快傑令嬢

第03話「封印都市・エルカリナ」

「炎の予感」

　夕日が地平線の向こうに沈み、夜の帳（とばり）が下りた時刻、リルルは軍病院を訪（おとず）れていた。

　ニコルが無事に戻って来たこと――まさかリロットとして取り戻したとは伝えられない――をどこにどうやって報告しようか、リルルは迷った。

　そして、迷った末に。

「この話の流れで私が足を向けるとすれば、病院が自然かなぁ……まだ警備騎士団の皆さんもいらっしゃるだろうし、怪我（けが）をされた方々の様子も伺（うかが）いたいし……」

　予想通り、病院には警備騎士団の関係者がまだ詰めていて、リルルはニコルが戻って来たことを伝えた。取りあえずは、これで一安心だろう。

　その足で病室に顔を出したリルルに、朗報（ろうほう）が待っていた。

「そ、そうですか……ニコルは、ニコルは無事でしたか……」

　目を開けることすら困難（こんなん）だったはずのラシェットが意識を取り戻し、寝台（しんだい）の上で体を起こすことは難しいにしても、言葉のやり取りができるまでには回復していた。

「それにしても、どうしてリロットが、あなたのお屋敷にニコルを……？」

「えっ」

　リルルが言葉につまったのを、後ろのフィルフィナが速やかに拾った。

「リロットは、ニコル様がお嬢様と幼少のころから親しい間柄（あいだがら）であることを知っているようでした。だからではありませんか？」

「そう……なのですね……。ふ、ふふ……リロットも、警備騎士団に直接、顔は出しにくいものでしょうから……」

　言葉をひとつひとつ口にするのも難儀（なんぎ）していたが、ラシェットには冗談（じょうだん）をいう余裕ができていた。そのことに、リルルは心底から安堵（あんど）の息を漏（も）らす。

「おかげさまで、ニコル様の手当の手配も速（すみ）やかに行うことができました。あと一日もゆっくりお休みになれば、大丈夫でございましょう」

「それは……よかった……」

　寝台の上で、ラシェットが弱々しくはあるが微笑んだ。懸命（けんめい）な治療（ちりょう）が功を奏（そう）したのか、折れていた骨もつながり始め、肺が塞（ふさ）がり始めているのか、呼吸に漏れも感じられない。

「フローレシア（お嬢さん）……」

「はい」

「まことに、お手数ですが……ニコルに、伝えてください……操（あやつ）られていた時のことは、気にするな、と」

　リルルが、目を瞬（まばた）かせた。

「操られていた時のことを知ると、きっとあいつ、自分を責めると思うのです。でも、それは間違（まちが）いだと……お前が意志を強く持っていたから、一人も死ななくてすんだんだと……」

「ストラート様……」

「これで……あいつへの借り、全部、返せました。自分は、あいつのことを、かつて、侮辱（ぶじょく）してしまって……」

　話す中で、ラシェットがわずかにうめいた。

「それでもあいつは、私のことを、少しも恨（うら）まなくて……自分は、私は……そんなあいつを……」

　やがて、自然にストラートのまぶたが下がり、動いていた口は、その隙間（すきま）から安らかな寝息を立てるだけになった。

「――ストラート様、ゆっくりお休みください……」

　そんなラシェットの肩にまで布団を引き上げ、まだ病床からは動けない騎士たちに一礼し、リルルは部屋を辞（じ）した。

「お疲れのようですね。無理もないでしょうが」

「帰ったらお風呂に入りたいわ。……疲れが、全部抜けきるくらいに熱いお湯で」

「すぐにお支度（したく）いたしますね」

　今日、やるべきことはやり終えた。どこでもいいから横になりたい――そんな気持ちをこらえながら、屋敷への帰途（きと）に着く。ラミア列車に乗り込み、帰宅時間に当たった混雑に多少気を滅入（めい）らされながらリルルは、列車の中からぼうっとした気分で景色を眺（なが）めた。

　列車は政庁街の区域を南下し、商業区域に入る。夕暮れから少しの時間が経っているのに街は明るく、人通りは多い。無数の窓をきらめかせている高層百貨店（デパート）が大きく玄関を開け、そこから出てくる人入る人の人数も数えるのが無理なほどだ。

