快傑令嬢

「魔人との決着」

　街の真ん中で突如（とつじょ）、全くの不意に轟然（ごうぜん）と轟（とどろ）いた砲声は巨大な雷鳴の如（ごと）く鳴り響き、街の全ての鳥を羽ばたかせ、市民の全員の心を砕（くだ）こうとするかのように叩（たた）き、その方向に目を向けさせた。

　本当に街の真ん中に雷が落ちた、と信じた者も大勢いたほどの轟きだった。

　凄（すさ）まじい音は、ただ一回――その残響は天空の高みに吸い込まれ、余韻（よいん）を波紋のように青い空に広げながら、消えて行った。

　それに驚（おどろ）かなかったのは、百六十万人存在する者たちの中でもたった数名だった。

　そのうちの一人であり、音の発生源に最も近い場所にいた、いろいろな意味で類（たぐ）い希（まれ）なる美女。

　豊かに波打った明るい緑色の髪を緩（ゆる）やかな海風に揺らす彼女は、双眼鏡を目に当てて遠くをのぞいていた。

「――目標、命中を確認」

　狭（せま）い視界の中で、核（コア）となっていた右手をもぎ取られるように吹き飛ばされた悪魔――魔人の体が魂（たましい）を失った人形のように倒れる。

　港湾区域から約四カロメルトほど北に離れた高級ホテルの十階、最上級客室（スイートルーム）に備え付けられた、個人プールまである屋上からその光景を確認し、美女は微笑（ほほえ）んだ。

「ま、私にかかればこんなものね――ああ、なんて有能な私。もううっとりしちゃう」

　エルフとしては規格外の巨大な胸、くびれた腰、豊かな臀部（でんぶ）――そのいずれの大事な部分を、なんとか隠しているような肌も露（あら）わな水着姿で、三人の娘を持つ母親であり、かつ、エルフの里の現役の女王であるウィルウィナは満足の息を漏（も）らした。

　その傍（かたわ）らでは、命を持たない物の中では彼女が最も愛する銀色の筒（つつ）が、二脚（にきゃく）に支えられた先端を大きく空に向け、尾部（びぶ）を地面につけて鎮座（ちんざ）している。

　長さ二メルト、直径二十五セッチメルトの筒。知識がある者ならば、それが何であるかは、まさに一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

　稀少（きしょう）な魔法金属（アルケミウム）で鋳造（ちゅうぞう）された、口径（こうけい）百二十粍（ミル）メルトの砲。そんな大口径の砲が、たった一人による運用、しかも狙撃目的で使われるというのが、完全に常識の範疇（はんちゅう）を跳（と）び越えていた。

　百二十粍狙撃直射砲。

　至近（しきん）の敵を撃つのにも用いられるその砲は、今回は約四カロメルトという超長距離狙撃（ちょうちょうきょりそげき）を達成するため、遠方の敵を正確に捉（とら）えるための照準眼鏡（スコープ）が取り付けられている。それを発射直前までのぞきながらの発砲になり、正確な着弾を望むならば、砲を抱えたまま引き金（トリガー）を引かなければならない。

　砲の半（なか）ばで横に伸（の）びた取っ手を握り、尾部を胸に当てたまま発砲した際の凄（すさ）まじい反動。砲口制退器（マズルブレーキ）と素材の力で軽減されているとはいえ、体へと直にかかってくる凄まじい衝撃をその胸で受け止められるのは、広い世界の中でもこのウィルウィナしかいなかった、

