快傑令嬢

「フォーチュネット伯爵誘拐事件」(その五)

「――半年前か、娘を悪漢（あっかん）から救ってくれたそうだな」

　踵（きびす）を返そうとしたリルルの足が、その一言で縫（ぬ）い止められた。認識阻害（そがい）のメガネをかけて顔を認識できないようにしているとはいえ、相手は自分の父親だ。どんなところからボロが出るかも知れない。できるだけ接触は避（さ）けた方がいい。

　そうは思ってはいるのだが、滅多（めった）にできない父親との会話ができるという興味が、リルルの足を止めていた。

「娘やメイドから聞いている。その悪漢はよりにもよって、私が呼び寄せたようなものだということも。私の不手際の始末をしてもらったようなものだ。礼をいう」

「いえ……」

「私の娘と親しいようだな」

　これはニコルにもいっていることだ。嘘を吐（つ）く時は整合性に気を遣（つか）わねばならない。

　リルルとリロットは、無二の友人。一心同体のような（・・・）もの――。

「――歳（とし）も近く、似ているところもあって、気が合うものですから……」

「できたら娘に近づかないでほしい、といいたいところだが、こうして命を助けてもらった身では強くもいえんか。――娘は、私のことをなにかいってなかったか」

「……はい？」

　唐突（とうとつ）な質問に、リルルの足がますます固まった。

「月に何回か、生きているのを確認するように顔を合わせるくらいにしか話をせん。そんなに深い話もしないし、な。――親しいのなら、私のことも話題には出ないか」

「……気になるというのなら、ご自分で聞かれたらいかがですか？」

「そんな怖（こわ）いことができるか」

　ログトが自嘲（じちょう）するように笑った。

「あいつに恨（うら）まれているのではないかと思うと、気も重くなるというものだ。……娘に好（す）いている相手がいるのを知りながら、私はそれを許さない。許してやれば喜ばれるのだろうが……」

「フォーチュネット郡の土地を取り戻すため、ですか」

「やはり色々と聞いているようだな」

　小屋の外から差し込んでくる淡い光が、親子の語らいを支えているわずかな光だった。

「我が旧領は、実り豊かな穀倉（こくそう）地帯だ。きっと今頃も、無数の麦の穂（ほ）がいっぱいの実をつけ、黄金（おうごん）の大海（たいかい）を作っているに違（ちが）いない。十代でその地を離れるまでに見た黄金色（こがねいろ）の野、私はいまだにありありと思い出せる。――あの地をもう一度我が手に取り戻したい。私の人生はただそれだけのためにある」

「あきらめることはかなわないのですか。あなたはご商売でも成功された身。それをあきらめてしまえば、後は楽になれるだけ――」

「金なんぞ、私にはそれほどの価値もない」

　疑いようのない本心を語る顔が、そこにあった。

「私にとっての金は、旧領を取り戻すための手段に過ぎない。先代が、売春宿のツケを払うがために二束三文（にそくさんもん）で売り渡した土地。なんということだ……私が過去に戻れたなら、いくらでも立て替えてやるというのに」

　ログトの目が伏せられた。

　激務（げきむ）の中で疲れきった、初老に差し掛かった男の陰が色濃くその端（はし）を染（そ）めていた。

「その旧領を買い戻すだけの金は、目処（めど）がついた。しかし、今そこを統治（とうち）している領主は、売却に首を縦に振らん……当然だ。土地は貴族にとって力の源泉だ。そして収入も高いとなればますます手放す気はないだろう。……それを覆（くつがえ）すには、上からの圧力がいる」

「……御息女（ごそくじょ）を有力貴族に嫁（とつ）がせ、その政治力で……」

「娘が成人してから何度か縁組（えんぐみ）を段取りしたが、その度（たび）に上手くいかなかった」

　胸に走った痛みに、リルルは顔をしかめた。表情が認識されていればそれだけで訝（いぶか）しく思われたに違（ちが）いない。『上手くいかなかった』。言葉にしてしまえば単純にしてしまえるそんな出来事も、解決するのにどれだけの血と汗と涙を流したことか。

