快傑令嬢

「襲撃の結末」

　暴風の流れに乗る速度で吹き飛んだリルルの体が、大きな窓の真ん中を叩（たた）き割る。ガラスが砕（くだ）け散る音が響き――薄桃色のドレス姿が、冷え切った夜の虚空（こくう）に投げ出されていた。

「うわああああ――――!?」

　十数メルトという高さに自分が放り投げられていることに、リルルの手が反射的に動く。いくらエルフの魔法の道具（アイテム）で固めている身としても、そんな高さから地面に叩きつけられれば――！

　ムチをなにかに絡（から）めつかせようとしても……ダメだ、何もかもが遠くて届かない！

　ここは――！

「傘（かさ）！」

　右手首の腕輪から一本の棒（ぼう）が飛び出し、少女の手がそれを握（にぎ）る。空を飛ばせてくれる魔法の傘を開こうとして――開かない！

「なんで!?」

　取っ手を押し込むだけで開くはずの、折りたたみの傘。だが、凄（すさ）まじい風圧が傘を開ききらせない。骨が開ききらない！　体が落下に転じる！

「う、うわあ、ああああ――――!!」

　頭から真っ逆さまに落ちる恐怖。数秒もすれば自分の命が体ごと砕け散る予感――いや、確信に思考が空白になった。口からは絶叫（ぜっきょう）しかほとばしらない。

　落下感、墜落（ついらく）感――その先にある死！

「誰かぁ……誰かぁ――――！」

　足の向こうに見える月に向かって手を伸（の）ばす。届くわけがない。それでも、なにかに伸ばさなければ――！

「――ニンゲン！」

　違（ちが）う風が、吹いた。その気配を嗅（か）ぎ取ったリルルの目が瞬（まばた）く――大きな人影（・・）によって月が隠れた。誰かがいる！　……ここに、誰か!?

「脚につかまれ！」

「あ、ああ――!?」

　どこかで聞いた声だった。知っている声だった。その正体を探る前に、手がそれをつかまえようと伸びる――届く！　誰かの脚に！

「――いっておくがな」

　翼（・）が羽ばたかれる音がする。無数の羽が空気を叩き、掻（か）き分ける大きな音。落下速度が目に見えて落ちた。

　小柄な体。それほど長くない腕にびっしりと生えている羽。耳を打つのは少女の声。

　――彼女は！

「あたしは、お前の体重も抱えてじゃ飛べないぞ」

「え、じゃ、じゃあ」

「落下の勢いが弱くなるか、落ちるまでの距離（きょり）を稼（かせ）げるだけだ――なんとかしろ！」

「森へ……森へ寄せてぇぇ！」

　落下の軌道（きどう）が変わる。森の木々が視界の中で大きく近づく。リルルの手が黒い腕輪から飛び出して来たムチをつかみ、それを無心で振るった。伸びたムチが大木の枝に巻き付き、そのまま自ら蠢（うごめ）いて絡みつく。

　腕に引っ張られる衝撃（しょうげき）が走る。二人分の体重に腕が千切（ちぎ）られそうになる痛みが走る――が、脱臼（だっきゅう）しようがかまうものか！

「っ――――!!」

　勢いを完全には殺せないまま、地面に着地――いや、軟着陸（なんちゃくりく）した。草と土の軟（やわ）らかい地面がドレス姿の少女を受け止めてくれた。視界の中で何十回と空と地面とが入れ替わり――やがて止まる。

「い、いたたた……」

　一階分の高さを落ちた直後に、今度はその数倍以上を落ちる羽目（はめ）になるのか。全身にくまなく突き刺さった痛みに耐えながら、それでも命があるありがたさを実感してリルルは体を起こした。取りあえずは動けそうだ。

「大丈夫か、ニンゲン？」

「あ……あなたは……」

「あの時は世話になったな」

　腕のほとんどが翼――先端に小さな手がついている女面鳥身（ハーピー）の少女。その顔にリルルは見覚えがあった。

「あの、亜人奴隷市（どれいいち）で助けた……でも、どうしてここに？　あのラミアさんの里に行ったんじゃなかったの？」

「あいつ、色々嘘（うそ）を吐（つ）いてた」

　嘘？　その疑問を追求しようと考えを巡（めぐ）らせたリルルの耳に、鋭い警笛の音が重なるように突き刺さった。音の方向に目を向ける――無数のランプの光がこちらに向かってくるのが見えた。警備騎士か、この屋敷の警備兵か。

