快傑令嬢

「首飾りの鎖がつなぐもの」

　フェーゲットの森から転移鏡（てんいかがみ）を抜けた先、廃工場跡（はいこうじょうあと）を利用した秘密のアジトで、快傑令嬢リロット――リルルは、フィルフィナの帰還（きかん）を息を詰（つ）めるようにして待っていた。

　今までに遭遇（そうぐう）したことのない、人智（じんち）を超えたものとの敵対を前に、ニコルとの二年ぶりの再会の感動など吹き飛んでいた。目的の一つも果たせず、ほうほうの体で逃げ出すということ自体、この薄桃色のドレスをまとい始めてから初めてのことなのだ。

　転移鏡から自分が抜け出してから、今、三分。

　その一分一分がとてつもなく重苦しい時間にしか思えず、まだ姿を見せないフィルフィナに焦（あせ）りを募（つの）らせる。

　やはり、自分も援護（えんご）に向かうべきではないか――半（なか）ばそんな決心が固まって腰を浮かしたころに、フェーゲットの森に通じる転移鏡が輝いた。

「フィル……！」

　水面中に潜（もぐ）っていた人間が浮上するように、波打った鏡から暗緑色（あんりょくしょく）の装束（しょうぞく）に身を固めたフィルフィナが飛び出してくる。

「物陰（ものかげ）に隠れて！」

「うえっ!?」

　叫（さけ）ぶと同時にフィルフィナは後ろ足で姿見（スタンドミラー）の形をした転移鏡を蹴破（けやぶ）った。一撃、二撃で枠の中の鏡が粉々に砕（くだ）け散る。

　言われるままに廃材（はいざい）の陰に身を伏（ふ）せたリルルの、そのさらに上にフィルフィナが覆（おお）い被（かぶ）さったと同時に転移鏡が蒼白（そうはく）の閃光（せんこう）と炎、そして猛烈（そうれつ）な爆風を吹き上げ、爆発音を轟（とどろ）かせた。

「ううっ！」

　一秒間、爆圧さえ交（まじ）えた凄（すさ）まじい爆発の咆哮（ほうこう）を吐き出した転移鏡が、その役割を放棄（ほうき）したように沈黙（ちんもく）する。

　十数秒間、その身を伏せ続け――それ以上何も起きないのを確認し、フィルフィナはゆっくりと身を起こした。

「――どうやら、向こうの転移鏡の爆破には成功したようですね……」

「フィ――フィル！　背中！」

「これですか」

　背中に突き立った矢を、爆発に巻き込まれずに残った他の転移鏡に映してフィルフィナはこともなげにいった。

　背中――背負った刀（かたな）の鞘（さや）に突き刺さった矢。刀を背中から外し、手頃な廃材の上にそれを置いてフィルフィナは検分（けんぶん）する。

「――魔法金属（アルケミウム）の拵（こしら）えの刀でなければ、体に大穴が空（あ）いていましたね……相当な手練（てだ）れでした。こんな鎖帷子（くさりかたびら）を着ていたら戦えないような」

「屋敷の中で、白い髪をした男の子に会ったわ」

　フィルフィナの耳が跳（は）ね上がる。

「当主ですか!?」

「そう名乗っていたけれど、なんでフィルフィナがそれを……」

「――お嬢様、もうあの家に手出（てだ）しはなりませんよ！　虎（とら）のいる檻（おり）に入るようなものです！」

　珍（めず）しくフィルフィナが興奮（こうふん）している。覆面（ふくめん）を外したその顔の全部が強（こわ）ばり、目が完全に吊（つ）り上がっていた。

「今まで相手にしてきた、普通の人間に少し毛が生えた連中とは全く比べものになりません！　お嬢様もそれを思い知ったのではないですか！」

「そ……そうだけど……」

　今まで戦ってきた相手などは、しょせんはただのならず者程度、遊びのようなものだった――あらがう術（すべ）さえなく窓の外に放り投げられた恐怖が今頃よみがえる。ハーピー娘の助けがなければ、どうなっていたか。