『――お見事です。こちらでも確認しました、紫（アメジスト）の零（ゼロ）』

　女神像のそれのように整った形の耳からぶら下がっているイヤリングが震える。その響きが伝える娘（長女）の声に、ウィルウィナの目尻（めじり）が下がった。

「もうその符丁（コード）ごっこはいいじゃない、フィルちゃん。ママって呼んで」

『……感謝します、お母様。そのまま指示があるまで待機していてください』

「感謝もいいんだけど、ちゃんと報酬（ほうしゅう）は払ってもらえるのよね――。ニコル君との高級ホテルでの夕食（ディナー）券を、二枚」

『……………………覚えてやがりましたか』

「忘れるわけないじゃない。そのためにあなたに引っ張り出されてあげたのよ？　私、ニコル君をどう口説（くど）こうか、そのことで頭がいっぱいなんだから」

『……遺憾（いかん）ながら仕方なく食事は認めますが、その後でニコル様を二人きりで部屋に誘（さそ）ったりなどしたら、わたしが承知（しょうち）しませんよ！』

「いいじゃない。ニコル君ももう大人。自由恋愛ってやつだわ――。ニコル君がこの魅力的で蠱惑的（こわくてき）な胸に自発的に甘えてむしゃぶりついてくるのなら、いいのよね？」

『手を出したら殺します！　いいですね！』

「もうフィルちゃんったら、こ・わ・い♪」

『死ね』

　ぶち、と断裂（だんれつ）するように交信が切れた。

「ふふ、我が娘ながらまだまだ若いわね。……愛しているのなら、周りのことなど考えずにもぎ取りにいく勇気も大事なのよ」

　砲に次弾を装填（そうてん）し、ウィルウィナは傍らの軟質素材の寝椅子にその伸びやかな肢体（したい）を横たえた。剥（む）き出しの肌に日焼け止めの塗り忘れがないか入念に確認をし、小さなテーブルに置いてあった氷入りの飲み物のグラスを手にする。

　葡萄（ぶどう）色の液体を一口含むと、芳醇（ほうじゅん）な果汁の香りが口と鼻の中に広がり、焼けるような冷たさが爽（さわ）やかに喉を落ちていった。太陽はかなり大きな角度に昇（のぼ）って、強い光を下界に送ってくれている。今日はそこそこ暑くなりそうだった。

「ま、フィルちゃんみたいに忍（しの）ぶ恋というのも、嫌いじゃないけれどね――――おや？」

　黒眼鏡（サングラス）を嵌（は）めようとしたウィルウィナは、ふと、視線を向けた南の空に、小さく過ぎるものがあるのをそのアメジスト色の瞳に認めていた。

「あれは……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　魔人の右腕をもぎ取った徹甲弾（てっこうだん）は、その弾道をほとんど変えることなく海に向かって直進し、海面に突き刺さって巨大な水柱を噴（ふ）き上げさせた。

　音速の三倍弱で飛翔（ひしょう）した砲弾が空気の層を切り裂いた衝撃波が、風に揺らせられるものの全てを吹き飛ばす。

　頭を抱えて地に伏（ふ）せる少女たちの長い髪も例外なくそれに殴（なぐ）られ、人の大きさはあろうかという大きな手で平手打ちされた感触を全員がその肌に感じた。

　ゴオン……。

　遠くで地響きに似た音が、遅れてやってくる。発砲音だろう。

　右手以外は完全に原型を保ったままの魔人が、突然生気の全てを失い、鉄の像そのものになったかのように、受け身も全く取らずに転げて地面に金属の音を響かせた。

「すっ……ごっ……」

　リルルがサフィーナが、遠くの轟音が空の彼方に消えて行ったのを確かめてから体を起こす。

　建物が密集した市街地において、目標を貫通（かんつう）した砲弾――流れ弾による被害を極限（きょくげん）できる場所とすれば、海を背にできるこの港湾部（こうわんぶ）しかない。

　爆薬の武器でどうにか始末できるならそれでよし、いよいよの際は、尊大（そんだい）な悪魔に自分の弱点を喋（しゃべ）らせ、それを遠くから狙撃させるためにこの拓（ひら）けた場所に誘い込む作戦は、なんとか上手くいったようだった。

「話には聞いていたけれど、フィルのお母様が使われる武器は凄いわね……結局、最後に頼っちゃったわ」

　大口径砲の砲弾を弱点とされる一点（ピンポイント）に命中させるということがどういうことなのか、目の当たりにしてリルルは戦慄（せんりつ）した。悪魔は、自分が撃たれたことに気づいただろうか。