　何も考えず、リルルは流れる景色に目を向けている。今は何も心配したくはなかった――考えてしまえば、王城の直下で目の当たりにしたあの光景を思い出してしまうからだ。

　闇しか存在しない空間でうごめいていた、竜の形をした城――いや、城の体をした竜、というべきなのか？

「あれは……何を意味しているの？　幻（まぼろし）だったのか、現実だったのか、わからなくなるほどに凄（すご）かったわ、あれは……」

　わたしが適切に処理をします――フィルフィナはそういっていた。悪いとは思いながらも、今は任せきりにしたかった。

　対向して走ってくるラミア列車の気配を音で悟（さと）る。濃（こ）いブルーの車掌（しゃしょう）服を着たラミアが列車を牽（ひ）いて力強く前進するのが見え、客車がリルルの視界を遮（さえぎ）る。

「――――えっ？」

　頭の先を引っ張られる感覚に、リルルは首を振っていた。

　目の前を高速で行き違っていった窓のひとつ、それに意識を引きつけられたのだ。

「コナス様……!?」

「お嬢様？」

　唐突なリルルのその声に、隣でつり革につかまっていたフィルフィナが顔を上げた。

「今、コナス様が乗っていたような」

「あの行き違いの列車に、ですか？」

　フィルフィナが目で追おうとするが、既（すで）に列車は通過しきった後だ。窓の外には元の商業区域の明るい夜景が流れるだけだった。

「まさか……帰ってこられるはずがないわ……」

　自信があったわけではない。見たかも知れない、というあやふやな認識があるだけだ。

　そんなはずがない、という理屈がその自信をますます脆（もろ）いものにしていた。

「コナス様だって、今、自分が王都にいることが危ないということを知っているはずなのよ。わざわざ帰ってこられるはずが」

「――それが……」

　思考を言葉にしようとして、フィルフィナは口ごもった。周囲の目を気にしているのがその顔色からわかった。

「……まだお嬢様には詳（くわ）しく話していませんでしたね。わたしが受け取った報告書の中身を」

「報告書？」

「色々あってお嬢様にお話しする暇（ひま）もなかったですが、もうここまで来れば、はっきりお教えしなければいけない時期でしょうね……」

　できれば口をつぐんでおきたかった、とその顔がいっていた。どこか悲愴（ひそう）な感をうかがわせる伏し目がちな瞳が、何もない虚空（こくう）に投げかけられている。

「――それにもうこれは、王都に生きる人間の誰しもが、逃（のが）れられない事態にもなっていますから……」

　そう語るフィルフィナの顔を、リルルはわずかに顔を上げて見つめる。決意と迷いの中で揺れているアメジスト色の瞳が揺（ゆ）れているのに、聞きたくない、とリルルは思った。

　　　◇　　　◇　　　◇

　東方向に走る列車への乗り換えをするのも面倒で、秘密のアジトに設置してある転移鏡（てんいかがみ）で屋敷に戻ろう――そう算段をつけ、リルルとフィルフィナは港湾部（こうわんぶ）の区域で列車を降りた。

　沿岸に面した地域は明るい街灯や照明に照らされ、あたかも昼のような明るさだ。その光が半分も届（とど）かない、寂（さび）れた区域に建て替えを待つ廃工場が建ち並ぶ界隈（かいわい）があった。――快傑令嬢リロットの前線基地であるアジトがある場所だ。

　もういい加減見慣（みな）れた景色を目の中で流しながら、半ば放心した気分でリルルはいつもの道を歩き、フィルフィナが代わりに周囲を警戒する。

　十数分歩き、もうアジトが目前という廃工場の密集地域にまで足を運んだところで――リルルはざわ、と肩を毛で撫（な）でるような感触を覚え、考えるよりも先に後ろを振り返った。

　建物と建物の間の路地（ろじ）、北に向けて抜けている空――が、微（かす）かに、しかし確かに朱（あか）い。闇の色に赤い絵の具を少量混ぜたような、不吉な赤さ。

「いったい、なんの赤……」

「火事の色ですね、あれは」

　フィルフィナが呟（つぶや）く。地上の大きな火事、その炎を空や雲が反射してそう輝く時がある。

　滅多（めった）にない、というほどのことではないが、リルルの心に嫌な予感が働き続けていた。

「まさか…………」

　まさか、あれは――――。

「コナス様の、屋敷の方……!?」