快傑令嬢

「玉座の間の英雄たち」

　リルルが自分の屋敷に戻ると、三枚の書き付け（メモ）が居間のテーブルに残されていた。

『用事があって外出します、なるべく屋敷にいてくださいね。フィルフィナより』

『挨拶（あいさつ）もなく立ち去る無礼（ぶれい）をお許しください。お世話になりました。任務に戻ります。ニコルより』

『ベクトラル家のことで重大な所用（しょよう）あり。午後には戻るから必ず屋敷にいるように。父より』

　三枚の書き付けにそれぞれ、読んだという意味の印をつけてリルルはため息を吐（つ）いた。

　ニコルは動けるようになって警備騎士団に戻ったのだろう。無理をしていなければいいが。

　父・ログトの用件は……わかる。昨夕（さくゆう）の炎上したベクトラル伯邸の事件を耳にしたのだろう。

　王都の空を染め上げたほどの大火災だ。それも伯爵家の屋敷が炎上したとなると、きっと新聞にも載（の）ったに違（ちが）いない。

　屋敷にいるように、という指示は……守れるか、どうか……。

「フィル……こんな時にいて欲しいのに……」

　ニコルたちに読まれることを念頭において内容をぼかしているのだろうが、彼女が不在の理由が気になる。あるいは、リルルにもわからないようにしているのか……。

　無人の屋敷を確認してから、リルルは裏の庭に出た。

　いったんは普段着に戻していた服装を、再び快傑令嬢リロットのドレスに戻し、リルルは魔法の傘（かさ）を開いた。

　コナスの元に、戻らなければならない。

　　　◇　　　◇　　　◇

「やあ、気を遣（つか）わせたね」

　リロットの姿になってノワールの診療所（しんりょうじょ）に戻ったリルルが見たのは、庶民（しょみん）のものと思（おぼ）しき地味な服装に着替えたコナスだった。明らかに丈（たけ）や幅（はば）が合っていない服に無理矢理に袖（そで）を通し、少しおぼつかない感じもしないではないが、ちゃんと二本の脚で立っている。

「みっともないところを見せてしまったかも知れない。君の年齢の二倍はあるいい大人だっていうのにね」

　感情を吐き出しきったのだろうか、コナスの表情は朗（ほが）らか――のように見え、しかしやはり、どこか陰の気配がつきまとっていた。

「……あんた、無理をしない方がいいぞ。脇腹の傷は強引に血を止めて傷口は縫（ぬ）ってはいるが、とてもくっついているとは思えん。体力が戻ったら再処置をしなければならんのだ。動かない方が……」

「ありがとう。でも、今は無理のしどころなんでね。ああ、治療代（ちりょうだい）だけれどあいにく今、財布（さいふ）を忘れていてね――あの血まみれの服でいいかい？」

「……布地と布地の間に、たくさん宝石が縫（ぬ）い付けられていたようだが」

「すまないけれど、それでお代の代わりにしておいてくれ。足りればいいけれど。――さて」

　胸の前でベストのボタンを止めることをあきらめたコナスが、リルルに微笑（ほほえ）みかけた。

「世話になりっぱなしで本当に申し訳ないね、もう一つだけ用件を頼まれてほしいんだ」

「用件……ですか？」

「なに、君ならあまり時間は取らせないよ。ちょっとひとっ飛び、っていう感じさ」

「ひとっ飛び？」

「ああ。大丈夫、この王都の中の話だから。――そう、ちょっと飛んで欲しいんだ。王城までね」

　　　◇　　　◇　　　◇

　小高い丘の上にそびえ、九つもの階層を持つこの世界随一（ずいいち）の巨城・エルカリナ城。

　その最上階、この街で最も高い階層に位置する玉座の間に宰相（さいしょう）・イェズラム公爵はいた。

　部屋の広さは相当なものだ。階段を除けばこの階層は玉座の間だけで占められている。

　北面以外の三方が全てバルコニーに面した大きな窓で囲まれ、外からの光がこれでもかというくらいに差し込んできて、実に明るい。転落防止のために手すりが高く据（す）えられているバルコニーからは王都の全てが一望（いちぼう）にでき、その眺望（ちょうぼう）は訪（おとず）れる外国の要人（ようじん）たちを驚（おどろ）かせる。

　その部屋の北面、玉座の背中の壁に掛けられている一枚の大きな絵画の前に車椅子（くるまいす）でたたずみ、イェズラム公は巨大な額（がく）の中に納められた、一幅（いっぷく）の絵を見つめていた。