　――そういえば、あのハーピー娘は何故あんなところにいたのだろう。あのラミアから色々と嘘（うそ）を吐（つ）かれた、といっていたが……。

「あとできっちり叱（しか）って絞（しぼ）りますから、その前にお風呂などに入って身支度（みじたく）を調（ととの）えておいてください」

「ええっ!?　叱るってこれが本番じゃないの!?」

「こんなの前座（ぜんざ）でもありません。――わたし、もう一つ用事ができましたので今から出かけてきます。戸締まりはしっかりと。寝る時は枕（まくら）の下に拳銃（けんじゅう）を置いておくように。では」

　フィルフィナが覆面をかぶり直す。向かった先は転移鏡ではない――外の方だ。

　どこに行くの、とリルルが尋（たず）ねるよりも先にその姿は消えていた。

「……もう、何が、どうなってるの……つ、いつつつ……」

　無理な軟着陸（なんちゃくりく）をした時に打ち付けた体の痛みが今頃（いまごろ）よみがえってきた――ここで待っていても仕方がない。取りあえず今はこのドレスを脱いで、頭と体を休めたい――リルルは部屋から出、屋敷に通じる転移鏡に向かった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　翌朝。

　屋敷の中に鳴り響く、玄関の呼び鈴（りん）の音でリルルは目を覚ました。

　重々しいベルの音が布団（ふとん）の中のリルルの頭を叩くように響く。――客か？

　カーテン越しに窓の外を見る――まだ薄暗（うすぐら）い。太陽がわずかに顔を出したような早朝。こんな時間に……誰だ。

「――敵!?」

　枕（まくら）の下に置いてある拳銃（けんじゅう）をひっつかんでみて、襲撃（しゅうげき）の際に呼び鈴を鳴らす敵はいないだろうと深々と息を吐（つ）く。緊張（きんちょう）が変な具合に張り詰（つ）めているのがわかった。熟睡（じゅくすい）していたはずの割りには、あまり眠った実感がない。

　フィルフィナは……帰ってきたのだろうか？　帰って来る前に待ちきれず布団に入ってしまったが、起こされた様子はない。

　油断だけはしないようにしよう――右手首の黒い腕輪を意識しながら、リルルは寝台（しんだい）から体を滑（すべ）らせた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「こんな早朝に、突然訪問（ほうもん）させていただく無礼（ぶれい）をどうかお許しください」

　玄関前で待っているのは一人だけ――それを確認して玄関の錠（じょう）を外して扉を開いたリルルに、その人物は深々と頭を下げて見せた。メイド姿の女性――見覚えがある。確か、ベクトラル家の……。

「あなた、コナス様付きの……」

「ヒィリーでございます。ご記憶に留（とど）めていただきありがとうございます、――ただ、もうベクトラル家のメイドではございませんが」

「どういうこと？」

「先ほど、私たち五人ともが暇（いとま）を出された次第（しだい）でありまして」

　暇？　解雇（かいこ）されたということか――解雇？

「ど……どうして、そんなことに……」

「昨夜遅く、旦那（だんな）様――コナス様が暗殺者にお命を狙（ねら）われました」

「っ！」

　リルルの背骨（せぼね）が芯（しん）まで凍（こお）った。寒気（さむけ）が肌を滑（すべ）り落ちて、次の瞬間に脂汗（あぶらあせ）が噴（ふ）き出す。

「幸い、お怪我（けが）一つなく、無事に切り抜けられた次第（しだい）でございます」

「――は、あああ……」

　リルルの緊張が一瞬で氷解（ひょうかい）した。扉に手を掛けていなければ膝（ひざ）が崩（くず）れ落ちるところだった。

「ハーベティ様におかれましては、もはや誰も信用できないと。私たちメイドたちの中に手引きをしたものがいるのではないか――強いお疑（うたが）いのために、私たちにも退去を命じられたのです」

「そ……そんなことが……。あ、あなたたちの身の振り方は大丈夫なの？」

「十分すぎるお心遣（こころづか）いを旦那様からいただきました。その点は何のご心配もなく――そして、これが最後の仕事でございます。旦那様からのお手紙を預かってまいりました」

