快傑令嬢

「深淵へ」

　退（ひ）くこともできない、ニコルを倒すのもかなわない。なら、前進しよう――その、リルルの作戦とも呼べない無謀（むぼう）な提案。フィルフィナは覆面（ふくめん）の中で小さくため息を吐（つ）き、息にできない分を喉（のど）の奥に押し込んでいた。

「……また、お嬢様の無茶ぶりですか……」

　エルフの少女の陰（かげ）を帯びた目がわずかに震える。アメジストの瞳を濁（にご）りに似た淀（よど）みが渦巻く。

「他に方法がある？」

「……ないですね。――シーファ」

　隣に並んだシーファに、フィルフィナが視線を前に据（す）えながら声をかけた。

「もうひとつ、頼まれてもらえますか」

「生きてここから出られる手段だったらな」

「あのニコル様を十五秒間くらい拘束（こうそく）できませんか？」

「十秒が限界だといったろ」

「奥の手を使っても無理ですか？」

　シーファの目が一瞬、フィルフィナの横顔を伺（うかが）った。

「……何故知ってる」

「朝に訪ねたあなたの『ねぐら』、あなたのようなラミアが住める家（・・・・）とは思えなかったもので」

「私としたことが迂闊（うかつ）だな……よし、やってやる。十五秒間だ。それ以上は保証しないからな」

「よろしくお願いします――お嬢様」

　フィルフィナがリルルに視線を送り、リルルは肯（うなず）いた。

　再びリルルは前衛に立ち、レイピアをまっすぐに構える。今まで道具（アイテム）の力でごり押ししていれば勝てる相手としか戦ってこなかった。それが故（ゆえ）に、構えは素人（しろうと）のものそのものだ。

　無表情を変えないニコルが腕をかざす。天井に突き刺さっていたサーベルが吸い寄せられるかのように、広げられた手に収まった。

「ニ……ニコル……」

　まともに戦えば勝ち目などない相手――それと真正面から剣を交えなければならないという恐怖に、体の芯（しん）が震える。歯の根が震え、奥歯がカチカチと小さく鳴るのを止められない。

　それでも、立ち向かわねばならない。背を向けるという選択肢は、今、消した！

　手に握るレイピアよりも、両手首にはめている腕輪よりも――今頼れるのは、勇気のみなのだから！

「――ニコル！」

　床を砕（くだ）く勢いで、リルルは踏（ふ）み出した。ニコルのサーベルが呼応するように振られる――その軌道が視（み）える！

　刃と刃の激突、衝撃波を伴（ともな）う轟音（ごうおん）が二人の間で爆発する。レイピアとサーベルがへし折れないのかが不思議なくらいの衝突に、その力を受け止めた手首がへし折られそうだった。

「ううううぅぅっ！」

　銀の腕輪の力をさらに強く意識して体を押し出す。ニコルの体が揺らぎ、体を支えるために足が後ろに下がる――その一瞬の隙（すき）をフィルフィナが見逃すはずはなかった。

　鋭利な光を閃（ひらめ）かせて矢が飛ぶ。それは狙（ねら）い違（たが）わずにニコルの肩を覆（おお）う装甲（そうこう）に激突し、計算通りに金属の曲面で弾かれた。

　生身の手足に命中すれば、確実にそれを引きちぎる威力（いりょく）の一撃に、装甲が破壊されて砕ける。さすがのニコルの体も大きく揺らぎ、踏ん張ろうとする足の動きが追いつかない――その間隙（かんげき）を突いて、シーファが疾走（はし）った。

　長大な体に似合わない勢いで突進してくるシーファの動きに、ニコルは体を揺らがせながらも剣を向ける。

「――――！」

　意思を感じさせない瞳がラミアの姿を捉（とら）え、体のひねりもなく腕が振られる――しかし、風も斬（き）り裂（さ）ける速度で！

　横薙（よこな）ぎに振り抜かれたそれは、シーファの胴を右から左に両断し、骨と肉を砕（くだ）き、大量の血を飛沫（しぶき）となって撒（ま）き散らす――はずだった（・・・・・）。

「ええっ!?」

　リルルが目を剥（む）いた。手応えが返ってくるのを疑っていなかったニコルの体が回転する――サーベルは空を薙（な）いだだけだ！

「かかったな！」

　宙（ちゅう）に舞い上がったシーファの両足（・・）が、ニコルの後頭部を蹴った（・・・）。踏み台にされるように打撃を受けたニコルの体がつんのめり、次にはそのニコルの全身を一頭の大蛇（だいじゃ）が胴体の全部を使って巻き上げ、絞（し）め上げていた。