「私のツキのなさもあるのだろうが、いいところまで話が進んで相手の都合だけでいきなり頓挫（とんざ）する。私も悔（くや）しい思いをしているが、それに振り回されている娘はどう思っているのだろうと思ってな」

「…………」

「領地を持たない家とはいえ、フォーチュネット家は腐っても貴族だ。その娘がそこらの市井（しせい）の人間のところに嫁ぐなどあり得ない。ならば、私と娘にとっても、少しでも利益の出る形にまとめたい……そう思って努力はしてはいるのだが、空回りの連続だ。人生とはままならんものだな」

「……そうかも知れませんね」

「娘からなにか聞いてはいないか」

「……彼女（リルル）の言葉として、ひとつだけ、あなたに伝えられるものがあります」

　ログトの目が上がった。言葉を待つ目だった。

「あなたのことを恨む――」

　ログトの目が強張（こわば）った。それはこの異常事態の中で、ログトが示した最大の動揺（どうよう）かも知れなかった。

「――気にはなれない、――それだけを、いっていました」

「…………そうか」

　ログトの中で一瞬、心臓を針金でキリキリと絞（し）められるような緊張が解（と）けて、消えた。

「私を見捨てるという選択肢は、お前の中にはなかったのか？」

「……何故、そんなことをお尋ねになるのです？」

「問題の構図は理解しているのだろう。私が死んでしまえば娘は自由になれる。娘が好いている男と結ばれることに、なんの支障（ししょう）もなくなるのだ。賊（ぞく）に私が殺されてしまえば、娘にとって道が拓（ひら）ける。私という障害を除（の）けることに、罪の意識を負（お）うこともない――」

「父親を失う、そんなことを彼女は望んでなどいません」

　リルルは、いいきった。

　それだけは確かだった。

　だから、自分はこうしてここにいる。

「そして同時に私も、罪なき人々が傷つくのを望んでいない――それが快傑令嬢リロットなのです。フォーチュネット伯爵様、あなたとお話しできて楽しかった。今宵（こよい）は失礼いたします」

　スカートの裾（すそ）を翻（ひるがえ）す。少女の気配が風を巻く。

「待ってくれ、もう少し話を」

「あなたのお嬢様によろしく！　またお会いいたしましょう！」

　父親の声を振り切り、少女の姿はログトの視界から消えた。ログトが追って小屋を飛び出した時には、もう薄桃色のドレスの気配はどこにもなかった。

「――リロット……」

「旦那様（だんなさま）」

　背中にいきなり張り付いてきた声に、ログトの肩が面白いくらいに跳（は）ね上がった。

　振り返ると、見慣（みな）れたメイドのかしこまった姿が薄明かりの中に浮かび上がっていた。

「フィ……フィルか。驚（おど）かすな」

「お助けに上がりました。お身体の方はご無事でしょうか？」

　フィルフィナの背中の向こうでは、数人の男たちが残らず地に伏せて動いたり動かなかったりしている。まだ意識があるものも膝に突き刺さった矢がもたらす激痛のために、今が昼か夜かを確かめる余裕もないのだろう。

「おかげで一度も殴（なぐ）られることはなかった。……どんな手に訴（うった）えてくるかと思っていたら、快傑令嬢だとはな」

「彼女に連絡する伝手（つて）がありましたので」

「何故あのリロットを引っ張り出したのだ。お前ならば一人だけでも十分どうにかできた事態だろう」

「これからやってくる警備騎士団に、フォーチュネット家のメイドが暴れて誘拐団（ゆうかいだん）を蹴散（けち）らした、と説明するのは、なにかと不都合があるのではないかと思いまして」

