快傑令嬢

「フォーチュネット伯爵誘拐事件」(その四)

「綺麗な夜空だなぁ」

　ほぼ円形に木々が伐採（ばっさい）され、広場のようになった場に誘拐団の男たちはどっかりと座っていた。たっぷり持ち込んだ酒瓶（さかびん）を片手にし、思い思いに酒を酌（く）み交わす。

　今夜が惨（みじ）めな身で暮らす最後の夜だった。

「こんな野宿（のじゅく）同然で星空を見上げるのも、あと少しさ。全員で大金つかんで家でも買おうぜ、家」

「んだな。俺は牧場持ちてぇ」

「俺は畑だ。もう一度真面目にやり直すんだ」

　明日には、数えるのが面倒になるくらいの大金をつかむことができる。その期待に男たちの緊張感（きんちょうかん）も完全にネジが緩（ゆる）んで外れていた。夢は実現する直前が本当に楽しい。今まで地べたを舐（な）めるようにして生きてきた、屈辱（くつじょく）の日々も忘れることができるくらいにだ。

「夢がねぇな。俺は波打ち際に寝そべって美女はべらすぜ、美女」

「んなことしてたら、一年もせずにまた誘拐（ゆうかい）しなきゃいけなくなんだろ」

「いいじゃねぇか。いつ死ぬかわからねぇんだ」

　木のカップとカップがぶつけられ、笑い声と共に酒の飛沫（しぶき）が飛び、地面に置かれたランプに照らされたそれが星のように輝いて、消える。

「太く短く、楽しめるうちに楽しめ、これよこれ、わははは」

「俺たちゃ金持ちだ、大金持ちだ！」

「二十億エル万歳!!」

「ばんざーい！」

　男たちの騒（さわ）がしい喚（わめ）き声が夜の空に吸い込まれる。王都から三十カロメルトは離れた、人里からは完全に隔絶（かくぜつ）された森の中だ。そんな場所でこんな時間にどれだけ騒ごうが誰に聞こえるわけもない――そう思い込んでいる男たちの思惑（おもわく）とは裏腹に、一人の少女がそれをしっかりと聞き取っていた。

「――まあ、好き勝手に色々いってくれるもんですね」

　男たちの夢を輝かせるランプの光も届（とど）かず、生い茂る葉の重なりに星の輝きも降らない森の奥に屈（かが）み込むフィルフィナが、その目を危険な角度に研（と）いでいた。

「人をひとり誘拐しておいて真面目にやり直すとか、ふざけているんですか」

　木々の隙間（すきま）からかろうじて射界（しゃかい）は確保されている。酒を酌み交わすために野外で集まってくれているのは本当に都合がよかった。ここから十人は狙（ねら）える――離れた距離と満足とはいえない明かりの下でも、フィルフィナは狙うべき標的（ひょうてき）を確実に捕捉（ほそく）していた。

「誘拐団に落ちぶれるまでは、真面目な農夫だったかなにか知れませんが……人の命を盾に金銭を要求するなんていう行いを、許すわけにはいかないのですよ。残念ながら、夢の時間はここで終わりです」

　フィルフィナは左手に握（にぎ）った弓に矢を番（つが）えた。複合素材の弓が丈夫な特殊糸に引かれて曲がり、きりきりと頭の奥に響く音を立てた。

「ご自分たちの過（あやま）ちを、たっぷり後悔してください」

　記念すべき一射目をどれにすべきか――数秒の間考え、フィルフィナは決定した。

　　　◇　　　◇　　　◇

　カン！　と鋭い音を立てて、地面に置いてあるランプが明かりを吹き飛ばされながら転がった。

「ありゃ、ランプが自分でコケたぞ」

「足腰の座ってないランプだなぁ、情けねぇ」

　酒がじわじわと染（し）みこんでいる脳では、なにが転んでも笑える。男たちはケラケラと笑って次の酒を注ぎ合った。

　カン！

　続いて、もう一つのランプがまたもなにかに突き飛ばされたように転がった。そして、その座の明かりを支えていた最後のランプも同じように弾かれ、明かりを消し飛ばされた。

　酒盛りの一角が暗くなる。ログトを監禁している小屋の近くで頭目たちが集まっている場の明かり以外は全て消え失せ、手元を確かめるのもつらくなった。

「明かりが消えたなぁ」

「もう飲み過ぎだってことだろ。お開きにしろってランプがいってんだよ」

「そりゃあ、ご親切なランプさんでございますな」

　わはははは、と十数人が笑い合い――それは唐突（とうとつ）に止んだ。

　おかしい、全員の脳が把握（はあく）するまで何秒かかったろうか。

「てっ……敵だぁ!?」

　色を失って真っ先に立ち上がった男の膝（ひざ）に矢が突き立ち、盛大な悲鳴を撒（ま）き散らし、その体が折れるように倒れる。太い膝を貫通（かんつう）した鏃（やじり）がぬめっと濡れた先端をのぞかせて、恐怖が連中の酔（よ）いを吹き飛ばした。

