快傑令嬢

「水色の瞳の騎士」

　巻き上がった濃密（のうみつ）な白い塵（チリ）が霧のように立ちこめたものが晴れ、そこに姿を現した一人の騎士の姿に、荒くれ者たちに緊張（きんちょう）が走った。

　が、男たちも場慣れしていないわけではない。立ち直りもまた早かった。

「おっと、動くなよ！」

　合図も指示もなしにコナスの後ろに回った一人が、抜いた刃物をコナスの首筋にぺたりと当てた。

「手前（てめ）え、どうやってここに来たかわからんが、それ以上動いたらこの国王代理殿下の首を掻（か）っ切るぞ！」

「その手の剣を捨てろ！」

　他の男たちも短剣を抜いている。甲冑（かっちゅう）とレイピアで完全武装した騎士相手にそんな武器で立ち向かえるわけもなかったが、人質の存在は効果抜群（ばつぐん）だった。

　冷静な視線を向け、ニコルが状況（じょうきょう）を確かめる――敵は、立っているだけで六人。

「捨てろっていってるんだ！」

「ニコル君、僕のことはいい！　この男たちを成敗してくれ！」

「おめぇは黙（だま）ってろ！」

　コナスの首筋に刃を当てている男が、空（あ）いている拳でコナスの頭を殴る。動作が大きく取れないためかそれほどの威力はないようだったが、コナスが小さくうめいて顔を歪（ゆが）めた。

　ニコルの反応もまた、早かった。

「わかった！　武器を捨てる！　だから殿下に乱暴するのはやめるんだ！」

「剣を足元に置け！　ゆっくりだぞ！」

　いわれたとおり、ニコルが足元に剣を置くために体をかがめた。

「ついでに拳銃もだ！　持ってるんだろ！」

「――――」

　体が屈（かが）んだところを狙（ねら）っての呼びかけに、俊敏（しゅんびん）な動きを封じられたニコルがその眉（まゆ）をひそめさせる。いわれるままに腰の拳銃嚢（ホルスター）から拳銃を引き抜き、地面に置いた。

「立て！　その二つをこっちに蹴（け）り出すんだ！」

　素直にニコルが従う。爪先で蹴られたレイピアと拳銃が床を滑（すべ）った。

「ああ……だからいわんこっちゃない……」

　あっという間に武装を解除されたニコルの姿に、コナスが重い息を吐（は）いてうなだれた。

「聞き分けがいいじゃねぇか」

「っ」

　ニコルの後ろに回った一人が、少年の腕を後ろ手にねじ上げた。遠慮（えんりょ）のない力にニコルが微（かす）かに声を上げる。

「あっさりだな」

　全ての自由を奪（うば）われたニコルの前に、へっと笑いながら男が近づいた。ニコルの顎（あご）に二本の指を当てて上を向かせる。男の澱（よど）んだ瞳と、少年の澄（す）み切った濃い水色の瞳が向き合った。

「なんだ、まだガキか。…………えらい別嬪（べっぴん）だな」

　絶望に左目を閉じていたコナスが、違和感にその目を開けた。

「男か？　女か？　微妙（びみょう）な感じだぞ」

「最近は剥（む）いてみないとわからんのが多いからな」

「どっちでもいいじゃねぇか。この美形なら、むしろ男の方がそそるってもんだろ」

「そうだな。ここで全部脱がして裸にするか」

「お前ら順番は守れよ。俺からだからな」

「おいおいおいおい」

　話が奇妙な方向に逸（そ）れだしたのを目の当たりにして、さすがにコナスが口を挟（はさ）んだ。

「君たち、ちょっと待ちたまえよ」

「ああ!?　なんか文句あんのか！　この国じゃ同性愛は罪に問われないんだぞ！　それとも同性愛者を差別するってのか！　この差別主義者が！」

「問題はそこじゃないだろ。無理矢理強（し）いるのに同性も異性もないんだよ」

　コナスの抗議（こうぎ）が相手にされるはずもない。降って湧（わ）いたようなご馳走（ちそう）を前に、その顔に喜色（きしょく）を浮かべた男たちが文字通り舌なめずりをする。

「おい、フローレシア（お嬢さん）」

「僕はフローレシアじゃない」

「俺たちがフローレシアにするんだよ。大人しくしていたら優しく扱（あつか）ってやる。少しでも手出ししようとしたら……わかってるな」

「わかった。手は出さない（・・・・・・）」

「いい子だ。じゃあ、味見からさせてもらうかな」

　顔の全部を歪（ゆが）めきったコナスが顔を背（そむ）け、後ろ手に腕をねじられたままのニコルの顎（あご）に指をかけた男が嘲笑（あざわら）うようにその舌の全部を伸（の）ばしてニコルに顔を近づけた。