　シーファが着地し、その背後で大蛇（だいじゃ）ごとニコルが地面に倒れる。

「デネフィット！　しばらく頼む！」

「任せておけ」

　大蛇がその鎌首（かまくび）をもたげた――シーファの腰から下で接合（せつごう）していた、文字通りに巨大な蛇の個体が野太い声で言葉を発した。

「え、あ、あ……ああ、これか！」

　驚（おどろ）く中でリルルはようやく察した――メイリアがいっていた、シーファが吐（つ）いていたという『大嘘』の正体を。

「お嬢様！　早く扉に取り付いて！」

「う、うん！」

　床に押さえつけられたニコルを尻目（しりめ）にするようにしてフィルフィナが走り、リルルも続く。床を塞（ふさ）ぐ鉄の巨大な扉、二枚の鉄板の引き分けになっているそれを、二人が両側からつかんだ。

「全力で！」

「ええ！」

　リルルとフィルフィナの銀の腕輪が一層強く輝いた。魔力で封印されているはずの扉が、物理的な力によって無理矢理開かれていく――その開く速度は鈍（にぶ）いが、確実に隙間（すきま）が空（あ）いていく！

「早く――早くしろ！」

　デネフィットと呼んだ大蛇に加勢したシーファが、ニコルの手からサーベルをもぎ取る。再び腕ごと体を拘束され、なおかつ地面に押しつけられているニコルは、それでも体を起こそうと腹筋の力だけでデネフィットの絞め上げに抗（あらが）った。

「――何をしているの！　そんな蛇（へび）なんて早くはねのけなさいな！」

　ティターニャの声が響く。その声音には余裕がない――よほどその扉の向こうに入られてはマズいのか、とリルルは直感した。

「なら、入ってあげようじゃない！」

　扉にかけた手、踏ん張る足、膝と腕、腹の力――全ての筋力という筋力を意識して、自らを機械と同じようにしてリルルは厚い鉄の板を引く――下に続く階段が見えてくる。どこまで開くかわからないが、開けるだけ開くしかない！

「ぐっ！」

　背後で聞こえた悲鳴に、リルルは振り返った。シーファの体が天井に叩きつけられ、ニコルがその腕でつかんだデネフィットの体を振り回し投げ捨てる。ニコルの全身を包めるほどの巨体が、まるで普通の蛇と同じように軽く投げ捨てられた。

「っ！」

　リルルが息を飲む――表情のないニコルが目の前にいたのだから！

　少女にできたのは、反射的に腕を伸ばすことだけだった。

「ニコル……ぅっ!!」

　抱きついてくるかのようにニコルがリルルの体にぶつかり、かろうじてそれを抱き留めるようにしてリルルは受け止める――が、その体当たりの衝撃を完全に殺せるわけがない。

「あ――ああ、ああああ――――ッ!!」

　もつれ合った二人の体が扉の隙間に落ち、下に続く階段を転がり落ちていってフィルフィナの視界から消えた。

「お嬢様！」

　退路を断っていた光の壁が消え失せたと同時に、重く鈍い音を軋ませて鉄の扉がゆっくりと閉まっていく。

　フィルフィナの決断は、早かった。

「シーファ、早くここから撤退（てったい）して下さい」

「どうする気だ、まさか」

「わたしも後を追います。あなたたちには危険な目に遭（あ）わせて申し訳ありませんでした――ありがとうございます」

「私がいないとここから帰れないぞ、わかってるのか。それに、その下は得体の知れない領域なんだろう、危険過ぎる！」

「帰るだけなら、あてがあります。無策ではありません――それに、もしもメイリアがこの下に落ちていったら、あなたは冷静に撤退できますか？」

「――――――――」

　シーファの目から、説得しようとする意思が消えた。

「二番目の家で待っていてください。もしも帰らなかった時は……色々とお願いします」

　では、と丁寧（ていねい）に頭を下げ――フィルフィナはもはやギリギリの幅しかなくなった扉の隙間（すきま）に身を躍（おど）らせた。数秒後に扉の全てが閉じきり、静寂（せいじゃく）がその重い緞帳（オペラカーテン）を下ろした。

「シーファ。どうする」

　知恵ある巨大な大蛇、デネフィットが相棒である女性――シーファに声をかける。

「……どうしようもない。あのエルフは無謀だが馬鹿じゃない。きっと目的を達するだろう」

「そうだな。我々も退（ひ）かなくては」

「ああ」

　シーファは踵（きびす）を返した。寄り添うように併走（へいそう）するデネフィットは大きく肩をすくませるようにしてその頭を胴体の中に格納（かくのう）し、筒（つつ）のようになった空間にシーファが下半身を飛び込ませる。

　ラミアの形態になったシーファがその場を離れてしまえば、そこには、ニコルのサーベルだけが残されるだけになった。