　エルカリナ王国創建の物語を描いた絵だった。

　遠く暗雲に包まれた巨大な城を背景に、五人の人物が描かれている。

　それは五百年前、この世界に現れた魔王を討伐（とうばつ）した英雄たちの姿だった。

　蒼し勇騎士（ゆうきし）・ヴェルザラード。

　朱き鋼戦士（こうせんし）・ティガ。

　翠（みどり）の美射手（びしゃしゅ）・ウィリーナ。

　白い聖少女（せいしょうじょ）・ルイン。

　闇の魔導士（まどうし）・ローデック。

　それは、この世界に住む者なら、皆が知っている物語。

　魔王を討伐（とうばつ）し、魔界に通じる扉を封印（ふういん）し、それから――。

「イェズラム公」

　階段から上がってきたシェルナ侯が背後から声をかける。イェズラム公は少しだけ頭を向けてそれに応じた。

「アーダディス准騎士が姿を見せました。リロットによって救出されたという話は、事実のようです」

「……話を聞いてみたいな。どうやって救出されたかという経緯（いきさつ）も知りたいところだ」

「それが、本人は駐屯地（ちゅうとんち）で襲（おそ）われて以来の記憶を失っているようで……証言は取れませんでした。一応、出頭（しゅっとう）するように命じはしていますが……」

「それは残念だ。操られている間は何も覚えていないということか……リロットの口から話を聞きたいが……無理だろうな」

「全焼したベクトラル伯邸の調査も進めていますが、どうもただの火事ではないようで。焼け跡から多数の遺体を発見しました。数が多すぎます。脱出に成功した生存者がいません」

「殺害された後に、火を放たれた……戻ってきたベクトラル伯が狙われたな。注意をしておくべきだった……」

「リロットらしい人影が、ベクトラル伯を救出したらしいという情報もあります。目撃者の数だけは多いのですが、確認が取れていません。ベクトラル伯が今、どこにいるのか――」

「ベクトラル伯なら、ここにいますよ」

　宰相と副宰相の目が、同時に同じ回数、瞬（まばた）いた。

　シェルナ侯が振り返る――バルコニーに出られる大きなガラス戸が開いて風が吹き込み、人の気配が玉座の間に侵入してきた。

「イェズラム公、シェルナ侯。ご無沙汰（ぶさた）しております」

「そなた……いや、そなた等（・）は……！」

　玉座の間にも十数人の衛兵（えいへい）が控（ひか）えているが、いきなりバルコニーから現れた珍客（ちんきゃく）にすぐには反応できないようだった。

「緊急事態のようなので……無礼（ぶれい）と失礼は承知ではありますが、このような形で参上させていただきました。ご機嫌（きげん）うるわしゅう」

　まだ痛む傷に顔をしかめつつ、コナスはその表情に柔和（にゅうわ）なものを作ろうと努（つと）めて笑っていた。その脇を支えるようにしてリルルが肩を貸している。

「ああ、やっぱり痛み止めくらいもらえばよかったかな。でも、飲んでしまえば眠くなってしまうし、これから忙（いそが）しくなるし……」

「ベクトラル伯、無事だったか……そこにいるのは、リロット……」

　仕事熱心な衛兵たちが任務を思い出し、リルルを捕（と）らえようと身構えるように腰を落とす。それをコナスが手を広げて制し、続いてイェズラム公の声が飛んだ。

「フローレシア（お嬢さん）に代わってベクトラル伯の体を支えないか。そのフローレシアはわざわざお越し下さった客人（きゃくじん）だ。丁重（ていちょう）にもてなせ。まったく、気が利（き）かん」

　静かだが強い力の声に衛兵が震え上がり、機械仕掛けの人形のような動きでリルルと交替した。

「宰相（さいしょう）閣下、副宰相閣下――大変申し訳ありませんが、昨日受けた傷が痛むのです。椅子（いす）に座るご無礼（ぶれい）をお許し願えませんか」

「椅子だ！　早くお持ちしろ！」

　もう一人の衛兵が稲妻（いなずま）に打たれたかのように階段を駆（か）け下りていく。二分とかからずに小さな椅子が用意され、これに尻を乗せてコナスは太い息を吐いた。額（ひたい）やこめかみに脂汗（あぷらあせ）が浮いている。

「イェズラム公爵様、シェルナ侯爵様、初めてお目もじかないます」

　コナスがようやくは落ち着けたのを見て、リルルは車椅子の宰相と、その彼を守るように側に立つ副宰相に体を向けた。片足を引いてスカートの裾（すそ）をつまみ、鳥が翼を広げるように優雅（ゆうが）に腕を広げる。