　一枚の封書（ふうしょ）が差し出される。

「是非、お早めにお読みいただくようにとのことですので、よろしくお願いいたします」

　お世話になりました、と再び一礼してヒィリーは去って行った。

「いったい何が……」

　玄関に錠をし、部屋に戻るやいなや手紙を開く。紙面を丁寧（ていねい）な字がびっしりと埋（う）めていた。

『やあ、リルルちゃん。突然の手紙失礼するよ』

　くだけた出だしに思わず笑ってしまう。まるで本人が目の前で話しているようだった。

『昨夜遅く、眠っているところを暗殺者に襲（おそ）われてね――いや、暗殺はされていないから表現は間違（まちが）ってるかな？　とにかく殺されそうになってね。とても大変だったよ』

　伝えているのはとんでもないことなのに、のんきな筆致（ひっち）が愉快（ゆかい）な雰囲気（ふんいき）さえ漂（ただよ）わせていた。

『僕も慌（あわ）てて拳銃を撃ったりしてね。賊（ぞく）は逃げていって被害はなかったけど、駆（か）け込んできた母がもう半狂乱（はんきょうらん）でね。この屋敷の中に裏切り者がいるやら、誰ももう信用できないやら喚（わめ）き散らして、それからもう一睡（いっすい）もできなかったよ』

　その様子が頭の中でいとも簡単に想像できた。とてもひどい状況だったろう。

『それで急遽（きゅうきょ）、領地に戻ることになったんだ。王都にいると命がないっていうんでね。リルルちゃん、君と会えてとても嬉しかったけれど、事態が落ち着くまでどうにもならなさそうだ。この婚約（こんやく）話もどうなるやら――』

　ベクトラル領。王都からどれくらい離れたところにあるのだろうか。今まで知ろうともしなかったことに思い当たってリルルは壁に貼ってある地図を見た。

『君がこの手紙を読んでいる頃（ころ）には王都を離れているはずさ。念のため移動手段は書けないんだ。手紙が途中で奪（うば）われる可能性もあるからね。メイドたちにも悪いことをしたね。できる限り手当（てあて）は出させてもらったけれど――リルルちゃんも周辺（しゅうへん）に気をつけて。事態が落ち着いたら連絡するよ』

　手紙を畳（たた）む。文面のとおり、この婚約話も暗礁（あんしょう）に乗り上げたようなものだった。

　コナスの人柄（ひとがら）は嫌いではない――むしろ親（した）しめると思うのだが、やはり結婚相手としては候補（こうほ）に入れたくないリルルにすれば、複雑、という他なかった。

「どうなることやら……」

「――コナス様からお手紙ですか」

　リルルの両肩がバネ仕掛けのように跳（は）ね上がった。椅子（いす）から飛び上がらないのが不思議なくらいだった。

　気配も感じさせず開かれた扉の隙間（すきま）から、フィルフィナの姿がのぞいていた。

「――おどかさないで！　帰ってたの!?」

「ええ、部屋で寝ていました」

　フィルフィナは――いつものメイド服ではない。地味な黒いワンピースに身を包んでいる。

「そ、そんなことはどうでもいいの！　昨日の夜、コナス様が――」

「王都からの退去（たいきょ）を決断されたんですね。狙（ねら）い通りにことが進んでよかった、ということですか……」

　その言葉の意味がリルルの脳に染（し）みこむまで、少しの時間がかかった。

「――まさか、フィル！」

「その暗殺者というのはわたしです」

　こともなげにその口からとんでもない言葉が飛び出した。

「コナス様には、領地に隠れていただいた方がいいと判断しました。向こうも安全ではないでしょうが、王都よりマシです」

「コ……コナス様に危険を実感させるために、暗殺を装（よそお）って、おどかして……」

「少し荒（あら）っぽい手段でしたか？　しかし効果はあったようですね」

「な……なんてことをするの、あなたは……」

　確かにそれが即効性（そっこうせい）があるのだろうが、普通の人間ならとても実行などできない手段、それにいとも容易（たやす）く訴（うった）えるフィルフィナという人物にリルルは改めて驚（おどろ）き――改めて呆（あき）れた。

