快傑令嬢

「ふたつの対決」

「――だいたい何故君は、僕の名前を知っているんだ？」

　距離（きょり）をとったニコルが腰のレイピアを抜いた。窓から差し込んでくる月の光に刃（やいば）が冷たく輝く。氷を思わせる色のきらめきにリルルの心が冷える。

「君と僕は、どこかで会っているのか？　いったい誰なんだ、君は……」

「ニ……ニコル……」

　快傑令嬢リロットの正体がリルルであるということを、選択肢にも入れてくれないニコルの心根（こころね）に複雑なものを抱きながらリルル――いや、リロットになりきろうとした少女も身構える。

「いや！　――私、あなたと斬（き）り合いたくなんかない！」

「僕もだ。できれば君に、女性の体には傷一つつけたくはないけれど、抵抗（ていこう）するというのなら仕方がない」

　じり、とニコルの足が絨毯（じゅうたん）の床をにじり寄る。リルルもまたレイピアを抜かざるを得ない。切っ先を向けることで牽制（けんせい）しなければ、ニコルの好きに間合いを詰（つ）めさせるだけだ。

「ううう……やりにくいなぁ……」

　今まで警備騎士相手の戦いはいくらでもあった。大怪我（おおけが）を負（お）わせなければいい――アザや小さな切り傷、打撲くらいは勘弁（かんべん）してもらおうという甘えで剣やムチを振るってきた。

　が。

　ニコルの白い横顔も月の光が浮かび上がらせる。真剣な眼差（まなざ）しが目の前の少女を射（い）るように鋭くにらんでいた。

　それだけは確かに少年のひたむきさを思わせる濃（こ）い水色の瞳に見つめられて、リルルの心の裏側にぞぞっと這（は）い回るものがあった。心に刻（きざ）まれている二年前の面影（おもかげ）より違（ちが）っている、という確信があった。少女のような優しい印象を保（たも）ちながら、厳しさに似た精悍（せいかん）さが増している。

　まだ少年という表現が適切でありながら、確実に大人へと近づいている――。

「ああ……やっぱりニコル、素敵（すてき）……」

　互（たが）いに真剣を向け合っている状況（じょうきょう）で、あり得ないような気持ちにリルルの心が胸の中で跳（は）ね続ける。

「可愛くて、かっこよくて……この綺麗（きれい）な顔に傷なんかつけられない！　手加減しなくちゃ！」

　見つかってしまった以上は、この場をなんとかしのいで、早々にこの屋敷を脱出しなければ――。

「っ！」

　ニコルが動く。一気に少年は踏（ふ）み込んでくる――そのリルルの予想を簡単に裏切り、ニコルはいつの間に後ろ手に隠していた左手のものを、体の全部を旋回（せんかい）させるようにして投げつけた。

「えっ!?」

　床の上、数セッチメルトをまるで滑（すべ）るようにして飛んで来たのは――鎖（くさり）!?

「あうっ！」

　反応が遅（おく）れたリルルの足首に激突（げきとつ）し、連結された長く細い鎖がリルルの足首に巻き付く。体重を移動させようとしていた勢いが殺せず、リルルの上半身が大きくぐらついた。

　ニコルが床を蹴（け）った。獰猛（どうもう）な狼（おおかみ）が襲（おそ）いかかるように！

「あくっ！」

　その突進を避（さ）けようにも脚が開けないリルルの肩に、突進してきたニコルの手がかかる。そのままぶつけられた体重に抗（あらが）えず、リルルは絨毯（じゅうたん）の上に尻もちをつき、そのまま背中と後頭部も叩きつけさせられた。

「う、うう……？」

　毛が長く分厚い絨毯に受け身なしで頭を打ちつけ、激痛（げきつう）一歩手前の衝撃（しょうげき）に少女の意識がほんの一瞬、白く飛ぶ。それでも必死に目を開いたリルルの首筋に、ピタリと当てられるものがあった。

「動かないで」

　リルルの体をまたぐようにして立ち、冷たい瞳で見下ろしてくる――ニコルが握るレイピアの刃だった。

　その肌に細い傷さえをもつけまいとしているのか、肌に押し当てられているのは刃の腹だったが、初めて他人に加えられるその冷え切った感触に、リルルの心が完全に凍（こお）り付いた。

「僕の勝ちだ」

　刃が退（ど）けられると同時に、リルルの体が仰向（あおむ）けからうつ伏せに転（ころ）がされる。レイピアが手からいとも簡単にもぎ取られ、後ろ手に手を組まされた。

「あ――――」

　わずか数秒。自分が制圧されたという事実に、リルルの理解が追いついていなかった。

　今まで一度も遭遇（そうぐう）したことのない事態だった。まさか（・・・）、自分がこんな一方的に負けるなんて!?