「いたぞ――！　賊（ぞく）はこっちだ！」

　発見された――逃げなければ、と腰を浮かしたリルルは次に、そのランプの列を覆（おお）う爆発の光を見ていた。

「っ!?」

　青白い光が膨（ふく）らみ、赤い炎が撒（ま）き散らされたかと思うと瞬時遅れて派手な爆発音がリルルの体を叩いた。空気が震えて肌に響く。

　爆発は二度、三度、四度と続き、横合いから加えられているらしい攻撃に、隊列が面白いほどに乱れた。

「この爆発は……！」

「あのエルフの仕業（しわざ）か」

　ハーピー娘が呟（つぶや）く。

「――お嬢様！」

　地を這（は）うように気配が駆け寄ってくる。全身を覆（おお）い隠した暗緑色（あんりょくしょく）の装束（しょうぞく）に身を包んだ小さな影が、風の速さでリルルの傍（かたわ）らに寄り添（そ）った。覆面（ふくめん）姿のその人物。わずかな透（す）き間からアメジスト色の瞳がのぞいている。

「――フィル！」

「ご無事でしたか」

「あんまりご無事でもないけれど……いたたた……」

　見慣（みな）れていない姿、いや、初めて見るフィルフィナの姿だ。

「この場は速（すみ）やかに撤退（てったい）を……あなたは？」

　リルルの隣で身を伏（ふ）せている亜人にフィルフィナが気づく。

「――あの時のハーピーですか……」

「あの時は色々すまなかったな。説明は、次に会ったらしてやる！　逃げるぞ！」

「わたしが殿（しんがり）を務（つと）めます。ハーピー、あなたは飛んで逃げなさい。木々を盾（たて）にするように！　高空には出ないで！」

「わかってる。また会おうな」

　最後にニッと笑い、ハーピーは駆（か）け出すと跳躍（ちょうやく）して羽ばたいた。あっという間にその姿は夜の闇の中に溶け込み、消えた。

「――先に行ってください。時間を稼ぎますから」

「フィル！　あなただけで大丈夫なの!?」

「お嬢様は足手まといです。転移鏡（てんいかがみ）は向こうの方向です――さあ、急いで！」

　フィルフィナが急（せ）かすのに抵抗できない。リルルは立ち上がる。

「フィル、あなたも無事に戻るのよ！」

「当たり前です。あとで思い切り叱（しか）りますから、覚悟しておいて下さい」

　転移鏡の方向を指し示し、フィルフィナはまたも爆弾を投擲（とうてき）する。火の粉の筋を引いて遠方に消えていった黒い球は、数秒後に派手な光と炎を巻き上げて破裂、爆発した。

　それを背中に感じながらリルルは走る。

　本格的な戦闘になれば、フィルフィナには経験と技術でかなわない。それも、得体（えたい）の知れない力を使う敵ともなれば――。

「私の勇（いさ）み足で、フィルを危険にさらしてしまっている……！」

　今はフィルフィナの邪魔（じゃま）をしないことだけが、自分にできる唯一（ゆいいつ）のことだ。リルルは口の中に苦いものを覚えながら、木々と木々の間を縫（ぬ）うように夜の森を走った。

　　　◇　　　◇　　　◇

「全員を殺してもいい、という条件なら楽なんですがね……」

　ありったけの爆弾を投げ尽（つ）くしたフィルフィナは、背の高い藪（やぶ）と木の幹（みき）を盾にして身を潜（ひそ）めていた。爆弾、といっても派手に光と炎を上げる花火のようなものだ。その証拠に爆弾の殻（から）は布であり、破裂して四散（しさん）する弾殻（だんかく）の破片で人間を傷つけるものではない。

　限られた火力を集中して、敵を怖（おそ）れさせる作戦は上手くいったようだ。闇の中から投げつけられてくる爆弾の前に、身を晒（さら）す気になる人間は残っていないようだった。そんな勇気があるものは、ほとんど全員が気絶して地面に倒れている。

　右手首の黒い腕輪から折りたたみ式の弓を取り出し、短い時間でそれを展開し弦（げん）を張った。矢筒（やづつ）を腰につけ、弓に矢を番（つが）えて狙（ねら）いをつける。

　蛮勇（ばんゆう）を奮（ふる）って飛び出して来る敵がいたら、そいつの脚を射抜（いぬ）いてやる――あと三分、時間を稼いだら撤退するつもりで感覚を研（と）ぎ澄（す）ます。

