビだな』という一言だった。

　訓練用の運動場で整列した他の警備騎士たちの顔にも、頼もしい新人が来たという歓迎（かんげい）の気配はなかった。身長制限をギリギリで通ってきた、明らかに小柄、まだ成人になりたての准騎士だ。足手まといが自分たちに送りつけられてきたのかという感想しかなかっただろう。

　それだけなら、まだよかったのかも知れない。

　問題は、ニコルが襟につけていた徽章（きしょう）だった。

　貴族の端（はし）くれなら誰が見ても一目でわかる、五角形の台座に有翼の獅子（しし）が収まっている紋章（もんしょう）。

　それに最初に反応してしまったのがラシェットの不運であり、不幸だった。

「お前が、ゴーダム公爵の縁者だっていうのか？」

　名前に貴族の所属を示す『ヴィン』もついていなければ、身なりも平民相応。しかしその襟についている徽章だけが燦然（さんぜん）と輝いている。それを見咎（みとが）める者がいて当然だ。警備騎士団の団員の半分は貴族の子弟（してい）であり、残りも騎士修業を支えられるような裕福（ゆうふく）な家の出身者なのだから。

　貧乏平民のチビが、なにを大それたものを身につけやがって――それが本物であるかどうかを疑（うたが）ったものも大半だった。そんなものを偽造（ぎぞう）すれば、死刑などではすまないことを全員が理解していたが。

「自分はゴーダム公爵騎士団で騎士修業を積みました。ゴーダム公には大変懇意（こんい）にしていただきました。これは公の御厚意（ごこうい）により、つけることを許されたものです」

　王都の南を守護するように広大な領地を持つゴーダム家を知らない者はまずいない。その当主であるゴーダム公は実直で政局には関心を示さず、おおらかな人柄で知られている。

　そんな公に、このチビが特別な厚意を受けているというのは、嫉妬（しっと）心を煽（あお）り立てるのに十分だった。

「どうやってゴーダム公に取り入った？」

「自分はただ、父上に対して誠実に仕えていただけです」

　ニコルが口を滑（すべ）らせたのも、また余計な油を注（そそ）いでいた。

「父上だと？　お前、ゴーダム公の隠し子かなんかか？」

「……ゴーダム公は自分を息子だとお呼びになり、自分はそれに対して父上と呼ばせていただくことを許されました。それがなにか問題でしょうか」

　周りの騎士たちは直接には介入（かいにゅう）しないが、さりとて止める気配も見せない。自分の聞きたいことを質問してくれるラシェットに任せるだけ任せるように、その様子を見守っていた。

「ふん。そんな大それた嘘を吐（つ）くのは命がけだからな。それは本当らしい。が、隠していることがあるだろう」

　嘲（あざけ）りと嫌悪がかき混ぜられたような笑みが、ラシェットの唇の端を歪（ゆが）ませていた。

「自分がいったい、なにを隠しているというのでしょうか」

「正直にいったら解放してやる。――お前、ゴーダム公の稚児（ちご）だろう」

　ニコルの瞳が震えた。

　涼（すず）しかった目が燃えるように熱をはらんで、危険な角度に吊（つ）り上がった。

「この可愛い顔と、いい形の尻（しり）だからな。その手の男が放っておかないのもわかる」

　ぽん、とラシェットの手がニコルの尻を軽く叩（たた）く。少年の背筋がわずかに震えた。

「さぞかし公に可愛がられたんだろ。なあ、俺にだけ教えてくれよ。やっぱり、お前が組み伏（ふ）せられる方なのか？　公がお前を寝台の上でどう扱（あつか）うのか白状（はくじょう）したら、許してやる――」

「やめろ」

　再び尻を触りに来たラシェットを、ニコルの手がその手首をつかんでいた。

「僕をどういおうがそれはかまわない。が、父上を侮辱（ぶじょく）するのは決して許さない」

「へぇ、どう許さないっていうんだ？」

　それが最後のダメ押しだった。

「決闘」

　ニコルが左手に嵌（は）めていた白い手袋を外し、勢いのままその手袋でラシェットの頬（ほお）を打った。撤回（てっかい）の利（き）かない挑戦がそこで、作法通りに行われてしまった。

「――このニコル・アーダディスの名において、貴様に決闘を申し込む！　受けて立て！」