快傑令嬢

「ニコルとコナス」

　血に濡（ぬ）れたレイピアの刃（やいば）をニコルが振ってぶん、と風切（かざき）り音が響いたのが、危機が去った合図だった。

　今まで散々（さんざん）に喧噪（けんそう）を撒（ま）き散らしていた荒くれの男たちは全員が地に伏（ふ）し、一言も発さない。灰色の床に血の色の池をそれぞれに作り、微かな息の音を立てている。

　ニコルが次に行ったのは、縄（なわ）で椅子（いす）に縛（しば）りつけられているコナスを解放することではなかった。まだ息がある男たちにトドメを刺すことだった。

　少年は男たちの一人一人を観察し、胸から、背中から、その心臓を事務的に一突きにしていく。まるで、消し忘れのランプの灯（ひ）が残っていないかどうかを確認する役人のようだった。

　小さなうめき声が上がる度（たび）に、男たちの命が順番に消えて行くのを、声も出せないコナスは驚（おどろ）きの眼差（まなざ）しで見ていた。それは、どこか少女然とした優しい雰囲気（ふんいき）さえまとう少年騎士には、とても似つかわしくない作業に見えたからだ。

「殿下、ご無事ですか。お怪我は」

「あ、ああ。ちょっと痛むけれど、大したことはないよ……」

　コナスを後ろ手に拘束（こうそく）していた全ての戒（いまし）めを、ニコルが解（と）く。

「ありがとう。しかし、ずいぶん慣（な）れているようだね」

　いってしまってから、コナスは後悔した。目の前の少年の顔がわかりやすいくらいに曇（くも）ったからだ。

「……慣れてなどはいません。今夜はきっと悪夢を見ることになります」

　男たちのマントで血を拭（ぬぐ）った剣を鞘（さや）に収め、血だまりの中に溺（おぼ）れたまま二度と起き上がってこない男たちの亡骸（なきがら）を見つめる。

　その遠い目は、とても勝利者のものには見えなかった。

「……最初の時はひどいものでした。見習い騎士になってすぐのことです。同じ新入りの、同室の同僚（どうりょう）が、｜

盗賊（とうぞく）の弓によって殺されて……並んで歩いていた僕が射（い）られてもおかしくなかった……。たまたま狙（ねら）われなかっただけで、槍を持たされていた僕は半狂乱（はんきょうらん）になって、もう何も考えられなくなって、盗賊に突きかかって……」

　苦い記憶を掘り起こし始めたニコルを止めるべきだ、とコナスにはわかっていたが、入り込むべき余地（よち）を見つけられなかった。

「……無我夢中（むがむちゅう）でした。突いても突いても盗賊は死ななかった。下手な所を突いて悲鳴を上げさせるだけで、滅多刺（めったざ）しにしても死ななくて、ようやく死んだのに突く度（たび）に苦しそうな顔をして、お仕（つか）えしている騎士の先輩に殴られるまで、槍を突き出していて……」

　ニコルの顔が見る間に青くなっていく。コナスにはそれが、ニコルが話す状況の中で、少年がしていた顔なのだとわかった。

「それから二週間は、食事に肉が上がる度に吐き気を催（もよお）して……散々（さんざん）に粗相（そそう）を……」

「悪かった！」

　率直（そっちょく）な謝罪が、コナスの口を突いた。

「すまない、君の心境（しんきょう）も考えずに！　許してくれ」

「……お言葉には及（およ）びません、殿下。これが騎士たる自分の任務（にんむ）です。……情けない話をお聞かせいたしました。お許しください」

「いや……。しかし、よく来てくれたものだ。本当に助かったよ」

「全てはウィルウィナ様のおかげです。この剣も」

　腰に下げたレイピアに、ニコルは手を這（は）わせた。

「そして自分にも『双子の鈴』をお与えくださりました。反応がこの方向と距離（きょり）に突然移動し、来てみれば……間一髪でした」

　本当に間一髪だった。あの荒くれ者が最後の祈りの時間を与えてくれなければ、自分は死体としてニコルと対面していただろう――コナスは震え、おかしなことにその男に感謝する気にさえなった。

　そして、同時にわからないこともあった。

「……途中の迷路はどうしたんだい？　いくら方向と距離がわかっていても、まっすぐ進めはしなかったろう。かなり迷えるようになっていたはず……」

「あれを」

　ニコルは壁に空いた大穴を指（さ）し示した。少年がこの空間に突入して来た穴だ。

「通路の壁という壁を破壊し、一直線に進んできました。これもウィルウィナ様から戴いたレイピアの力のおかげです」

「…………そ、そうか」

　知恵の輪を力で引きちぎるようなその行為に、コナスは思わず身震いした。

「しかし、リルル嬢の幼（おさな）なじみに助けられるというのはこれは、なにかの因縁（いんねん）というか、なんというか……」

「リルル？」

　コナスの口から出た意外な名前に、ニコルが目を見開く。

「あれ？　聞かされていないかな？　僕とリルル嬢は婚約中の身なんだよ」

　見開かれたままの目でニコルがコナスの顔を凝視（ぎょうし）した。

「コナス・ヴィン・ベクトラル。……本当に誰からも聞いていないかい？」

「…………ああ――っ！」

　声を上げてからニコルは慌（あわ）てて自分の口を塞（ふさ）いだ。聞いたことはある――聞きたくなかったから印象は薄（うす）かったが、記憶にはしっかりと残っていた。

「こ……国王、国王代理殿下がリルルの婚約者……！　……い、いえ、これは大変失礼なことを！　殿下がフォーチュネット伯令嬢とご婚約（こんやく）の間柄（あいだがら）であることは、確かに聞き及（およ）んでおりました！」