「お嬢様を回り込んで追おうなどというものは……いないようですね。走るのはお嬢様の方が速いし、ここは――」

「自分もこのまま撤退できる、とか思っているの？」

　頭上でした声に、フィルフィナの神経がピアノの弦（げん）のように弾かれた。

「っ！」

　反射的に体を投げ出し、地面の冷たさを感じながら矢の狙いをつけて弦を引き絞（しぼ）る。敵の姿を求め――たフィルフィナは視野の中で、月光をぎらりと弾く輝きを認めた。

「っ！」

　本能で弦を弾いた。フィルフィナが放った矢が目の前二メルトで凄まじい火花を発する。赤い光が目に飛び込んできたとほぼ同時に、フィルフィナの左腕を一本の矢が切り裂（さ）いていた。

「ぐっ！」

　暗緑色の装束が大きく裂かれ、その下の鎖帷子（くさりかたびら）が露（あら）わになる。着込みの防具がなければ腕がどうなっていたかはわからない――左腕に受けた強烈な打撃にフィルフィナが顔を歪（ゆが）めた。

「やるわね、矢に矢をぶつけて軌道（きどう）を逸（そ）らす――あの姿勢でそれができるとか」

　頭上、三十メルトほど先、上を仰（あお）がなければならない――大木の太い枝の上に、誰かが立っている気配がする。次の矢を警戒してフィルフィナは大木の陰（かげ）に飛び込んだ。

　若い女の声だ。高めのどこか、禍々（まがまが）しさを感じさせる響きがある。ただの人間……いや、ただの亜人ではない。肌の裏側にひたりとくっついてくる、この嫌な感じは――。

「初めまして。西の森の里の王女様、でいいのよね？」

　深い蒼（あお）に染（そ）まった肌が、月の白い光を浴びて闇の中から切り出された。二の腕と脚が完全に露出（ろしゅつ）している軽装（けいそう）。薄（うす）い生地の服が体の線を誇示（こじ）するように張り付いていた。

　明るい金色の髪が、少女から大人になろうとしている顔を半（なか）ば隠すように長く伸（の）びている。

　なによりフィルフィナの目を引くのは、自分のものとよく似ている形の、鋭く後ろに伸びる長い耳！

「噂（うわさ）には聞いていたけれど、こんな所でお会いできるとはねぇ！」

「……闇の森妖精（ダークエルフ）の眷属（けんぞく）ですか！」

「ふん――『闇（ダーク）』ね。自分は『光（ハイ）』の側とでもいいたいの。救いようがないわね、その傲慢（ごうまん）さは！」

　闇の森妖精が動く。背丈ほどの長さをした銀色の弓がきりり、と引き絞られ、番えられた矢が躊躇（ちゅうちょ）もなく放たれる。

「っ！」

　勘がもたらしてくれる危険信号に従い、フィルフィナは盾にしている大木の陰から飛び出した。

　フィルフィナが伏（ふ）せていた高さをほぼ正確に射抜（いぬ）いた矢は、直径一メルトの大木を貫通し切断（・・・・・）していた。人の首を刎（は）ねるように大木が断ち切られ、枝がへし折れる音を撒（ま）き散らしながら倒れていく。

「…………！」

　あのまま動かなければ串刺（くしざ）しに――いや、上半身と下半身が千切（ちぎ）れていただろう。その確信に全身の肌が粟立（あわだ）った。

　迷いもなくフィルフィナが弓を捨てる。次の瞬間には両手が持てるだけの黒い球体を抱えていた。

　地面に叩きつけられたその球体は簡単に破裂し、濃密（のうみつ）な煙の幕（まく）を噴（ふ）き出した。一切の光を拒（こば）む闇が広がり、その向こうにある全ての存在を覆（おお）い隠した。

「――色々とオモチャが好きなこと！」

　その小細工（こざいく）を無視するように第三射が放たれた。暗闇の壁をえぐるように走ったその射線の先で凄（すさ）まじい金属音が轟（とどろ）き、「ぐっ！」という小さな悲鳴が発せられる。

「手応（てごた）えは……あったはず……」

　一分も経たずに深い煙は風に払われた。視界が広がる。

　闇の森妖精は狙い定めて放った矢の命中点を探し――そこに何がないことを認めて、嬉しそうに笑った。

「――さすがね。あの状態でここから撤退（てったい）できるの。やるわね」

　枝から枝に移るように飛び降りる。残していった唯一（ゆいいつ）の遺留品（いりゅうひん）であるフィルフィナの弓を拾い上げ、次には膝（ひざ）でへし折っていた。

「まあ、次回のお楽しみということか。その時は心臓を串刺（くしざ）しにしてあげるわ」

　背後で鳴った警笛（けいてき）の連なりに闇の森妖精は振り返った。見咎（みとが）められてそいつらを始末（しまつ）するのも面倒くさい――そのまま歩を進め、木々の間に身を溶かした。