「お嬢様、サフィーナ、無事ですか」

　起き上がったフィルフィナがスィルスィナを従（したが）え、リルルとサフィーナの元に近づく。サフィーナはこめかみに指を当て、その白い顔を歪めていた。

「私、ちょっと耳鳴りが……」

「大丈夫？　休んでいていいのよ」

「これくらい、平気。――確認しましょう、吹き飛んだ右手を」

「うん」

　あの直撃を受けた右手、魔人本体ともいえる核（コア）が原型を留めているとも思えなかったが、四散したとすればそれを確かめておく必要があった。

「ここから海の間を探します。海に落ちたとは考えにくいですね……それらしきものを見つけたら、すぐに声を上げて下さい」

　四人は戦果（せんか）を確認するために散らばった。

　サフィーナは岸壁（がんぺき）から突き出した乾船渠（ドライドック）に降りていく。解体中の船舶（せんぱく）が腐（くさ）りかけた無惨（むざん）な死体のような姿をさらしている隙間（すきま）に、魔人の右手が落ちていないかと予想したのだろう。

　他の三人はコンクリートが剥（む）き出しの地面に残骸（ざんがい）が落ちていないかどうかを探した。あの激突（インパクト）の様子ならば粉微塵（こなみじん）になったかも知れない。しかし……。

「……みなさん！」

　それぞれの背中を打った見えないサフィーナの声に、リルルたちの肩が跳（は）ねた。全員の視線が声の方向に向いた。

「見つけたの？」

「ありました……が！」

「が？」

「生きている（・・・・・）んです!!」

　そのサフィーナの言葉を三人の誰もが、瞬時には理解しなかった。

「右手が動いています!!　早く来て――きゃあっ!!」

　十数メルトは下っていったはずのサフィーナの体が、天地を逆様にし宙を舞う形でリルルたちの前に現れた。鋭い角度を空に描（えが）いて落下に転じたサフィーナの体を、我に返ったリルルが走り落下点で受け止める。

「クーックックックッ！」

　背後から聞こえた聞き覚えのある（・・・・・・・）笑い声にまたも全員の意識が集中した。

　右手を吹き飛ばされて倒れていたはずの魔人デルモンが――起き上がっている！

「お嬢様、魔人の本体は船渠（ドック）の下です！　そいつは……今笑っているそいつは、見えない糸で操（あやつ）られているに過ぎません！」

「まさか……あの一撃を受けて死ななかったの!?」

「いやあ、正直なところ、死んだかと思いましたよ！」

「左の壁の端！　解体中の船との間に、奴はいるわ！」

　サフィーナの叫（さけ）びに従い、リルルは崖（がけ）のような急角度の壁を作っている船渠（ドック）を見下ろして視線を走らせた。

「――いた！」

　指が千切れてもいなければ、甲が砕（くだ）けているわけでもない手の平が、リルルの足元に向かって底から這（は）い上がろうとしている。右手だけが蜘蛛（クモ）かなにかのように指を動かし壁を這（は）い上るその不気味な姿に、少女の生理的嫌悪感が背筋が凍（こお）るような寒気を覚えさせた。

「もう指の幅の半分の半分ズレていたら、即死していたでしょう――実際生きてるのが不思議、奇跡みたいなものです！　悪魔とされる私がいうのもなんですが、今、初めて自分が生きているという実感を噛（か）みしめている気がしますねぇ！」

「わたしがそいつを爆破します！　お嬢様は下がって――」

　矢の先端にくくりつけられた爆薬の導火線（どうかせん）に点火したフィルフィナが、リルルに向かって走る。

　そのフィルフィナに、右手を失った魔人が風の勢いで襲（おそ）いかかった。

「くぅっ!!」

　重ねに重ねられた訓練のため、考えるよりも早く反射反応で動いてしまうフィルフィナの戦闘能力が、不幸を呼んでいた。

「し……！」

　考えるよりも先にフィルフィナの体が翻（ひるがえ）る。体に染（し）み付いた技の流れが、彼女の行動の全てを縛る――急迫し、両腕を広げて抱きつこうとしてきた魔人に反応して、手が動く――。