「なにを遠慮（えんりょ）しているんだい。君の呼びたいように呼べばいいんだよ。僕が彼女をリルルちゃん、なんて呼ぶよりよっぽど正統性があるじゃないか」

　コナスが笑う。時々、その頬（ほお）を痛みに引きつらせて。

「……君は優しい、いい少年だ。正直僕は君が羨（うらや）ましく、妬（ねた）ましいほどだよ……。年齢と体重が今の半分で、君の四分の三ほども美形（びけい）だったら、真（ま）っ向（こう）から君と争うんだけれど、まあ、ないものねだりというものだね……いててて」

　左の脇腹を押さえ、コナスはその笑いを歪（ゆが）めた。服に血がにじんでいる。

「殿下！　すぐにお城にまでお連れいたします！　お傷の手当てをしなければ――」

「馬鹿いっちゃいけないよ。君がしなければならないのは、そんなことじゃないだろう」

　傷を隠すように手で押さえながら、コナスは声を振り絞（しぼ）った。

「君がしなくてはならないのは、最前線に赴（おもむ）いている、二人のフローレシア（お嬢さん）たちを助けに行くことだろう。僕のことはいい。彼女たちの身の安全の方が大事だ」

「しかし！」

「君は国王代理の命令が聞けないというのかね！」

　稲妻（いなずま）のように落ちたその言葉に、ニコルの背筋が跳（は）ねた。柔和な笑みの一切を消したコナスが、真正面から少年を強い眼差（まなざ）しで見据（みす）えていた。

「国王代理として、騎士ニコル・アーダディスに命じる。すぐさま前線に向かい、二人の勇敢（ゆうかん）なフローレシアを援護（えんご）したまえ。これは君命（くんめい）である！」

「殿下――」

「……お願いだよ、ニコル君」

　ふわっ、と風が吹くように、コナスは表情を変えた。

「頼む。この通りだ。僕にとっての希望はあの二人と、そして君だけだ。ヴォルテールの野望を阻止（そし）してくれ。こんなことになるまでなにもできなかった、愚（おろ）か者の僕たちの代わりに……」

「殿下……」

「僕なら、大丈夫だ。歩くくらい、一人でできる。……穴が続いている所をたどれば城まで行けるのかな？　しかし、罠が――」

「帰路（きろ）の罠なら大丈夫です」

「……解除したのかい？」

「全て僕が作動させました」

「あはははは……あいててて」

　思わず込み上げた笑いと共に激痛が走り、コナスは笑いながら小さく悲鳴を上げた。

「なら、大丈夫だね。――ああ、だいたいもう予想はついているんだけど、ここから君はフローレシアの所までは」

「『双子の鈴』で大まかな方向と距離はわかりますから、そこに向かって通路の壁をぶち抜いていきます」

「……確実そうだね。大丈夫か」

　くつくつ、とわき上がる笑いを抑（おさ）えるので精一杯になる。十分前までの不愉快（ふゆかい）さが嘘（うそ）のように思えるほどだった。

「――行ってくれ、ニコル君。僕たち大人の不始末を若者たちにさせることを心から詫（わ）びる。そして……」

「殿下？」

「……君は、君を大切に想（おも）ってくれる人のために、生き残らなければならないよ。命を粗末（そまつ）にしないでほしい。君が生きていることが、リルルちゃんの生きる力になるのだから……」

「大丈夫ですか、殿下！」

　ふらつきながら立ち上がったコナスにニコルが駆け寄ろうとし、コナスはそれを手で制した。

「早く行くんだ。猶予（ゆうよ）はもうないかも知れない。さあ、早く」

「……殿下、どうかご無事で！　失礼いたします！」

「気をつけて」

　全てを振り切るようにニコルが一礼し、その身を翻（ひるがえ）したのにコナスは微笑（ほほえ）み、椅子（いす）に腰を落とした。

　そのまま左目を閉じ、体から力を抜く。

　暗闇の中で凄（すさ）まじい音が轟（とどろ）く。爆風に似た風がコナスの髪を揺らし、目を開けて見ると、ニコルの姿は消えていた。

　間を置いて、爆音が続く。次第に遠くなっていくその音にコナスは安堵（あんど）した。

「――僕も、グズグズしてはいられないな」

　椅子から立ち上がる。脇腹の出血は思ったほど酷（ひど）くはないが、じわじわと血の染（し）みを広げている。時間はないようだった。早くしないと――。

「……さて、行くか。僕もがんばらないとね……」

　少しの間世話になった椅子を愛おしげに撫（な）で、コナスは、少し頼りなげな足取りで歩き出した。