前のエピソード――「玉座の間の英雄たち」

「エルフの女王だと!?」

　圧倒される場の中で、いち早く正気を取り戻した衛兵（えいへい）の一人が手槍（てやり）を構えた。その鋭い穂先（ほさき）をウィルウィナの方に向ける――まだ、間合いはとんでもなく遠かったが。

「なにをとんでもないホラ話を！　確かにエルフのようだが、女王のような立場がこんな場所に現れるわけがない！　この狼藉者（ろうぜきもの）が！　それ以上動くと、槍で心臓を一突きにするぞ！」

「まあ、本当に物分かりが悪い一般兵さんだこと」

「なんだとこの女！　ずいぶん大きな胸、いや、ずいぶん大きな顔をしてくれおって！」

「……あ！」

　リルルの頭の中で記憶が掘り起こされた。確か――フィルフィナが転移鏡で屋敷に戻って来た時に、一緒にいたエルフの女性！

　それを裏付けるように、後ろからついて階段を上がってきた全身黒ずくめの小柄な姿が、ウィルウィナと名乗った女性の前に盾のように立つ。

「フィル……!?」

　リルルも知っているその装束（しょうぞく）。アメジスト色の目と黒く塗（ぬ）った耳以外はなにも露出（ろしゅつ）していないその姿は、明らかに彼女（フィルフィナ）のものだった。

「そこの御方（おかた）にお尋（たず）ねしてみなさいな。私が誰かということを、たちどころに証明してくれるから」

　ウィルウィナが視線を振る。リルルやコナス、もちろんシェルナ侯にではない。この場において最も奥にいた、その人物に切れ長の目は向けられていた。

　反応は早かった。

「ウィルウィナ様!!」

　玉座の裏、絵画の前にいたイェズラム公爵が、バネで弾かれたように車椅子（くるまいす）から立ち上がった。

　周囲の目が一斉にギョッと剥（む）かれる中、数十メルトの距離（きょり）を短距離走の勢いで走り抜け、ウィルウィナの前でほとんど転ぶように膝（ひざ）を着く。

　自分が満足に歩けないということも忘れているかのような走りだった。

　慌（あわ）てて従者（じゅうしゃ）が車椅子を押して追いかけ、主人を轢（ひ）きかねない危（あや）うい間合いで急制動をかける。

「ま……ま、ま、真（まこと）に、真に女王陛下であらせられますか……!!」

「あら、あらあら。無理をしないでよアデルちゃん。あなた、もう体が相当悪いんでしょう？　私のために死なれたら責任を感じちゃうじゃない」

　軽く腕を組んで佇立（ちょりつ）するウィルウィナの前で、大国の宰相――今現在、この大陸においては最高位の地位をほこるはずの老人が、周りの視線などかなぐり捨てるように手を突いて平伏していた。

「私がそれ以外の誰かに見える？　あなたはよくご存じのはずよね――私のこと。それはもう、色んな（・・・）ことを、本当に……。黒子（ほくろ）の場所だって変わってないのよ……なんならあなた、この場で言い当ててくださるかしら？」

「そ、そ、それには及（およ）びません!!」

　両手を絨毯（じゅうたん）に突いたまま、イェズラム公爵が深々と頭を下げた。衛兵たち、その全員の口が開いて顎（あご）が落ち、その冷静さで知られるシェルナ侯爵でさえ、口元を半開きにさせて戦慄（わなな）いていた。

「じょ……女王陛下におかれましては、本当にお変わりないもの（・・・・・・・・）とお見受けし、このアデル・ヴィン・イェズラム、真に、真に、真に歓喜（かんき）に堪（た）えないものと……！」

「そういうあなたは、真に変わっちゃったわね。私の前に使節として初めて膝を着いた時はもう、それはそれは可愛らしい紅顔（こうがん）の美少年だったのに。すっかりシワくちゃのおじいちゃんね」

