快傑令嬢

「勝利者の敗北」

「か……空っぽの器（うつわ）だと……」

「だって、そうだろう」

　椅子の肘掛（ひじか）けにかけられたカデルの手が、震えていた。そのままそれを握（にぎ）り潰（つぶ）すのではないかという気配があった。

「その世界で君が得られるのは、敵だけだよ」

　後ろ手に縛られ、見下されているはずのコナスは朗々（ろうろう）とした声で続ける。

「誰もが君を憎み、その死を願い、君は誰かの前で眠りこけることもできない。ああ、いい当ててみせていいかい？　君はそこにいるけれど、その城に誰か一人でも『他人』がいるかい？」

　目を剥（む）いたカデルが身を乗り出した。しかし、それだけだった。

「いないだろう。君は誰も信じていないからね」

「――お前も似たようなものだろう、コナス！」

「僕には友達がいるよ」

「地位と金に群（むら）がるような取り巻きに、意味があるのか！」

「それがそうじゃないんだなぁ。まあ、信じてくれなくてもいいんだけどさ」

　ククク、とコナスが笑った。

「少ないけれど、僕には友達がいる。僕が『伯爵だ』と名乗っても、冗談だと思って笑い飛ばしてくれた友達が三人だ。君はカビ臭い物置で、腹の底から笑い合いながら誰かと安酒を酌（く）み交わしたことがあるかい？　そのままみんなで酔い潰れたことも？　誰かの前で無防備に寝られるかい？」

「――――」

「可哀想（かわいそう）な、可哀想なひとりぼっちのカデル君。たとえ世界を手に入れても、君は永遠にひとりぼっちだ。おめでとう、孤独（こどく）な皇帝陛下。君を心から戴（いただ）く家臣は一人もいないんだね」

　カデルがなにかを叫ぼうとその口を開く。が、声は出ない。そんな少年に、コナスは悲しげに吐息（といき）を漏（も）らした。

「……君の行動が、母上の仇討（かたきう）ちから来ているのはわかってるよ。僕の母も同じようなものだったからね。でも、君がその母上の妄執（もうしゅう）に取り憑（つ）かれてどうするんだい」

「……私、は……！」

「悪いことはいわない。その玉座から離れるんだ。君がしでかしてしまったことは、罪は大きい。しかし今なら、僕は君を見逃（みのが）す。だから――」

「――この負け犬が、なにをほざくのか！」

　カデルが立ち上がった。その顔から冷静な仮面が剥（は）がれ落ちていた。

「貴様は二百年前に負けた、ベクトラルの末裔（まつえい）なんだ！　負け犬は負け犬らしく大人しくうなだれていろ！　勝者に向かって生意気な台詞（セリフ）を吐（は）くな！　この負け犬が！　負け犬が！　負け犬が！」

「……僕にとっては、ベクトラルの家とか王家の血筋とか、そんなものは、本当にどうでもいいことなんだよ……」

　カデルのどのような言葉も、コナスの心に傷一つつけはしない。たとえその表面に激突しても、曲面を滑（すべ）っていくだけだった。

「できれば、それに無縁（むえん）な身として生まれたかった。……カデル。一人が怖（こわ）いなら、僕が友達になろう。君の孤独はよくわかる。二人で違（ちが）う場所に行って、違う人間になってもいい。だから――」

「お前たち、その男を殺すんじゃないぞ！」

　コナスを囲んでいた荒くれ者たちが、電気を受けたようにその背を震わせた。

「……その男には、死より耐えがたい苦痛を与えてやる。あの娘ふたりを捕らえ、汚辱（おじょく）の底で哀（あわ）れに這（は）い回る様を見せつけてやる！　今並べた戯言（たわごと）の全てを、涙と後悔と共に撤回（てっかい）させてやる！　殺してくれと懇願（こんがん）しても殺してやらん――よく見張っているんだな！」

