快傑令嬢

「独白の時間」

　城塞都市（じょうさいとし）の東側に、貧民街（ひんみんがい）は作られるという常識がある。

　高い城壁は東から昇る朝日の光を遮（さえぎ）り、日当たりが悪い分居住性（きょじゅうせい）が悪化するため、裕福（ゆうふく）な者は近寄らず、貧しい者が集まりやすいというのがその理屈だ。

　王都にも東部に貧民街が存在する。まるで、川の流れに寄せ集められた落ち葉が堆積（たいせき）するが如（ごと）く。

　真夜中の街。

　廃材（はいざい）でできているのかと思わせるあばら屋が身を寄せ合って密集する住宅地の隅（すみ）で、フードとマントに全身を隠した一団が集まっていた。

「ご指定の物（ブツ）を持ってきやした」

　すねに傷どころではない。消えない切り傷を刻んでいる顔をフードの奥に隠した男が一団を代表し、目の前の細身の人影――おそらくは女の前で、似合わない丁寧語（ていねいご）を使って見せている。

　わざとらしいくらいにうやうやしく差し出されたその手に、ひとつの小さな箱が載（の）っていた。

　婚約指輪（こんやくゆびわ）でも入れておくに相応（ふさわ）しいような、ベルベットの布で包まれたそれの蓋（ふた）が開けられ、中からひとつの宝石が姿を現す。女の指――細くしなやかな、しかしその紫に近い蒼（あお）をした肌の指が、それをそっとつまんで取った。

「――――」

　親指の先くらいの大きさをした青い球体。混じり気のない美しい光を放ち、それが女の手の平でわずかに転がる。女の目がそれを細く見据（みす）えた。

「あの豚、少し脅（おど）しつけたら、泣きながらこれを差し出しやがりましてね」

　男の背後で笑い声が起きる。どれもこれもがまともな面相（めんそう）の男でないことは明らかだった。

「母親の方はどんなに痛めつけても白状（はくじょう）しなかったのに、息子は情けないもんです。あの母親の股（また）から出て来たとは思えないくらいにね」

　下卑（げひ）た笑いがさざ波のように拡（ひろ）がる。女の方もそれにつられるように唇（くちびる）の形が歪（ゆが）んだ。

「楽な仕事でした。では、報酬（ほうしゅう）の方を――」

「報酬？」

　女の唇の端（はし）がめくれ上がる。手の宝石を自然な仕草で地面に落とし――その上に自分の靴（くつ）をかざした。

　男たちが目を見張る前で、女の靴の踵（かかと）がそれを踏（ふ）み砕（くだ）いた。一団を代表する男が抗議（こうぎ）の声を上げようとしたのと同時に、横薙（よこな）ぎの旋風（せんぷう）がその男の首をもぎ取っていた。

「ただのガラス玉じゃないの！」

　肩の高さが身長になった男が、どう、とその場に倒れる。貧民街には似合いの装飾（そうしょく）となったそれは、数十秒の間、心臓の動きに合わせてどす黒い血を吐（は）き出し続けていた。

「いったわね！　ちゃんと拷問（ごうもん）しろと！」

「で……ですが！」

「こんなわかりやすい偽物（にせもの）をつかまされて、このマヌケどもが！　コナスはちゃんと殺したの!?」

「…………！」

　答えは返ってこない。男たちは蒼白（そうはく）になった顔を見合わせた――誰一人、トドメを刺したと確信を持っている人間はいなかったからだ。

　女の腕がもう一度振るわれると、立っている男の中で最も女の近くにいた者が首を失った。

「役立たずが！　二重にしくじって！　今度失敗したら全員を殺す――そのつもりでいなさい！」

　噴（ふ）き出すような怒りを食らい、男たちが蜘蛛（くも）の子を散らすように尻（しり）に帆（ほ）をかけ遁走（とんそう）する。その全員の首を刎（は）ねたい衝動（しょうどう）を抑（おさ）え込んで、女は奥歯を噛（か）みしめた。

