快傑令嬢

「ベクトラル邸、炎上」

　夕闇の薄暗い空が、朱（しゅ）と橙（オレンジ）色の境目（さかいめ）に染（そ）まる北の方角。明らかに凶兆（きょうちょう）を示すその色が、リルルとフィルフィナの心を不安にさせた。

　大規模（だいきぼ）な火事。そしてあの方向は王城……その向こうにある、貴族の邸宅街――。

「……私、見てくるわ！」

「お嬢様!?」

　フィルフィナが声を上げた時には、リルルは右手首の腕輪から魔法のメガネを取り出していた。

　フィルフィナが止める間もない。そのメガネはリルルの目に嵌（は）まり、地味な色合いだった青いツーピースドレスの姿が、強烈な発光の中に掻（か）き消える。

「いけません！　危険です！」

「フィルは屋敷に帰っていて！」

　光がおさまったと同時に、魔法の傘（かさ）が広げられた。メイドの細い腕が伸（の）びるが、その手は風に乗るようにして舞い上がる薄桃色のドレスのスカートの端さえ、捕（つか）まえることはできなかった。

　快傑令嬢リロット――リルルの体は、瞬（またた）く間に細い路地（ろじ）を挟（はさ）む建物の屋上に達し、そのまま北の方角を目指して飛ぶ。

「お嬢様！」

　もう小さな点になってしまった主人を追おうか、とフィルフィナも魔法の傘を取り出そうとするが、自分の服装を思って躊躇（ため）った。日常の延長上のこの格好（かっこう）で空を飛ぶのは、目撃されれば危険だろう。しかし、追う手段が他に――。

「まったく……本当に考えがないんですから……！」

　路地から飛び出し、フィルフィナは空を見上げた。薄桃色のドレス姿は空のどこにも確認することはできないが、目的地はだいたいわかっている。

「コナス様の身になにかあったと心配になられたのでしょうが……これはちょっと、追うのはきついですね……」

　コナスの屋敷まで、距離（きょり）はたっぷり十二カロメルトはある――歩けば三時間、走っても一時間弱はかかるほどだ。半（なか）ば途方（とほう）に暮（く）れ、それでもフィルフィナはリルルを追う――追いつけるはずはないとわかりながら。

「あら？」

「――――あ」

　惰性（だせい）のまま走り続け、人通りの多い通りまで足を運んだフィルフィナは、脇からかけられた声に足を止めた。

　足を止めるに値（あたい）する声だった。

「こんな時間に、こんな所でどうしたの？」

「あなたは――」

　フィルフィナの切れ長の鋭さを気配をうかがわせる目が、細められた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　リルルは自分の勘の鋭さを呪（のろ）っていた。

　リロットの姿で魔法の傘を広げて飛べば、王都の端（はし）から端まで飛ぶのに十分とかからない。

　王都の北西の区域を埋（う）める、王城を取り囲むように建ち並ぶ貴族の高級住宅地。

　そこに差し掛かる遙（はる）か前に、上空のリルルからは、異変の全貌（ぜんぼう）を確認することができていた。

「ベクトラル邸（てい）が……コナス様のお屋敷が!!」

　その一角が、地獄を思わせる猛炎（もうえん）に包まれていた。

　広い庭、頑丈（がんじょう）で分厚い塀が緩衝（かんしょう）となって周囲への延焼（えんしょう）を食い止めているが、屋敷そのものは巨大な炉（ろ）そのものだった。猛火（もうか）が発する熱に、野次馬さえも近づくことはできない。

　周辺の邸宅の人間たちが飛び出し、自分たちの屋敷の塀に水をかけている――ベクトラル邸を消火しようとする者たちはいない。消火できるとは思えない火勢（かせい）！

「コ……コナス様はいらっしゃるの!?　い、いいえ、留守であっても誰かがいるはず！」

　コナス・ヴィン・ベクトラルが主（あるじ）を務（つと）める屋敷。伯爵邸でありながら公爵なみの規模をほこる大邸宅。ここを面会式のために訪（おとず）れたのは何日前か――一晩を過ごすという経験さえした屋敷が今、目の前で燃えている。