　相手がニコルだから油断（ゆだん）していた、というのを割り引いても一方的過ぎる結末としか言い様がない。背中に回された手首に手錠（てじょう）がかかる音が、何故か神経が断ち切られる響きのように聞こえた。

「これで、君は僕の虜（とりこ）だ」

「待って、これにはわけがあるの！」

　次にはメガネが外される、その恐怖がリルルの心を更（さら）に凍結（とうけつ）させる。メガネが外された時点で、覆面（ふくめん）を剥（は）がされるのと同じになる――ニコルに正体を知られてしまう！

「聞いて、私は！」

「僕は君を確かに捕（つか）まえた。だから――」

　再び手首で、かちり、と音がした。

「え――――？」

　絶望をもたらしていた手錠の感触が、消えた。身をよじって上を見る。手錠を膝（ひざ）の物入れにしまい、ニコルが体から離れていくのが見えた。

　――自分は、解放された？

「な、な――なんで？」

　快傑令嬢リロットを逮捕（たいほ）する、と吠（ほ）えるようにいっていたはずのニコルが、あっさりと自分から離れたことがリルルには理解できない。頭の中が渦（うず）を巻く。

「さあ、行くんだ」

「……どうして、私を逃がすの？　私を捕まえたいんじゃなかったの？」

「祖母（そぼ）から聞いた」

　祖母、と聞いた少女の脳裏（のうり）に、ローレルの顔が浮かんだ。自分にとっても祖母同然の老婆（ろうば）。気が強く口やかましく厳（きび）しいが、心根（こころね）は優しい――リルルが愛する人間のひとり。

「街の井戸に投げ込まれた毒にやられ、死にかけている祖母が、君の活躍（かつやく）で助けられたこと。毒を撒（ま）いていた一味（いちみ）を君が潰（つぶ）して、祖母が助かるきっかけになったこと。だから、君は祖母の命の恩人（おんじん）ということになる」

　ニコルの眼差しが、目の前で身を横たえているドレス姿の少女をにらみ、その奥の色が揺れていた。

「家族の命を助けられた恩には報（むく）いたい。だから、僕は君を一度だけ見逃（みのが）す――一度だけだ！　これで君との間に貸し借りはない！　今度僕の目の前に現れたら、その時は逃がしはしない！」

「――私を捕まえないと、上級騎士に昇格（しょうかく）できないのでしょう？　あなたにはそうしないといけない理由（わけ）があると……」

「そうだ。だからこれは僕にとっても苦渋（くじゅう）の決断なんだ――早く行くんだ！　僕はこの瞬間にも、この判断を後悔し始めているんだから！」

「ニコル……」

　リルルがおずおずと立ち上がり、未練（みれん）を残すようにニコルの方を見る――もうニコルはこちらを見ていない。寂（さび）しい背中だけが薄（うす）い光の中に浮かんでいた。

「……もしも私があなたの前に二度と現れなければ……あなたの想いは……」

「早く行け！」

　突き放すように叫ぶニコルに、リルルは背を向けた。拳（こぶし）を握（にぎ）りしめ、肩を震わせているその姿をそれ以上見ていられなかった。

「――あと、これだけはすまないんだが」

「えっ？」

　リルルは振り向いた。

「仲間に連絡だけはさせてもらう」

「な――――」

　ニコルが何かを口にくわえるのが背中越しに見えた。リルルの目が開かれるのと同時に、鋭い笛の音が大音量で鳴り響いた。

「――――侵入者がいるぞ!!」

「きゃああああ！」

　笛の甲高い響きとニコルの叫（さけ）びに押されるようにしてリルルは廊下（ろうか）に飛び出す。方向を見失って駆（か）け出し、下りの階段を見つけてそれに向かい――下から上がってくる足音の群（む）れに心臓が縮（ちぢ）み上がった。