「ぎゃあ！」「いてぇぇ！」

　即座（そくざ）に反応して立ち上がった男たちが、立ち上がった順番に膝を射抜（いぬ）かれてその場に転倒する。立ち上がることが狙われる条件だということに気づく男たちはいなかった。逆に、錯乱（パニック）の末（すえ）に考えもなしにその場を飛び出そうとし、的確に膝を射（い）られて走ることもできなくなった。

　離れた座でグラスを口元に運ぼうとしていた頭目が、突然湧（わ）き上がった悲鳴の列に、元々歪（ゆが）んでいる顔をさらに歪めた。

「どうしたぁ！　何事だ！」

「矢です！　矢を射（う）たれています！」

「矢だと!?」

　叫ぶ頭目の目の前で、報告に駆（か）け寄って来た当の手下が膝に衝撃を受け、受け身もなく前のめりに突き倒された。

「てっ……敵襲だ!!」

「親父を小屋から引き出せ！　盾にする！」

「鍵だ！　鍵を開けろ！」

　牢番（ろうばん）として小屋の鍵を預かっていた男が、酔いに覚束（おぼつか）ない手つきで錠前に鍵を突っ込む。その間にも男たちが次々に倒れていく。どの男たちも正確に膝を射抜かれていて、その精密さに男たちは震え上がった。

「いったい何人に囲まれてるんだ！」

「早く人質を引きずり出せ！」

　小屋の扉が開けられる。鍵を握る男を突き飛ばし、頭目がその中に踏（ふ）み込んだ。

「親父、出――！」

　出てきたのは小屋の隅（すみ）で頭を抱えて伏せていたログトでなく、陰から出てきた蹴（け）りの一撃だった。

　ハイヒールの一撃が頭目の脇腹に深々とめり込み、大柄な体が鞠（まり）のように吹っ飛ぶ。

「げえぇぇ――――っ!?」

　まだ消されずに残されていたランプの明かりでその脚の持ち主を見た男たちは、開けた口から内臓が飛び出るのではないかというほどの叫（さけ）びを発していた。

「かぁっ……快傑令嬢だとぉぉぉっ!?」

　薔薇（バラ）の花一輪を模（も）した、広い鍔（つば）の紅い帽子（ぼうし）、夜会にも映（は）えるだろう薄桃色のドレス、背中まで伸（の）びた微（かす）かに波（ウェーブ）をたたえた銀色の髪が、わずかな青みを含（ふく）んで輝く。

　その姿を見たことがある者も見たことがない者も、目の前に現れた特徴的な出で立ちで、それが誰であるかは瞬時に理解できた。

「皆様長らくお待たせいたしました――と、ここでカーテシーの挨拶（あいさつ）をしたいところですけれども、時間があまりないということで！」

　地面に薙（な）ぎ倒された体を起こしかけた頭目の顎（あご）が、ハイヒールの爪先に勢いよく蹴飛（けと）ばされ、今度は意識ごと頭目の頭が地面に叩きつけられた。

「失礼ながら、今夜は省略させていただきます！」

　快傑令嬢リロットに扮（ふん）したリルルの左手が、右手首の黒い腕輪からムチを引き抜く。

　それが一度振り抜かれて空気を切り裂く音をブンと立てて地を叩き、再び振られた次の瞬間には、誘拐団の手下でその場に立っていられる者はいなくなった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　最初の悲鳴が上がってから三分も経（た）たない幕切れだった。

「――あなたを誘拐した者たちは、全員片付けました」

　万が一の流れ弾などに備えて伏せていたログトが顔を上げる。開け放たれた扉のところにドレス姿の少女が淡いランプの光を背中から受け、そのほっそりとした体の輪郭（りんかく）を晒（さら）していた。

「お初にお目にかかります（・・・・・・・・・・・）、フォーチュネット伯爵様」

　白い手袋が優雅に広がるスカートの裾（すそ）をつまみ、少女の片足が下がって膝が曲げられる。赤いフレームのメガネがきらりと輝いたように見えるが、認識阻害（そがい）の魔法の力の前に、ログトにはその顔を視（み）ることができなかった。

　認識できていれば、心臓が停（と）まるほどの衝撃を覚えていただろう。

「私（わたくし）、快傑令嬢リロットと申す者です。以後、よろしくお見知りおきのほどを――」

「お前が……噂（うわさ）の快傑令嬢……」

　服についたホコリを払い落としながら、ゆっくりとログトが立ち上がる。初めて目にするその非日常の存在に、声の端（はし）が震えていた。