「も――も、申し訳ございませぬ……!!」

「謝ることないじゃない、アデルちゃん（・・・・・・）。誰だって歳はとっちゃうもの。――それに」

　微笑（ほほえ）む女王が屈（かが）み込み、イェズラム公の頬（ほお）をさらりと撫（な）でる。老人の体がもう可哀想（かわいそう）なくらいに震えていた。

「私にはわかるのよ。あなたにはまだ、あの頃の面影（おもかげ）が十分にあるわ。一目でわかったくらいだもの、ね。ああ、懐（なつ）かしいわ……久しぶりにあなたの顔を見たら、想い出があふれてくるわね」

　女王の白い手が、老人の頭巾（ずきん）を被（かぶ）った頭に優しく触れた。まるで幼児をあやす母親のようだった。

「あの日――もう何十年も昔の話だけれど、あなたと膝を突き合わせてお話したわよね。覚えているかしら？」

「は……は、もう、それは、それは、昨日のことのように覚えております……」

　恐縮（きょうしゅく）の究極（きゅうきょく）に立ったイェズラム公爵のこめかみを、大きな汗の玉がひとつ、流れて落ちた。

「そのあなたがあんまりに可愛らしいから、他にも色々と（・・・）突き合わせて一晩中、それはそれはもうじっくりお話したわよね」

「は、あ、あ、ああ……」

　血が引いていたはずの老人の顔が紅くなる。思春期（ししゅんき）の少年が見せる色だった。

「あ、あ、あの夜のことは、このアデル、一生の想い出でありまして……ですから、どうか、どうか、この場では、その話の続きは、どうか、お控（ひか）えを……」

「昔の手紙箱を漁（あさ）っていたら、あの後（あと）あなたが送ってきた手紙を見つけてね。――この場で読んでいい？」

　胸の谷間から、ウィルウィナは何十通もの手紙の束（たば）を取り出す。

「ど、どうかおやめください！　ご、ごご、後生（ごしょう）でございますから！」

「私も何千通と恋文（ラブレター）をいただいたけれど、あなたが送ってくれたものがもう、それはそれはいちばん素敵（すてき）だったわよ？」

　想い出を抱きしめるように手紙の束を胸の谷間に埋（う）め、ウィルウィナの目が柔らかく細められた。

　リルルやコナスやシェルナ候、その他の兵士たちに言葉はない。まだ開いた口が閉じるには時間が足りなかった。

「教養があって、情緒（じょうちょ）があって、物語があって、情熱があって……素晴らしい名文だわ。私、死ぬまでこれを保管しておくから」

「せ……せめて、公表だけはお許しを……いえ、た、たとえ、なさるにしても、私の死後百年間は、なにとぞ、なにとぞ……」

「わかったわ。でもね、アデルちゃん――十年前のあれ（・・）は、ちょっとなかったんじゃない？」

「――――っ」

　イェズラム公の顔色が、焦（あせ）りから絶望に変わった。

「いくらあのボンクラ（王弟殿下）が邪魔だからって、それと私たちを噛（か）み合わせてあの馬鹿たれ（王弟殿下）を排除しようとか、私たちエルフへの配慮（はいりょ）があまりにもなさ過ぎるわね。あの時、確かあなたはもう、今の宰相（さいしょう）の地位にいたのよね？」

「申し訳ありません！　申し訳ありません！　申し訳ありません！　申し訳ありません！」

　イェズラム公爵の額がきっちり四回、赤い絨毯（じゅうたん）に叩きつけられた。

「あの時はもう、他に手段がありませんで、私としても陛下になんとか連絡を取ろうとしたのですが、母君に溺愛（できあい）された馬鹿王子（王弟殿下）の力が強く、どうにもできなかったところでございまして……お詫（わ）びの使者を送ろうにも、新しい里の場所もわからず、私としても……！」

「ああ、もういいわ。一国の宰相閣下にそれだけ頭を低くされれば、溜飲（りゅういん）も下がったから。いつまでも這（は）いつくばってないで、そろそろ車椅子に座っていいから、お願い――――いい加減に座りなさい！　これは命令ですよ！」