　青い幕が、霧が晴れるように消え失せた。カデルの気配もなにもかもが消滅してなくなった。

　コナスが深い息を吐（は）く。勝利の高揚（こうよう）などは微塵（みじん）もない。ただ悲しさと徒労感（とろうかん）があった。

「――なあ、どうする」

　ざわめき出した男たちが、顔を見合わせ始めた。

「決まってるだろ。あんな狂（くる）いにつき合っていられるか……どうせ俺たちも用済みになったらどうなるかわからん。今のうちに遠くに逃げるぞ」

　この荒くれ共すら統制（とうせい）できていないのか。コナスは思わず笑ってしまった。

「おい、豚。俺たちはここから退散する。でもな、お前のふざけた小細工（こざいく）で仲間が、兄貴が殺されたんだ。その恨（うら）みは晴らさせてもらうぞ」

「こっちは母親や家臣も大勢殺されているのに、全然釣（つ）り合わないじゃないか」

「黙（だま）れ。まあ、俺たちも鬼じゃない。どうせお前もあの物狂（ものぐる）いに目をつけられているんだ。生きてたってロクな死に方をさせてもらえないだろ。だからその前に、楽に死なせてやろうっていってるんだよ」

「……ありがたくて、本当に涙が出るね」

「そこの大槌（ハンマー）を持って来い」

　少し離れた場所に横倒しになっている大槌を、男は顎（あご）でしゃくって見せた。

「おいおいおい、そんなもので人をぶん殴る気なのかい。やめてくれよ。せめて拳銃かなんかで」

「弾代がもったいないんだよ」

「たまんないなぁ」

　心からの思いに苦い顔をしたコナスの横で、大柄な男が大槌を地面に水平にして構えた。

「一分やる。祈れ」

「せめて五分くれないか。短すぎるよ」

「……二分だ！　グズグズさせるな！」

「仕方ないなぁ」

　まったく、と呟きながらコナスはうつむき、左目を閉じた。

「……葬儀屋（そうぎや）、探し物屋、本屋、同好会の後を頼むよ。立派に活動していってくれ。リルルちゃん、君に色々話したかったけれど、かなわないようだ。ニコル君とお幸せに。……ヒィリー、デュリー、トロリー、カトリーヌ、ウーフェリー。もう一度みんなと暮らしたかったなぁ。ええと、他は……」

　男たちがイライラと時間を計る中、コナスの祈りはそこで途切れた。

「……なんだ、僕も寂（さび）しい人間だな。もう終わっちゃったよ」

「それじゃ、いいな」

「上手いことしてくれ」

　万が一しくじられた時の悲惨さを考えて、コナスは頭を起こした。的確に当ててもらえれば即死できるだろう。

　せめてみっともない声だけは上げるまい、とコナスは歯を食いしばった。

「行くぞ――」

　大柄な男が腰をひねる。風が巻いた瞬間、終わる命のことを思ってコナスはさらに、両顎（りょうあご）に力を込めた。

　――そして、轟音（ごうおん）と共に、風が吹いた。

「ぐぎゃあ！」

　なにかが爆発したような音が響き渡り、悲鳴が轟（とどろ）く。体が地面に薙（な）ぎ倒される音を、全身に力を込めきって微動だにしていなかった（・・・・・・・・・・・）コナスは聞いた。

　そのまま大きな体を縮（ちぢ）めきっていたが、感覚の途絶はなかった。

「…………あれ？」

　自分が死んでいるのか生きているのか、それを確かめるのは怖（こわ）かったが――コナスは勇気を振り絞（しぼ）って左目を開けた。

　足下に、ハンマーを握ったまま細かい瓦礫（ガレキ）を被って倒れている大柄な男がいた。

　数十セッチメルトも見通せないような濃密（のうみつ）な白い煙が立ち上っている。その向こうに、ゆらりと現れる一つの影――人の形をした影があった。

　コナスが目を瞬（まばた）かせているうちに、その人影は、確かな輪郭（りんかく）と色をまとう。

　小柄な体格に銀色の甲冑（かっちゅう）をまとい、柔らかい髪に金色の輝きを帯びさせた、彼。

「――国王代理殿下！　お助けにあがりました！」

　怜悧（れいり）な声が狭（せま）い空間に響き――コナスは、数時間前に聞いたばかりの声音（こわね）に、思わずその名を叫（さけ）んでいた。

「君は……ニコル君……！」