「わたしも、街をおおっぴらに歩くのはしばらく控（ひか）えます。――わたしの素性（すじょう）を中途半端（ちゅうとはんぱ）に知っている敵と相まみえました」

「フィルの、素性……？」

「わたしがエルフの里の王女であること――どこで何をしているかは把握（はあく）していなかったようですが、用心は必要ですから」

　フィルフィナが窓の外を見る。東の空がもう明るい、

「まあ、もう少しお嬢様にはお休みいただいておこうと思ったんですが、よい頃合（ころあ）いかも知れませんね」

「よい頃合いって……なんの？」

「昨日いったではないですか――きつく叱（しか）る、と」

　ひやっ、と再びリルルの背骨が凍結（とうけつ）した。その目、口元に小さな笑いを浮かべたフィルフィナの瞳は――まったく笑っていなかった。

「――リルル、そこに座りなさい」

「ひゃい……」

　　　◇　　　◇　　　◇

「――ない、ない、ない、ない――」

　夜を徹（てっ）してヴォルテール家の第三層、床という床、家具の隙間という隙間まで探した結果、なんの手がかりも得られなかったニコルの顔色は蒼白（そうはく）というどころではなかった。

「ない、ない、ない――見つからない！」

「ニコル、この屋敷にはないようだぜ」

　ニコルの探し物に、嫌な顔ひとつせずに付き合っているラシェットが心配そうな表情で訴える。ニコルに探す気があるならまだ付き合う、という風ではあったが。

　サフィーナ公爵令嬢から贈（おく）られた首飾（くびかざ）りと、ロシュネールの名札（ネームプレート）。

　決してなくしてはいけない、いけないがために強く鎖（くさり）で固定していたそれを、一度に二つとも――一つの鎖で繋（つな）がっているから当然だ――なくしてしまったニコルは、幽鬼（ゆうき）のような顔で屋敷の床を這（は）いずり回っていた。

「この屋敷に来た時には、確かに鎖が首からのぞいていたものな」

「ここに上がって来るまでありました。と、いうことは……」

　もう、可能性があるとしたら、一つしかない。

　――盗まれた。

「なんで僕の首飾りなんか……！」

　サフィーナから贈られた首飾りは、確かに値打ち物に見えるのは確かだ。

　しかし。

「快傑令嬢は、そんなつまらない――いや、つまらなくはないけれど、細かい盗みなんかしないはずなんだ。今までにしたことなんかない――それが、なんで僕に限って!?」

「戦ってる間に外れたにしたら、あの部屋に転がってるはずだしな――そろそろ交替の時間だ。どうする？」

「どうするもなにも……」

　交替命令に逆らうわけにもいかない。ここに落ちている可能性も少ない――。

「高価なものなんだろ？　弁償（べんしょう）しなきゃいけないなら、俺が力になってやる。だからそんなに気を落とすな」

「いや……あれは、弁償とかそういうものじゃないんです。僕に贈られたものなんです。だからこそ、なくしたことをサフィーナ様に告げることなんかできない……いかなる時でも肌身離さず持っていろといわれたのに……」

「快傑令嬢から取り返さなきゃきゃいけないっていうんなら、それも協力するから、な？」

「は……はい……」

　背中を叩いてくるラシェットの気遣（きづか）いに支えられながら、数時間ぶりにニコルは二本の脚で立ち上がった。膝（ひざ）と脚がホコリで真っ白に汚れている。

「いきなり僕にキスをしてきたり、首飾りを盗んでいったり……いったい何者なんだ、快傑令嬢リロット……！」

「ニコル、なんかいったか？」

「い――いえ！　今行きます、先輩！」

　できれば見つかるまで探していたいという衝動（しょうどう）を断ち切って、ニコルは前髪を払った。

「サフィーナお嬢様……すみません、ロシュ……ごめん！」

　　　◇　　　◇　　　◇

　正午にまで及（およ）ぶ、フィルフィナの地獄のような説教から解放され、精も根も尽（つ）き果てたリルルが、寝台（ベッド）の上にぱたりと倒れた。何か甘い物が欲しい――糖分（とうぶん）が干涸（ひか）らびた脳に甘い物を与えたくて、非常食を出そうと右手首の黒い腕輪から適当にものを出す。

　道端（みちばた）で拾ったきれいな石、飴玉（あめだま）、イワシの缶詰（かんづめ）、フォークとスプーン、鎖に繋がった首飾りと名札……。

「……あれ？」