快傑令嬢

「後書きと報告書」

　夕日が西の空にその姿を沈め、夜の帳（とばり）が下りてしばらくしてからフィルフィナが戻って来た。

　葬儀屋（そうぎや）を回ってきたリルルが帰宅したのももう暗くなってからの時間だったが、灯（あか）り一つついていない屋敷に少なからず驚（おどろ）いたものだった。

「フィル、どこに行っていたの？」

「色々と調べ物を……」

　足取りがふらついている。

「だ……大丈夫？」

　疲れを見せる、ということをあまりしないフィルフィナの消耗（しょうもう）ぶりにリルルは思わず聞いてしまっていた。

「お嬢様……しばらく大人しくしていてくださいね……」

　屋台で買ってきたとおぼしき食事をリルルの居間（いま）のテーブルに並べ、フィルフィナはそれ以上の会話を交わさず部屋を出て行った。元々小柄（こがら）な体がますます小さく見えた。

　ぱたん、と微（かす）かな音を残して閉まった扉を、リルルはぱちくりと数度瞬（まばた）きして見てしまう。

「……だいぶ疲れているのかな？」

　フィルフィナがコミケで同人誌を売っていたなんていう驚（おどろ）きはもう、彼方（かなた）に吹き飛んでいた。コナスが殺されかけた衝撃（しょうげき）に上書きされてしまっている。

「フィル、私がお風呂作る？」

「……お願いします……」

　階段下のメイド部屋。リルルの部屋の真横にある、外をのぞく窓もない――物置同然の、フィルフィナの部屋だ。新入りのメイドが押しつけられる部屋だったが、自分以外にメイドがいなくなってもフィルフィナはかたくなにその部屋を使い続けていた。

　別のいい部屋に移ればいいのに、と提案しても何度も首を横に振る。自分から何故その宝物を取り上げるのか、という勢いで反論された時もあった。

　腕をまくったリルルが浴槽（よくそう）を洗い、ポンプを動かして水を汲（く）み、ボイラー内の魔鉱石に火を点けてもフィルフィナからは音沙汰（おとさた）一つなかった。いつもなら「わたしがやりますから」と飛び出して来そうなものだが、その気配もない。

「フィル、お風呂できたよ」

「ありがとうございます……」

　寝台（ベッド）で横になっていたのかメイド服を少し着崩（きくず）したフィルフィナが、リルルに小さく礼をして目の前を歩いて行った。足が地についている感じがしなかった。

　風呂場の扉が軽い音を立てて閉まったのを見送って、リルルは額の汗を拭（ぬぐ）った。

「……フィル、どうしたのかな？」

　　　◇　　　◇　　　◇

　翌日、リルルは一日を大人しくするつもりで部屋の中にこもっていた。

　フィルフィナは「出かけます」と一言（ひとこと）残し、朝から姿を消している。一晩ゆっくりと寝たためか顔から陰（かげ）はいくらか取りのぞかれてはいたが、どこか表情は冴（さ）えないようだった。

「大人しくしていろ」というのは、わたしがいいというまで動くな、ということだろうか――ほとんど会話を交わしていないが、フィルフィナは今回の事件の背後を調べているのだろう。そのフィルフィナの調査の結果を待つつもりで、リルルは今日一日を部屋で過ごそうと考えた。

　寝台（ベッド）に寝そべり、傍（かたわ）らにニコルの人形を置いて、彼に読み聞かせるようにしてゆっくりと読んでいる本は――快傑令嬢リロット同好会が出版を計画している「快傑令嬢記録・第一弾」だ。

　フィルフィナに内緒で買い置きしているクッキーをぽりぽりとかじりながら、時にうつらうつらと居眠（いねむ）りを挟（はさ）んで、リルルは怠惰（たいだ）に時間を過ごした。

　本の記述（きじゅつ）、快傑令嬢リロットが解決してきた事件の記録としてはほとんど正確だ。だが、正確だからこそリルルには逆に驚（おどろ）きが少ない。ほぼ正解の答案用紙の答え合わせをしているようなものだった。

　記載（きさい）されている最後の事件、この本の最後を締（し）めるに相応（ふさわ）しい大事件である「ゲルト侯爵反乱計画暴露（ばくろ）事件」の項目（こうもく）が終われば、最後はこの本を編集したものの後書きしかなかった。

「今……何時……」

　時計を見る――時刻は午後の四時に差し掛かろうとしていた。三百頁（ページ）に迫（せま）るそこそこ分厚い本だが、読む速度としては亀（かめ）の歩みのようなものだろう。半分以上寝ていたようなものだ。