「……なるほど」

　すまし顔のメイドが淡々と並べた言葉に、ログトは唸（うな）るしかなかった。

「快傑令嬢がやってきて、わけがわからないうちに誘拐団が潰（つぶ）されていましたの方が話は早いな。……ということは」

「はい、警備騎士団には既（すで）にこの場所を通報しております。――馬で近づいてくるのが聞こえていますね。間もなく到着するかと」

「で、お前は誰にも会わずに消えるというわけか」

「左様でございます」

「なるほど、見事だった。お前に高給を払ってる甲斐（かい）があったというものだ」

「昇給を期待しております」

「身代金を払うよりは遙（はる）かにマシだな」

　二人、小さく笑い合った。

「フィル、ご苦労だった。礼は後で必ずする」

「――では」

　フィルフィナは一礼し、闇の中に体を溶かす前に酒瓶（さかびん）のひとつを拾った。繋（つな）ぎ合わされた金と銀の鈴をそれから取り外し、空になった酒瓶はその場に捨てた。

『双子の鈴』と呼ばれる魔法の道具（アイテム）だ。同じ道具同士で共鳴し合い、相手が位置している大まかな距離（きょり）と方角を知らせ合うエルフの秘宝。酒瓶にこれをくっつけて使者を帰すことで、直接追跡しなくとも潜伏場所を割り出せたのが勝因に繋がった。

　エルフのメイドが気配を森の中に消し、あちこちでうめき声の小さな合唱（がっしょう）が歌われる中、さほどの空白を作らずに馬に乗った一団が走り込んで来た。二十騎ほどの甲冑（かっちゅう）姿の騎士たちが伐採所跡（ばっさいじょあと）に雪崩（なだ）れ込んでくる。

「――旦那様！」

　魔鉱石の明かりを首元にぶら下げて走る馬群（ばぐん）の先頭を切っていた若い騎士が、ログトの姿をいち早く見つけて馬から飛び降りた。

「おお、ニコルか」

「ご無事ですか！」

　兜（かぶと）の下からのぞいた金色の髪をランプの光に輝かせた少年が、ログトに駆け寄った。

「旦那様がここに囚（とら）われているという匿名（・・）の通報があり、急ぎ参上した次第です。しかし、これは――」

　抜きかけた剣を鞘（さや）に納め、ニコルは自分の体をログトの盾にするようにして立つ。しかしその警戒は不要なようだった。

　一人残らず戦闘不能に陥（おちい）っている誘拐団を前にし、下馬した騎士たちがその身を拘束（こうそく）にかかる。

「なんだ、全滅してるじゃないか」

「手配書で見る顔がゴロゴロしてるな」

「半分は歩けないのか。護送（ごそう）の馬車に詰め込まないといかんな、これは」

　気絶している頭目にも縄（なわ）がかけられ、その顔に平手打ちが飛んで尋問（じんもん）が始められそうになっていた。

「快傑令嬢リロットのおかげだ」

「リロットが来たんですか？」

「私は直接に見ていないがな。頭目に聞くといい。私はそこの小屋の中で震えていただけだ」

「旦那様がご無事でよかった。胸を撫（な）で下ろしました。誘拐されたと最初聞いた時は、本当に気が気ではなくて――」

「……ニコル。お前は、私が……」

「はい？」

「……いいや」

　質問をつなごうとして――ログトは、少年の澄（す）んだ瞳が一点の濁（にご）りもなくこちらを見返していることに、薄く笑って頭（かぶり）を振った。

「……なんでもない。それより腹が減った。昼飯を食い損（すこ）ねてから、なにも口にしていないのだ。これから事情聴取なのだろうが、なにか食べられるものがあるとありがたい」

「軍用糧食（レーション）しかありませんが、お口に合うかは……」

「食べられるものなら文句はない。ニコル、頼む」

「わかりました。旦那様、こちらにお越し下さい」

　人質を保護しました、と同僚（どうりょう）に告げ、遅れてやってきた荷馬車までニコルはログトを先導し、その前に立った。

　そんな少年の背中を目で追いながら、ログトは考えた。

　自分がいなくなった方がよかったのではないか、などとこの少年に尋（たず）ねるのは、愚問（ぐもん）に過（す）ぎない。

　それが、幼少の頃からニコルという少年を見てきて、多少は人を見る目に自信を持っているログトの結論だった。