　風が吹いたのは、その瞬間だった。

「っ」

　突如（とつじょ）駆（か）け抜けた一陣（いちじん）の風に、ニコルと、そのニコルの唇（くちびる）に舌を這（は）わせようとしていた男の髪が、同時に揺れた。

　……風？　この、閉鎖された空間で？

「かへ？」

　風、といおうとして男は、二つのことに気づいた。

　上手く喋（しゃべ）れない。――舌が回らない、いや、回る舌がない（・・・・・・）。

　もうひとつ。

「あへ？」

　回るべき舌は、足元に落ちていた。なまめかしく見える濃い桃色の物体が、ひくひくと、ナメクジかなにかのように動いていた。

　理解は、痛みと同時に起こった。

「ひやあああああああ！」

　一瞬遅れて襲（おそ）ってきた激痛に体を仰（の）け反（ぞ）らせ、閉じた口の中で大量に汲（く）み上げられた自分の血を飲みながら尻もちを着く。

「なにをしてるんだ！　こいつに手出しさせるなよ！」

　ニコルの両腕をねじり上げている男が叫び、自分の発言の矛盾（むじゅん）にその目を剥（む）く。その男に対しても、風は吹いた。

「くっ！」

　肩から先に凄（すさ）まじい衝撃を受ける。腕をねじ上げていたはずの少年の体が離れた。

「こいつ、俺の手を振り解（ほど）き――」

　いってみて、それが正確な表現でないことに気づいた。自分の手は、少年の腕をつかんだままだ。二メルト先につんのめったニコルの背中を、見てもそれが確認できた。

「――はれ？」

　手が、なかった。

　いや、手はある――目の前のニコルが、自分の腕をつかんでいた手を地面に投げ捨てた。捨てられた手は面白いくらいに床を滑（すべ）り、壁に当たって止まった。

　――あれは、俺の手か？　つまり、今、俺の手首から先は――。

「ぎゃあああああああ！」

　両方の手首の断面から噴（ふ）き上がった血の勢いに、失血そのものより精神的な打撃（ショック）を受けて男が昏倒（こんとう）する。二度と起き上がらなかった。

「な、なんだ、いったいなにがど」

　コナスの首に刃を当てていた男が体を起こし、首の両脇を掠（かす）めていく風を感じた。

　それも、ふたつ。

　首を右前から右後ろ、左後ろから左前、往復するように駆け抜ける風。

「うなっ」

　瞬時、意識が弾けた。頭が軽くなった、という最後の知覚を感じながら、男はコナスの脇に倒れた。

「……これは……！」

　首の脇、頸動脈（けいどうみゃく）を二本とも切断され、噴（ふ）き上げる血の勢いに合わせるように顔を笑わせる男、その倒れている姿に、刃（やいば）から解放されたコナスはただ目を見張るだけだった。

「ぎゃあ！」

「ぐぎゃあ！」

　間髪（かんはつ）を入れず、さらに他の二人が首筋からそれぞれ二本の血の筋を噴く。赤い霧を撒（ま）き散らし、男たちが重なるように倒れる。

「な――ど、どどど、どうなってるんだ……！」

　最後に残された男が足をもつれさせ、壁に背中を打ち付ける。そのまま壁に背中を擦（こす）りつけるようにして尻を床に落とした。震えていうことを聞かない手から、武器が滑（すべ）り落ちる。

『風』の正体は、すぐに知れた。

「――――」

　ぶん、と震える音が空気を揺らして走り、ニコルの髪をひとつ、ふわりと揺らして少年の前で止まった。

　ニコルが捨てさせられていたはずのレイピアが、空中で静止していた（・・・・・・・・・）。その柄（え）を少年は握り、血もついていない刃を一振り、払う。

　信じられないことだが、信じる他はなかった――この剣がひとりでに空間を飛び回り、見えない刃の風となって駆（か）け巡ったのだ！

「俺が悪かった！　許してくれ！」

　ニコルの冷たい視線を受けて、最後に残った男が地に這（は）いつくばった。両手を突き、音が鳴るくらいに額を強く床にぶつけた。その剣が空中を飛び回る理屈よりも、今は自分が助かる方が大事だった。

　わけのわからない術（じゅつ）を使うようだが、目の前に立っているのは所詮（しょせん）はガキだ。可哀想（かわいそう）なくらいに哀願（あいがん）すれば、きっと油断する。

「お、俺たちも、好きでこんなことをしてたんじゃない！　いうことを聞かなければ殺すと脅（おど）され――ぎゃああああ！」

「あっ、すまない！」

　地面にひれ伏し文字通りに床を額で擦っている男、その背中に剣を突き入れたニコルが声を発した。

　剣の切っ先を背中に埋め込まれた男の痙攣（けいれん）する顔が、信じられない、と無言で震えていた。土下座（どげざ）で許しを乞（こ）うている最中の人間の、背中に斬（き）りつけるなどと！

「この角度で剣を入れるのは、慣（な）れてないんだ。本当にすまない。余計な苦痛を与えるつもりはなかったんだ」

　ニコルがレイピアを引く。

「以前、君のように命乞いをする盗賊（とうぞく）を許しかけて、殺されそうになったことがあったんだ。先輩たちにも叱（しか）られた。二度とするなって。だから、君のような人間の命乞いは絶対に信じないようにしているんだ。――本当に改心していたとしたら、本当にごめん。僕を恨（うら）んでくれていいよ」

　用心深く男に近づいたニコルが、ほとんど致命的（ちめいてき）な傷に震えて動けないその背中に向け、まっすぐに剣を立てて身構える。

　今度は、失敗はしなかった。