快傑令嬢

「わたしはリルル」

　突進の勢いと重力の引き――ニコルともつれ合うように数百段の階段を、ものすごい回転数で転がり落ちるリルルの視界で、世界がそれこそ何百回と回転した。

　階段の全てに体を打ち付け――それが途切れた瞬間、リルルの体もまた衝撃から解き放たれた。

「うわあぁぁぁぁ――っ!?」

　階段を転がりきったと思ったら、空に投げ出されるような感触が全身を包む。皮膚の裏に寒気が走る。落ちきったはずなのに、つかまるところなどない無限の闇の先に落ちる、無限に落ち続けている――ここは何もかもが異常な空間だ！

「ニコ……ル……！」

　リルルがそう名を呼んだ直後、喉（のど）に凄（すさ）まじい圧力がかかってきた。ニコルの両手がリルルの細い首にかかり、その爪が肌を破り、肉に食い込みかねないほどの握力が加えられる。

「く……ぅ、うう、う…………！」

　リルルの手がニコルの手を剥（は）がそうとするが、剥がれない。太い鉄格子（てつごうし）を難なくへし折った力を与えてくれる銀の腕輪でも、少年の細い腕を振り払えない――力は、加減していないというのに！

「や…………め、て…………!!」

　拮抗（きっこう）する力でニコルの圧迫をはばみ、辛（かろ）うじて息ができるだけの気道が確保されているが、少しでも気を抜くだけで首がへし折られる確信があった。

　光が存在しない闇の中で、何故ニコルの、自分の姿がくっきりと見えるのかはわからない。腕を伸（の）ばせば顔に触れられるニコル、その表情に欠けた顔がまっすぐにリルルを見ている――リルルが知らない顔、ニコルが決して見せることはなかったはずの色……！

「やめて……ニコ……ル……！　あな……たは、こんなことをして、いちゃあ……！」

　喉にかかる指の圧迫がリルルの声を歪（ゆが）める。苦痛と同時に重なる悲しみがリルルの目の端に涙の粒を膨（ふく）らませるが、ニコルは動じることもない。

　恋する、愛しているはずの少女の命に手をかけて、今、その力のままに折ろうとしている――！

「く、ぅっ！」

　突然、背中に衝撃が来た。無限と思われていた落下がそこで止まる。地面――いや、地面とは違う。『ここから先には落ちることができない』という規則（ルール）が背にぶつかってきた、そんな認識がリルルの意識に入り込んでくる。

「ニコル！」

　ほんの一瞬、その力が緩（ゆる）んだところをリルルの手がニコルの手を跳（は）ね飛ばした。罪悪感はあったが、膝（ひざ）でニコルの腹を蹴（け）り、その体を引き剥（は）がす。

　素早く体を転がし、体を起こしたリルルが間合いを取る――どうやら、立てる地面がある。

　目には見えない真っ平らな床が延々（えんえん）と続いている空間で、リルルとニコルはそれぞれに立ち上がった。少女のアイスブルーの瞳と、少年の赤く濁（にご）った瞳とが、互（たが）いを正面に見据（みす）えた。

「――ニコル！　私の声が聞こえないの!?」

　無言を貫（つらぬ）くニコルが一歩、踏み出した。リルルがその分、後退（あとずさ）る。

　背中は見せられない。背中を見せた瞬間、心臓を背中から貫かれるような予感があった。

　ニコルが見せた、数十歩の間合いを一秒で詰める突進力――それから逃れる術はない！

「……そうね、無理よね……今の私のまま（・・・・・・）じゃ無理に違いないよね……」

　リルルの口元に、ふっと、笑みが浮かんだ。

　自嘲（じちょう）の色を帯びたそれが、可憐（かれん）な唇（くちびる）を歪（ゆが）めていた。

　――理解（わか）った。

　無から有が生まれるように、一つの認識が、リルルの心の中で咲いていた。

「ニコル、今までごめんなさい。ずっと、あなたに嘘（うそ）を吐（つ）いていて」

　少年の歩が、鈍（にぶ）った。そこからの一歩を刻めずに、浮かんでいたその足が落ちた。

「私は悪い子だわ。あなたはなんでも私に正直に告げてくれたのに、私はあなたに隠し事しかしてこなかった。だから、神様が私にこんな罰を与えたのよ。だから、今……」

「――――」

　ニコルの次の歩が、動かない。歩もうとする足が震えて上がらない。

「――ニコル。私の大好きなニコル」

　少女の手元には、もう、手段はただ一つしか残されていない。

　この手に残された、本当にたったひとつの切り札（・・・・・・・・・・・・・）――。

「今だから、今しかないから、あなたに見せる。

　私の罪の形、あなたに吐いていた、嘘の全て――」

　その切り札を切った結果がどうあれ、それを使う機会（タイミング）はまさに今しかない。

　だからリルルは、その手をかけていた。

　その目に嵌（は）められている――魔法のメガネに！

「――ニコル、よく見て！」

　メガネが、外された。

　少女の瞳に被（かぶ）さっていた透明の球面体（レンズ）が取り払われ――何にも覆（おお）われることのない、美しき青い瞳が露（あら）わになって、ガラスの箱から取り出された宝石の光を放つ。

　ニコルが、瞬いた。そのまぶたが瞬間閉じて、開く――この空間で初めて見せる、ニコルの人間らしい仕草。

　少女のものを思わせる唇（くちびる）が、恐れるように震えた。

「――リ……、ル……ル……？」

　その瞳の紅さが、弱まる。濁（にご）りの中に青い光が一瞬見えてきらめいた。

「――そうよ！　よく聞いて、ニコル！」

　ニコルが微かに見せた理性の輝きに、リルルは、魂（たましい）の全部を込めて言葉にしていた。

「――快傑令嬢リロットの正体は、この私！　リルル・ヴィン・フォーチュネットなのよ!!」