　――危険を回避するために、弦（げん）を弾くという動作を！

「しまった…………!!」

　矢が魔人の胸に突き立った瞬間、爆薬は爆発した。高熱によって空気が超高速で膨張（ぼうちょう）する力が魔人の体を吹き飛ばし、余波で拡（ひろ）がった燃える風で全身を嬲（なぶ）られ、フィルフィナは、自分がしでかした大きすぎる過（あやま）ちを知った。

「わ……わ、わたしは、なんということを！　あれが、あれが最後の爆薬だったのに!!」

「……フィル姉様、自分も手持ちがない」

「クククク、クククククク!!」

　吹き飛ばされた魔人はすぐには起き上がってはこなかったが、殺せていない――復活は遠くない。無意味な攻撃に、貴重（きちょう）な矢を……！

「私の核――いえ、私を滅却（めっきゃく）するには、高熱が必要なのですよ！」

　右手の形をした核が指を蠢（うごめ）かせて走る。再び体と繋（つな）がって復活しようと目論（もくろ）んでいる！

「この状態なら、今の爆薬の追い打ちで殺せたでしょうが……フ、フフフフ！　もう全ての手段を使い果たしたようですね！　まことに――まっことに残念でした!!」

「――お母様！　そこから二射目を撃てませんか!?」

『ダメだわ、ここからでは射線が通っていない！　完全に物陰で見えないわ!!』

　そうだろうとは予想はできていたが、実際返ってきた答えにフィルフィナが奥歯が割れるのではないかというほどに歯噛（はが）みした。自分が犯した過ちの大きさに、顔から色の全てが消え失せていた。

「ク――――クックックックッ!!」

　表面を焦（こ）がした鉄の魔人が起き上がった。ひしゃげていたはずの体が、もう元に戻っている!!

「この核に受けた致命（ちめい）寸前の損傷（ダメージ）も、少し時間をかければ治ります――あなた方の手は、全て出尽（でつ）くしたようですね！　今度は、私の方から逆襲させていただきましょう!!　全員――全員、この場で死んでもらいますからねぇ――――!!」

「誰か！　爆弾をちょうだい！」

　涙を浮かべながらリルルが叫んだ。ここまで追い詰めたのに、あと少し、あと一歩が及（およ）ばないのか。

　自分たちの戦いが無駄になる。王城は燃え、革命を望む民衆たちは立ち上がり、それと軍隊が衝突（しょうとつ）して多数の死者が出るだろう。街は燃え、関係ない人々が財産と生命を傷つけられ、そして――。

　快傑令嬢として守ってきた王都が破壊される。快傑令嬢として守ってきた人々が死んでしまう。

　それは許せなく、耐えられない。なんのために今までこうも戦い、こうも苦しみ、こうも悲しんできたのか！

「小さくてもいいの！　ひとつだけでもいいの！」

　叫んでも手に入らないもの、降って湧（わ）いたりはしないもの。

　それを望んで、リルルは、喉（のど）の奥から、心の奥底から叫んでいた。

「誰か――誰か、私たちに爆弾をちょうだい!!」

「ク――ククク、ク――――ククククク!!」

　少女たちの心を嘲（あざけ）るようにその指を蠢（うごめ）かせる悪魔の右手。

　壁を這いずり、自分の体にたどり着こうと蠢（うごめ）く異形（いぎょう）の存在。

　――その右手に、影が差した。

　あり得ない影だった（・・・・・・・・・）。

「ク？」

　突然現れた、小さな円形の影の真ん中に右手が捉えられ、その異変に戸惑（とまど）いの停止を見せた右手のすぐ前に、ボトッと落ちる黒い球がひとつ、あった。

　闇を凝縮（ぎょうしゅく）したような色をした、拳大より少し大きいくらいのその球体。

「こ……こ、こ、こ」

　頭から生えた短い縄（なわ）――導火線、その先端がチリチリと弾けて燃えて短くなり、完全に燃え尽きるのに、数秒も必要とはしなかった。

「これはァ――――!!」

　それが、魔人の最期（さいご）の叫びだった。

　内部から破裂するような青白い閃光を発し、次の瞬間にはその球の全てが高熱の奔流（ほんりゅう）を噴（ふ）き上げ、乾船渠（ドライドック）の壁を根元にして、巨大な炎の柱を天に向けて突き上げさせた。