　闇に紛（まぎ）れるなどということは、雑作（ぞうさ）もないことなのだから。

　　　◇　　　◇　　　◇

「終わったのかな……」

　屋敷の第三層の窓から一連の騒ぎを見ていたニコルは、快傑令嬢とその仲間らしいものが逃げていったらしいことを認めて息を吐（つ）いた。

「僕は……これでよかっただろうのか……」

　迷う。もう、全ては遅い、が。

「あの少女……本当に何者なんだ……？」

　自分を押し倒し、ためらいもなく口づけをしてきたあの快傑令嬢。わけがわからない。感極（かんきわ）まっていたようだが、何故それがキスという行為になるのか。

　初めてのキス。それがリルルでなく、正体もロクにはっきりもしないという相手だということに思考がまとまらない。

　そしてその感触が幼い頃、砂場でリルルとたわむれに交わした――回数として数えるのもおこがましい、小さなキスを懐（なつ）かしさと共に思い起こさせること。

　同時に、千載一遇（せんざいいちぐう）の好機を自ら逃（のが）したという悔（く）やみ……。

　あのまま彼女を逮捕していれば、リルルとの結婚の可能性も開けたかもしれないというのに！

「……リルル、僕は取り返しのつかないことをしてしまったかも知れない……。でも、許してくれ！　僕には、こんな生き方しかできないんだ……！」

「――ニコル！」

　窓際のニコルが背後からの呼びかけに振り向く。警備騎士の装備に身を包んだ長身の青年が部屋に飛び込んでいた。

「ラシェット先輩（せんぱい）……すみません、僕、快傑令嬢を逃がしてしまいました（・・・・・・・・・・）」

「直接あいつとやり合ったのか？」

「ええ、まあ……色々（・・）と……」

「それで無事だったのか。それだけでも大したもんだ。あの快傑令嬢と剣を交（まじ）えたりした連中は、ほぼ例外なく叩きのめされてるっていうのに」

　黒髪の青年もニコルの横に並ぶ。どちらかというと背が低いニコルと並ぶと、完全に頭一つ違う身長差が明らかにになった。

「ま、お前が無事で良かった。さすが俺の弟分だ」

「わあああ」

　ニコルの金色の髪に遠慮（えんりょ）なく手が突っ込まれ、柔らかい金色の髪がくしゃくしゃにされた。

「お前に阻（はば）まれて快傑令嬢は逃げ出したんだってな――あの女が目的を達せず逃げ出したのは、初めてかも知れないな。こりゃあ表彰（ひょうしょう）されてもおかしくないぜ」

「先輩、僕に気を遣（つか）わないで下さい。もう、あの時のことは気にしてませんから」

「あ、いや、そういわれると逆に恐縮（きょうしゅく）するな。本当にあの時は悪かった、許してくれ」

「だからもう、許していますってば」

　上級騎士に昇進するための好機をみすみす見逃した――その事実がニコルの胸で渦巻（うずま）く。祖母（そぼ）の命の恩人（おんじん）であると同時に、彼女が大勢の人々を救っていることも記録で知った。祖母の因縁（いんねん）を抜いても、そんな彼女を捕（つか）まえていいのかどうか、迷いは大きい。

「次に好機があるのだろうか……その好機に再び巡（めぐ）り会った時に、僕はどうすればいいのか……」

　そう思いながら首元に手をやり――ニコルは、異変に気づいた。

「……あれ？」

　もう馴染（なじ）み始めた感触が、なかった。二度三度、手の平が首を這（は）い回る。――ない。

　それが言語化されて脳に現れる前に、ラシェットの的確すぎる指摘がニコルの心を打った。

「ニコル、お前、首飾（くびかざ）りの鎖（くさり）がないぞ」

「えっ」

　首飾りの鎖が、ない。当然、それにくくりつけられていたものも、ない。

　サフィーナ公爵令嬢から授けられた月の首飾り――片時も肌から離すなといわれていた。

　そして、想い出の馬、最愛のロシュネールの魂（たましい）である名札（ネームプレート）。

　ない。

　この世でニコルにとってなくしてはいけない大事なものが、ない。

　――二つとも、ない！

「あああああ――――っ！」

　少年の悲鳴が森の奥に築かれた館から響き渡り、それが静寂（せいじゃく）の表面を引き裂いていた。