「はい！」

　一秒とかからない動作で、イェズラム公爵は真後ろの車椅子に飛び乗った。

「いい子ね」

　宰相のシワだらけの額に口づけをし、ウィルウィナはまるで自室にいるような気楽さで玉座に向かって歩を進める。車椅子に戻ったイェズラム公のうなだれた顔から、吐（は）き出された魂（たましい）が失われていた。

「それにしても、本当に懐（なつ）かしいわねぇ」

「お――おま、お待ちを！」

　王権の象徴（しょうちょう）である玉座に向かい、ずかずかと歩いて行くウィルウィナをどうにかしなければと思ったのか、勇気の全部を振り絞（しぼ）ったシェルナ侯が前に出た。

「あ……あなたが、エルフの女王であるということには得心（とくしん）がいきました。しかし、これはあまりに無礼（ぶれい）でありましょう！　女王陛下でいらっしゃるのなら、王国に対してもそれなりの礼儀（れいぎ）の示し方というものが……」

「半世紀ちょっとしか生きていないようなハナタレ小僧は、黙っていなさい!!」

　ウィルウィナの一喝（いっかつ）に、シェルナ侯の根性が一撃で粉砕（ふんさい）された。

「無礼なのはあなたよ。自分が誰と話しているのか、まだよくわかっていないんじゃないの？」

　木偶（デク）の坊のようになったシェルナ侯の前を通り過ぎ、玉座の横も通過したウィルウィナは、北面の壁――王国創建（そうけん）の五英雄を描いた絵画の前に立った。

　絵を守るガラスに手を当てた女王の目が、ふっと細く、柔らかくなる。過去を愛（め）でる顔になる。

「ああ……こうすると、一番大事な想い出がよみがえるわ……。私のみんな（・・・・・）……。――特に」

　描かれている英雄の一人、蒼（あお）し勇騎士・ヴェルザラードの顔にそっと掌（てのひら）を這（は）わせた。

「ヴェルの奴……最後の決戦前に私が夜這（よば）いをかけたら、『巨乳は怖い』とか抜かしやがって逃げやがったのを、五百年経（た）った今でも恨（うら）んでるのよ。まったく、あの馬鹿ったれは」

「…………なにを、仰（おっしゃ）っているので？」

　思考能力が四十年は低下したシェルナ侯が聞き返し、それにウィルウィナは微笑み返した――本当に物分かりの悪い学童（がくどう）に、諭（さと）すの教師のような顔で。

「この射手（しゃしゅ）、誰かに似ていると思わない？」

　背中で波打つ長い緑色の髪、その隙間（すきま）から鋭い耳を見せている射手――『翠（みどり）の美射手（びしゃしゅ）・ウィリーナ』と名前が入っている人物の前で、ウィルウィナは同じ姿態（ポーズ）をとって見せた。

「――――ああ!!」

　完全に一致した（・・・・・・・）。シェルナ侯の顔から色が消える。

「そ……そ、それでは、あなたが……!!」

「人間の世界での通名よ、ウィリーナは」

　微（かす）かな照れを見せ、ウィルウィナがいう。

「ウィルウィナじゃ、名前の響きから、地位がバレてしまうからね――」

「あ、ああ、あなたが地上最強の射手とうたわれた、あの伝説の英雄の！」

「なんですって！」

　シェルナ侯が文字通りに腰を抜かしてその場に尻もちを着き、フィルフィナの口が覆面（ふくめん）の下で開いた。開いたまま塞（ふさ）がらなかった。

　歴代の王族の中でも、最低の射手といわれていた母が、人間界でそんな扱（あつか）いを受けているとはまさしく初耳だったからだ。

　エルフに特異なその身体的特徴（大きな胸）のため、弓における正式な射撃の姿勢（しせい）が取れず、やむを得ず体の一部（大きな乳房）を切除（せつじょ）しなければならない――そう、フィルフィナの祖母（そぼ）である先代の女王が決断した途端、まだ王女の立場だった母は泡を食って家出した（トンズラこいた）という。