「……手駒（てごま）が足りないといっても、あんな役立たず共を使わなければならない羽目（はめ）になるなんて……！」

『どうやら、青の瞳の確保には失敗したようだな』

　甲高（かんだか）さを帯（お）びた少年の声に、女は斜（なな）め上を振り向いた。蝙蝠（こうもり）の形をした影が、不自然な羽ばたきの動きを見せている。

『ベクトラル邸（てい）の火災を見ていた人間から証言が取れた。薄桃色のドレス姿の女が、最上階から小太りの男を抱えて空に脱出した、とな』

「……それがコナス……！」

『あの騎士の小僧どころか、快傑令嬢とかいう娘にも振り回されているようだな』

「うるさい！」

　再び旋風が巻き起こり、影の色をした蝙蝠が掻（か）き消え――て、再び正反対の虚空（こくう）にそれは出現していた。

『コナスが生きているとなると、結節の空間への道が繋（つな）がると見た方がいい。私は計画を早める』

「待ちなさい！　早すぎるわ！　今、魔法陣（まほうじん）を加速させるのは！」

　女の声を無視し、蝙蝠の影は姿を消した。後には首を失った二つの人体が、いまだ血を吐（は）き出し続けていた。

「……これだから短命種（たんめいしゅ）は！」

　奥歯を軋（きし）ませながら女――ティターニャはマントを翻（ひるがえ）した。自然にその歩が足早になる――時間がない。今度は、奴等（やつら）は裏口からではなく、正面玄関（・・・・）から攻め寄せてくるだろうから。

　　　◇　　　◇　　　◇

　診療室の窓から朝を告げる光があふれ、毛布にくるまったリルルはそれに目覚めを促（うなが）された。

「う……うう、う……？」

　まだ起きない頭を振り、邪魔なメガネを取ろうと自然に手が伸（の）びて――はっとそれを押さえる。

　リロットの姿のまま一夜を明かすなど初めてのことだった。しかも、自分の屋敷ではない場所で。

「いけない……なにも言伝（ことづて）してないわ……。心配しているかも……」

　屋敷に戻っているだろうフィルフィナがどんな顔をして自分の帰りを待っているか、想像しただけで背筋が寒くなる。拳骨（げんこつ）のひとつやふたつは覚悟しておかないと……。

「……すまないね、僕のために」

　下から聞こえてきた声に、リルルの目が反射的に向いた。

「フローレシア（お嬢さん）に無断外泊をさせるとか、僕は紳士失格だな……うう……」

「……コナス様！」

　脚のない寝台で、毛布を被（かぶ）ったコナスがうめきながらも言葉を紡（つむ）いでいた。話ができるほどに回復している――その事実がリルルを心から安堵（あんど）させてくれる。

「お加減は……」

「傷は痛むね。気分はだいぶ、よくなったけれど。……また君に助けられるなんてね……君が僕に血をくれたのか……」

　針が刺された跡（あと）の感触を撫（な）で、コナスは不器用に微笑（ほほえ）んだ。

「私の血が使えましたから。よかった……血の相性が悪ければ、助けることはできなかったかも知れません」

「快傑令嬢リロットの血をもらえるとは、光栄の至（いた）りだね……同好会の三人がそれこそ、泣いて悔（くや）しがるだろうな……もったいなくて、鼻血も出せやしないな、これは……ははは……」

「――お屋敷で、何があったんですか」

　コナスの乾いた笑いが、止まった。

「私、燃えるお屋敷に飛び込みました。そこで、ご家来の方々が……」

「ああ、いわないでいいよ…………僕は見たからね……全部（・・）を……」

　少女の胸に、重いものが響いた。

「家来のみんなが賊共（ぞくども）に殺されるのを見た、いや、見せられた（・・・・・）」

　口が弱々しく動く。それでも伝えねば、という意志が言葉をつなぐ。

「僕が屋敷に戻るのを先回りして、家来たちを脅（おど）して僕を屋敷の中に引き込んで、それから、用がなくなったとばかりに……その後、家の全部に火を掛けた。僕も中途半端に刺されて、二階に追い立てられて……僕を生きたまま焼き殺すつもりだったんだろうな……」

「そんな…………」

　人間がやることなのか、それは――リルルはそういいかけるが、口をつぐむ。

　そう疑うようなことは、今までたくさん見てきた。それがたくさんあるから、自分はこのドレスを身にまとって戦い続けてきたのだ。

　人が行うおぞましい行為から、人を救うために。

「それに……母が……」

　――母？

　リルルの思考が空転する。コナスの屋敷で行われた面会式、そこであったハーベティの顔を思い出すのに一分の時間を要した。

「……すまないね。君に助けられておきながら本当に勝手ないいぐさだけれど……十分でいい、一人にしてくれないか。……お願いだよ」

「は……はい……」

　うつむいたコナスを一人にしておいていいのか――迷ったが、コナスの悲しさににじんだ声の前に、リルルは動かされていた。寝台から体を滑（すべ）らせ、音を立てないようにそっと診療室から外に出る。

「――――――――っ」

　扉を閉めた途端（とたん）、中から忍（しの）び泣く声が聞こえてきて、それがリルルの心臓をきゅっと握（にぎ）りしめた。