　フィルフィナが帰っている気配はない。朝から出かけたっきり、一度も戻っていないのか。

「――あ」

　後書きの頁には「記・快傑令嬢リロット同好会会長」とあった。本名を明かすことができないのでそんな表し方なのだろうが、コナスの文章に間違（まちが）いはない。

　長い後書きだった。この本を編集しようと思ったきっかけ、動機の説明からそれは始まっており、リルルの目がその文章をたどる。

「――――」

　だらしなく寝そべっていた体を起こし、寝台に腰掛ける。膝（ひざ）にニコルのぬいぐるみを置き、その前に本を置く。ほとんど空白がない、文字でびっしりと埋められた紙面をゆっくりと読んでいく。

「――――あ…………」

　はら、と、リルルの頬に涙が一線（ひとすじ）、零れた。左の目から肌を涙の玉が転がる感触で、自分が泣いているとわかった――そんな涙だった。

『――確かに彼女は民衆に希望を与えている。王都のあらゆる場所で行われている不正、悪事、陰謀（いんぼう）。それを華麗（かれい）に叩き潰（つぶ）す彼女の活躍に、皆（みな）が称賛（しょうさん）の拍手を送っている。彼女に助けられたという数多い人々に、私も取材で接触（せっしょく）した。その全ての人が笑顔で彼女について語っていた。

　しかし、それは決して、彼女にとってよいことではない。

　彼女が活躍するような場所を作ってしまっている我々自身についても、もっと深く考え直す余地（よち）があると私は考える。彼女がドレスをまとうことなく、一人の少女として普通に暮らせるような世の中にすること。

　それが、我々の闘（たたか）いなのだということを記して、この本の終わりとしたい――』

　ぱた、と音を立てて本を閉じた。同時に、右の目からも涙が線を引く。

「――私、行かなくっちゃ」

　この文章を記（しる）したコナスは今、誰に狙（ねら）われているのかもわからない状況（じょうきょう）で、あの屋敷に閉じ込められたも同然の身でいるのだろう。

　助けなければならない。

「行かなくっちゃ」

　フィルフィナあての書き置きを短く記して、リルルは今の姿見（スタンドミラー）の前に立った。右手首に嵌（は）められた黒い腕輪の存在を意識しながら、手の平をそっと鏡に合わせる。

　鏡が、波打った（・・・・）。一瞬の発光を示して、手が鏡の中に沈んで行く。

　水でできた壁を抜けるような感覚――それを体の全部で受けながら、リルルの身の全てが鏡の中に消えていった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　フィルフィナは昨日と同じ、河川敷（かせんじき）のベンチに座っていた。

　変わらぬ通行量を見せて船が行き来する運河を眺（なが）めながら一人、人気（ひとけ）のない河川公園（かせんこうえん）と運河を前にしながら人を待つ。

　夕日はその姿の半分以上を西の彼方（かなた）に隠そうとしていて、それがゆっくりと沈んで行くに連れてフィルフィナの心を焦（あら）らせた。まだ約束の時間の範囲（はんい）ではあるが――遅いのではないか。ひょっとしたら来ないのではないか？　来なかったら、わたしはどうすれば――。

「『明日は雪のようですね』」

　フィルフィナの背筋がはねた。気づかれずに背後を取られた、という、いつもではあり得ない事実に動揺（どうよう）する。

「『そんなことないでしょう。雪ではなくて雨ですよ』」

「『では、赤い傘（かさ）を用意しなければなりませんね』」

「――来てくれましたね」

「これが私の仕事ですから」

　昨日と同じ黒いフード、マント姿の男がベンチに座っていた。

「とはいえ、かなり手間取（てまど）りました。これが調書です」

「では、残りの代金を」

　二つの袋が交換される。

　フィルフィナは分厚い手書きの冊子（さっし）を取り出し、男は包みの中の札束（さつたば）を数えた。

「――額（がく）、間違（まちが）っていますよ。半金で二百のはずでしたよね」

　微（かす）かに怒気（どき）がはらまれた声。

「問題ないでしょう？」

「ないわけないでしょう。しっかりして下さい――百も多い」

「心付け（チップ）のようなものです」

「お心遣（こころづか）いはありがたいが、多い分はお返しする。私は四百の仕事しかしていない」

　裸の札束が一つ、後ろ手に寄越（よこ）された。フィルフィナは小さく息を吐（つ）いてそれを受け取る。

「あなた、私を本当は信用していませんね？」

「……九十九の正しい情報の中に、たった一つの嘘を混ぜられても破滅（はめつ）するのがわたしたちですから」

「そんなことをしたら、あなたは私を地獄の底までも追ってくるでしょう。――他人を信用しないのが生き残る術だという信念はわかりますが、私にも矜持（プライド）というものがある」

「失礼しました」

「もう日が落ちる。調書の確認を」

　促（うなが）されてフィルフィナは冊子をめくった。アメジスト色の瞳が上下にせわしなく動く。

　ページが進むにつれて、フィルフィナの表情から穏（おだ）やかさが剥（は）がれ落ちていった。

「――最初から違和感（いわかん）があったのです。エルカリナの第一王女であったハーベティの嫁（とつ）ぎ先が何故、ベクトラル『伯爵家』だったのか。格（かく）が低すぎる――」

