前のエピソード――「エルフメイド・フィルフィナの華麗な一日」(深夜・その二)

快傑令嬢すぺしゃる！004

　その日、王都エルカリナ有数の大企業『フォーチュネット水産株式会社』において、激震が走っていた。

　一代で王都でも屈指（くっし）の大会社を築（きず）き上げ、二十年以上に渡って第一線で活躍し続ける社長、ログト・ヴィン・フォーチュネットが誘拐（ゆうかい）されたのだ。

　時刻が正午に差し掛かろうという頃（ころ）のことだった。

　王都西地区にある本社から、王都エルカリナの衛星都市であるウェー・エルカリナの支社に向かおうと、乗り込むための馬車が差し回されるのを待っていた最中の出来事だ。

　巡り合わせが悪いことに、護衛担当（ごえいたんとう）の社員が無断欠勤（むだんけっきん）し、人手の足（た）りなさからログトの近くに人がいない瞬間ができたのがまずかった。

　ログトに帯同（たいどう）するはずの男性秘書が突然その姿を消してしまい、異変を感じた別の社員が玄関（げんかん）で待つログトの元に報告しようと向かった時、社長の姿は霞（かすみ）のように消えていた。

　数分と置かずに馬車が回されてきてもログトは姿を現さず、すぐ近くを探そうとした社員は、足元に落ちていたひとつのカフスボタンを見つけて顔面を蒼白（そうはく）にさせた。

　それは紛（まぎ）れもないログトのカフスボタンであり、それがここに落ちているということは、洒落（しゃれ）にもならない緊急事態に自分たちが臨（のぞ）んでいることを意味していたからだ。

「……このカフスボタンが、社の前に落ちていたというのか……！」

　本社の事務室、奥まった場所に机（つくえ）を置く副社長が、その顔にまだ若さがありありと残る社員からの報告に背筋を大きく震わせた。

「はい、間違いありません。現場で社長が自ら引きちぎったものです。これは――」

「しっ！」

　大部屋で机を並べ、大量の事務処理に追われていた数十人の社員達の手が止まり、全員の視線が一斉に副社長に注がれる。ここでは社長も副社長も仕切りさえなく同じ部屋で働くのだ。だが、そんな垣根（かきね）のなさが今は仇（あだ）になった。

「屋上に出よう」

　副社長は社員を促（うなが）し、事務室を出て社屋の屋上に向かった。

「副社長もご存じでしょう。引きちぎったカフスボタンは社長の暗号です。自分がこの場で難（なん）に遭（あ）ったという――」

「誘拐だな」

　状況としてはそれしか考えられなかった。生死はともかく、その身柄を運んでいったことだけは確かだろう。

　王都においてこの半月、数件の誘拐事件が立て続けに起こった。その元締めとしての誘拐組織も快傑令嬢リロットに叩（たた）きのめされ、警察に検挙（けんきょ）されて壊滅（かいめつ）したものだと思われていた。

「こういう緊急事態に接（せっ）した時、どうすればいいか、社長は手引き書に予（あらかじ）め記（しる）している」

「金庫に入っているあの分厚いやつですか。い、今から戻って確認を」

「必要ない。私は覚えている」

　ログトと違（ちが）い、長身の神経質そうな副社長は屋上の隅（すみ）に向かった。

　人の背の高さほどの柱のようなものと思（おぼ）しきものが分厚い耐水布（たいすいぬの）に覆（おお）われている。副社長が躊躇（ちゅうちょ）なくそれを外すと、その下から一本の大きな筒（つつ）が現れた。

　金属製で肉厚が結構ある丈夫な筒だ。先端の蓋（ふた）を外し、副社長は筒の中をのぞき込んでなにかを確認した。

「……なんなのですか、それは？」

「今にわかる」

　一度社屋に戻り、帰って来た副社長はその胸にひとつの大きな玉を抱えていた。

　社員の顔が嫌な予感に強ばる。

　筒、玉となると、ひょっとしてこれは――。

「下がっていたまえ」

　やはりそうなのか、と社員は駆（か）けるようにして距離（きょり）を取り、副社長は筒の上にその玉を掲（かか）げた。玉の直径（ちょっけい）と筒の内径（ないけい）は、ほとんど同じ寸法（すんぽう）だった。

「――これを使う日が来るとはな」

　意を決し、副社長はその玉を筒の中に落とすと同時に、自らはその場に伏（ふ）せた。

　ポン！　と軽い音を発し、筒が玉を上空に向けて吐（は）き出す。雲の高さまで目に止まらない速度で打ち上がったそれの先を追って、社員は高空を見つめた。

　王都に、轟音（ごうおん）が轟（とどろ）いた。

　十二カロメルト四方の王都、そこにある全ての建造物の壁を殴（なぐ）りつけるくらいの重い音が一発、響く。空に大した光が輝くことはなかったが、音だけはやけに大きな花火だと社員は思った。

「――ついてこい」

　いつの間にか立ち上がっていた副社長が先を行き、階段を進む。今の花火の意味がわからない社員は呆気（あっけ）に取られながら、副社長の背中を追った。

「あれは……花火だったのですか？」

「他の何に見える」

「いや、しかし、どうしてこんな事態に花火なんて。本当にあんなものが緊急の手引き書に載（の）っていたとは……」

「八年前に変わったのだ。それまでは『速やかに警察に連絡しろ』だったんだが」

「はぁ……で、どこに行くんです」

　副社長は迷いもなく階段を一気に一階まで駆け下りた。そのまま建物から出、会社社屋を囲む門の前に出た――ちょうどログトが襲（おそ）われたと思われる場所だ。

「君は社長付きになってまだ日が浅かったな」

「ええ……まだ一ヶ月もありません」

「ならひとつ大事なことを教えておく。今から来られる方に、決して礼を失（しっ）しないように」

「来られる方？」

　その『来られる方』は、間もなく来た。

　遠くから聞こえて来た馬蹄（ばてい）の響きに社員は顔を上げた。それがこちらに向かって一直線にやってくるのだということは、石畳を削（けず）るように叩（たた）く強い調子の音ですぐにわかった。

　一頭のケンタウロスがもの凄（すご）い速度で走って来た。門に面したやや狭（せま）い道路が揺れるのではないかと思うほどの音が鳴り響き、鼓膜（こまく）を連続で撃たれた社員は顔を歪（ゆが）めた。

　副社長が腰を曲げて頭を下げる。その最敬礼の角度に、慌（あわ）てて社員も倣（なら）った。

　頭を下げる二人の前で、固い印象の制服を隙（すき）なく着こなした若いケンタウロスの青年は停止し、その背に乗っていた一人の女性を降ろす。短い会話のやり取りがわずかに交わされて、ケンタウロスは再びその場を走り出した。

「こんにちは」

　その少女のものらしい声を耳に受け、社員は顔を上げた。

　紺色（こんいろ）に染（そ）め上げられたメイド服のスカートが視界に入り、続いて白いエプロンが確認された。メイドにしては小柄な部類に入る体格、幼い印象にほんの少しだけ大人びた気配をうかがわせる端正（たんせい）な顔、膨（ふく）らむように見える髪型の長い髪――なによりそのアメジスト色に輝く大きな瞳が心に焼き付いた。