「笛はこっちで鳴ったな!?」

「確かに階上です！」

「わあああ！」

　少女の足が回れ右をする。手近な部屋の扉を開けて飛び込み、内側から鍵をかけた。

「今、この部屋に誰かが入った気配が！」

　下から上がってきた十人ほどの警備騎士たちが扉の前に立つ。補強（ほきょう）もなにもない薄そうな木の扉だ。

「メイドの部屋か――外が見える窓はないはずだ！　袋のネズミだな！」

　全員が抜刀（ばっとう）する。突入する二人が前に立った。

「扉をぶち破ります！」

「よし――やれ！」

　それぞれに呼吸を合わせ、二人が全力で扉を蹴りつけた。数度の衝撃で粗末（そまつ）な鍵がへし折れ、中に向かって扉が吹き飛ぶ。

「侵入者め、覚悟――――んんっ!?」

　間髪（かんぱつ）入れず踏み込んだ二人の警備騎士が見たのは、無人の空間だった。

　　　◇　　　◇　　　◇

「――いたぁっ！」

　腰から床に落ちた衝撃に全身がしびれ、リルルはその顔の全部を歪めた。

　ほとんど一（いち）か八（ばち）かで床を透過（とうか）し、真下の階の天井から床までの高さを落ちたのだ。抜けた先に何があるかわからない上で障害物を透過するのは危険な行為だったが、賭（か）けには勝ったようだった。

「こ……ここは……」

　明かりが灯（とも）っていない部屋。ここも今は無人なのか。痛みが脳天から突き抜けていった衝撃に震えながらリルルは立ち上がった。

　暗いが、家具の配置はよくわかる。広い部屋、大きなテーブルに数脚の椅子（いす）――細工（さいく）がされた飾り棚（キャビネット）にはガラスの向こうに高級そうな皿がならび、壁には何枚もの絵画が飾（かざ）られている。

　逃げ込んだ粗末なメイド部屋の真下とは信じられないような、調度（ちょうど）が整えられた部屋だった。大きな窓から星の光がうかがえる。その下には森――。

「豪華（ごうか）な部屋ね……この屋敷の主（あるじ）の部屋かしら？」

「そうだ」

　背中でした声に、リルルの背筋が跳（は）ねた。まるで突如（とつじょ）そこに転移してきたのではないかという気配の現れ方だった。

　驚（おどろ）きの声も出せないリルルが振り返る。幽霊（ゆうれい）が出た、といわれれば信じていたかも知れない。

　今まで体験したことのない背後の取られ方に、戦慄（せんりつ）が走った。

「あ、あなたは……？」

「――顔が全然わからないな。魔法の道具（アイテム）かなにかか……これで三度目（・・・）の邪魔（じゃま）立てということか、リロットとやら」

　振り返ったリルルの視界の真ん中にいたのは、少年だった。リルルの背よりも少し低いくらい、歳でいえば十歳をいくらか超えたくらいの、十分に子供といえる風貌（ふうぼう）だ。だが、それ以前に目を引く強烈な印象がある。

　少年にしては似つかわしくない落ち着いた表情、なにより、その髪の色――真っ白な髪。色素（しきそ）のかけらもない白髪（しらが）。色が抜けた、というよりは、元からそんなものがなかったといわれても信じられるような。

「何故そのように我が家に楯突（たてつ）くのか、理由が知りたいな」

「我が家……？」

　ヴォルテール家ゆかりの少年か。当主の子供ということか。上質そうなのが見た目でわかる生地のチュニックが似合っている。着慣（きな）れている、という風格（ふうかく）があった。

「あなた、このヴォルテール家の子供なの？　私はあなたのお父さんに話があるの。あなたには危害は加えないわ。だから、この家の当主（とうしゅ）様を――」

「お前は色々と思い違（ちが）いをしているようだな」

　少年特有の高い声。しかし、口調（くちょう）は違う。とても似つかわしいとはいえない落ち着いた、大人びた――大人びすぎた声。

　リルルの脳裏（のうり）を予感がよぎる。鉄が錆（さ）びたような臭（にお）いが鼻腔（びこう）の奥を突く錯覚（さっかく）――危険の予兆（よちょう）！

「この私がこの家の当主で――お前とは、なんら話すことなどないということだ」

　瞬間、リルルの足が、床から離れて浮いた（・・・・・・・・・）。それがどういうことかを理解するよりも早く体の全部が風に吹かれて舞い上がったかのように宙に浮き――そのまま、ガラスの窓に向けて、砲弾の勢いで放り投げられた。

「きゃああああああ――――!?」