「私（わたくし）、快傑令嬢リロットと申す者でございます。以後、ご昵懇（じっこん）のほどを――」

　薄桃色のドレスが大きな扇形（おうぎがた）を展開し、その匂い立つように華麗（かれい）なカーテシーに宰相も副宰相も一瞬、言葉を失ったままリルルを見つめた。

「ほう……顔が覚えられないという噂（うわさ）は本当だったのだな。貴公の顔だけ、もやがかかったように印象に残らない……」

「こちらの顔を拝見してはいただけないこと、ご承知のほどをお願いいたします」

「残念だ。きっと見目麗（みめうるわ）しいフローレシアであらせられるだろうに、顔もよくわからないとは……。まあ、それはいい。リロット嬢、お伺（うかが）いしたいことがある」

「――この王城の真下のことでございましょうか？」

「そうだ。貴女（あなた）が救出してくれたという准騎士が先ほど任務に復帰した。彼から事情を聞きたく呼び出している……本人は肝心（かんじん）なことはほとんど覚えてはいないらしいが」

「…………」

　ニコルが元気になった、という知らせがリルルの心を軽くしてくれる。よかった、と思う。

「この王城の下にあることは、できれば一般人には知られたくないことだ。本当なら貴女を捕縛（ほばく）して牢（ろう）に閉じ込め、誰にも伝えられないようにしてしまいたいところだが……」

「秘密は、必ずお守りいたします」

　リルルとイェズラム公爵との視線が交錯（こうさく）する。相手を信用すること、相手の心に委（ゆだ）ねるということ。疑（うたが）い出した瞬間に、心の渦（うず）の底に吸い込まれて行く危ういその行為。

「…………わかった」

　イェズラム公爵は大きな息を吐き出した。もしもの時は、自分が責任を取るしかないと思って。

「貴女を信じよう。貴女が信じられる、他人を見る自分の目に私は賭（か）けてみる……では、どこから話せばいいか……」

　宰相が考えを巡らせるように視線を揺らしたその時だった――玉座の間の隅（すみ）で口を開けている階段の下から、騒（さわ）ぎ声が聞こえてきたのは。

　喧騒（けんそう）がさざ波のように聞こえてきたと思うと、それは次第に近づいてきて、やがてはその内容がうかがえるほどの大きさとして聞こえてくる。

「待て……待て、止まれ！　止ま……うわっ！」

「その二人を上に行かせるな！　誰か、誰か！」

　兵士たちの声――いや、悲鳴。それがもう、階段のすぐ下まで迫ってきている。人が倒れ転がる音が響き、階段を上る歩みのように耳に伝わって来た。

　この玉座の間には到達させまいと、階段の先に陣取（じんとど）った衛兵がふたり、邪魔な猫が放り投げられるように排除（はいじょ）される。人がくるくると宙（ちゅう）を舞う様子を目の当たりにして、リルルが息を飲んだ。

「ああ、懐（なつ）かしい。五百年前もこうやってこの城に来たのよねぇ。内装はずいぶんきれいになったけれど、作りは昔のままね。安く上げたものだわ」

　階段を上りきったその人物――波がかかった豊かな美しい緑の髪を背中まで垂（た）らし、簡素だが高貴さをうかがわせる白いドレスに身を包んだ、やや長身の女性。かかろうとした十数人の衛兵が足を止め、リルルもコナスも、宰相も副宰相もが息を飲んで思考をしばし、停止させた。

「まあ、素敵（すてき）な眺（なが）め！　あの時は海は赤くて、地面は荒れ地だけだったわ。こうして見るとあの時と同じ城とは思えないわね。変われば変わるものだわ」

　背中を向けていたその人物がこちらを向く。リルルの目がその姿を映し、その瞳孔（どうこう）を縮（ちぢ）めた。

　どこか、ものすごく（・・・・・）馴染（なじ）みのある、怜悧（れいり）さを見せる美しい顔立ち。別次元の高貴さを感じさせるその整った顔もさることながら、さらに別の要素が一同を黙（だま）らせた。

　髪を押しのけるようにして後ろに向かって伸（の）びる、鋭く尖った耳。そして何よりも全員の言葉を失わせたのは、ドレスの胸部分をこれでもかというくらいに、下から強く押し上げている、重厚かつ軟（やわ）らかそうなふたつの丘（・）――いや、山（・）の存在！

「みなさま、ごきげんよう。…………あら、お返事は？　わざわざエルフの女王の一人であるこの私、ウィルウィナが自ら足を運んだというのに、ご挨拶（あいさつ）も省略されるのかしら？」