　窓という窓から、無数の腕のように伸（の）びる炎が吐（は）き出される。

　唯一（ゆいいつ）燃えずに残っているのは、中央に一本だけある尖塔（せんとう）――炎に巻かれていないのはそこくらいかも知れない。だが、リルルはまっすぐに一階に向けて下りていった。

　左腕の銀の腕輪の力を意識しながら、扉が焼け崩（くず）れ、その向こうが炎に満たされている玄関に飛び込む。

「――誰か！　逃げ遅れている方はいませんか！」

　ものすごい密度の炎と煙は、わざわざ自分から飛び込んでくる格好（かっこう）の獲物（えもの）に巻き付こうとするが、リルルの周囲に張られた見えない壁がそれを弾き飛ばす。

「な……なんて熱さなの…………！」

　体を焼きにくる熱気で邸内は充満している。魔法のドレス、その効力を増幅させる銀の腕輪の力で熱を払い除（の）けているはずなのに、体が炙（あぶ）られていると思える熱だった。まだ呼吸もある程度はできるが、限界に達するまでの能力はよくわからない――長居は厳禁（げんきん）だ。

　濃霧（のうむ）のように立ちこめる炎、煙が視界を遮（さえぎ）る。視界は腕二本分くらいの距離（きょり）しかない。

「っ！」

　眼前、高熱の前に崩れた建材が、割れたビスケットのように降って来る。その直撃も、リルルを包む見えない壁が弾いた。

「けふっ、けふっ…………！」

　少しずつではあるが次第に息が苦しくなってくる。見えない壁の内部の空気が、あっという間に不足してくるのがわかる。

　早くしなければ、と焦（あせ）りながら玄関ホールに足を踏（ふ）み入れた途端（とたん）、リルルは見ていた――床に倒れている数人の姿を。

「しっかりして！　大丈夫ですか！」

　身だしなみがしっかりしている、執事らしい初老の男。腕を伸ばしながらうつ伏せに倒れ、身じろぎもしていない。その体を抱き起こそうと手を触れたリルルは、見開いた目で見た。

「っ…………!!」

　その体の背中に短剣が、まるで自分を見ろとばかりに深々と突き立てられているのを。

「ひぅっ……」

　喉（のど）が奥で鳴る。もの凄（すご）い炎の中で、体は冷たい――死んで（・・・）からいくらか経（た）っている！

　この手で触れる見知らぬ他人の死体に、寒気がリルルの神経の全てを震わせる。リロットの姿で死体を見るなど、初めてのことだった（・・・・・・・・・）――全く動かない体に触れ続けるのが怖くて、リルルはその体から逃げるように離れた。

「みんな……みんな、殺されている……!?」

　他に倒れている十数人も同じだった。全員が深い刺し傷を急所に受け、命を絶（た）たれていた――リルルでもこの場で何があったか、わかる。

　何者かによって皆殺（みなごろ）しに遭（あ）った上で、屋敷に火が放たれている！

「だ……誰か！　誰か生きている人はいませんか……！」

　救いを求めるように声を上げると同時に、激しく咳（せ）き込んだ。同時に、重い眩暈（めまい）が脳の真ん中を叩く。

　このままでは、誰かを助けるどころか、自分が焼死する前に窒息（ちっそく）死してしまう、その恐怖がリルルに階段を駆（か）け上らせた。おぼろげではあるが、屋敷の構造は頭の中に入っていた。

「くぅぅ、う、うう……！」

　メインホールの階段を上り切れば、尖塔に出られる。そこから飛び立てば脱出できる――息苦しさに喉を涸（か）れさせながらリルルは階段を上りきり、

「――――誰っ!?」

　尖塔の最上部の物陰でうずくまっている人間の丸まった背中が見え、反射的に体を怯（おび）えさせた。

「う、うう……」

　細い息が漏（も）れるような音が耳に聞こえる。体を起こすことも振り返ることもできないのか、その体は震えているだけだ。

「――あなた!?」

「き……き、君は……」

　覚えがある小太りの中肉中背の体形、これも印象にある黒い髪――それだけで頭の中の像と一致した。

「リ……リ、リロット……？」

「ああ…………!!」

　リルルは思わず声を上げていた。尖塔の端、隠れるように体を縮（ちぢ）めていたのは――この王都にはいないはず（・・・・・・・・・・・）のコナス・ヴィン・ベクトラルだったからだ。