「まあ、それは公式記録みたいなものですから、図書館でも調べられる情報です」

「――元は、ベクトラル『大公家』だったのですね……」

　おかしな話だと思っていた。コナスが離婚（りこん）した四人。二人が公爵家の娘で、もう二人は小国ながらもれっきとした王女なのだ。

　いくら母親が元王女であったとしても、不自然過ぎる格違いの縁談（えんだん）だった。

「しかし、ヴォルテール家については公式から抹消（まっしょう）された情報です。それについては、人の記憶にしか残っていないはず――まあ、個人の日記の類（たぐい）なんかは消せませんがね」

「……もう、出仕（しゅっし）も義務づけられていないヴォルテール男爵家」

「ええ……元はヴォルテール『大公家』だったわけです」

　エルカリナ王家の血筋が絶（た）えれば、速やかに王位を継（つ）ぐと明確に定められた二つの大公家。

　それが何故片方は伯爵家、もう片方は貴族としては最下位ともいえる男爵家にまで落とされているのか。

「ヴォルテール家がベクトラル家に私戦（しせん）を挑（いど）み、両者痛み分けに終わった……」

「仕掛けた方のヴォルテール家は責任を取らされて男爵家に格下げ――さすがに大公家を完全に潰（つぶ）すことはできなかったわけですが。ベクトラル家の方も、騒動を起こしたという理由で伯爵家にまで格下げ。将来に大公家に戻すという密約（みつやく）つきですがね」

「……あのコナス様が王位を継ぐ可能性があるなどというのは、ハーベティの妄想（もうそう）ではなかったわけですね……」

「今月始めにあった、ゲルト侯爵を首魁（リーダー）とする反乱計画。首尾（しゅび）良く王家の方々が殺されていれば、王位はベクトラル伯が継ぐことになる――そういう機構（カラクリ）になっているようです。彼は王位継承権（けいしょうけん）第八位だそうですよ。暗黙（あんもく）の了解、というやつですがね」

　フィルフィナは、あの人の良さそうな――人の良い顔をしたコナスの頭に、エルカリナ王位を象徴（しょうちょう）する王冠（おうかん）が載（の）っている様を想像した。

　どう考えても王冠が浮いていた。

　そして、その傍（かたわ）らにいる、王妃の冠を被（かぶ）ったリルルの姿――実に悪い冗談だ。

「――問題は、その二つの大公家が創設（そうせつ）された理由です。もう二百年前に溯（さかのぼ）る出来事（できごと）なわけですが、それと、公式にはもう三十年も姿を見せていない、ヴォルテール男爵家の当主……」

　フィルフィナの頁（ページ）をめくる指が震えている。とんでもないものを自分は用意させてしまった、その認識があった。

「……これは、事実なのですか？」

　ヴォルテール男爵――と推定される（・・・・・）男の似顔絵。その頁に行き当たったフィルフィナの指はもう止まってしまっている。

「調査員二名の調査の結果ですが、報告は一致（いっち）していました。可能性は限りなく高い――事実と見なして問題ないかと」

「年齢は確か、もう四十に届くはずでしたよね……」

「はい。コナス・ヴィン・ベクトラル伯と同年代のはずです」

「では……この顔はいったいどういうことなのですか？」

「そこまではわかりませんでした」

　男がベンチを立つ。西の空には朱（あか）さの余韻（よいん）しか残っていない。気が早い人間なら、一日の憂（う）さを晴らすために飲み屋に駆（か）け込む時刻だった。

「その理由の調査は、いくら金を積まれてもお断りしますね。危険過ぎる」

「……わたしもそんな無茶をお願いはしません」

「ひとつ、ご奉仕（サービス）で忠告させていただくとすれば――その二つの家との関わり合いは、持たない方がいい。長生きしたいならね」

　では、といい残して男は去って行った。

　フィルフィナは立てない。

　日が落ち、空が夜の闇色に染まりきった中で――黄金色の月がぎらりと鋭く光る。

　その冷たい光がフィルフィナに冷徹（れいてつ）な事実を見せつけるように、膝（ひざ）の上の冊子（さっし）を照らしていた。

　フィルフィナがそれ以上めくれない頁（ページ）。

　そこには、どう見ても十代前半としか見えない、幼いともいっていい少年の似顔絵が載（の）っていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「……お嬢様にお知らせしないと」

　茫然自失（ぼうぜんじしつ）としていた状態から立ち直り、フィルフィナは家路（いえじ）を急いでいた。自分たちはとんでもない事態に巻き込まれようとしている――詳細（しょうさい）ははっきりしなくても、その認識だけは確かだ。

　フォーチュネット邸（てい）にたどりついたフィルフィナの背筋を凍（こお）らせたのは、灯（あか）りの一つもついていない屋敷の様子だった。

「――お嬢様！」

　施錠（せじょう）された玄関を開けるのももどかしく、屋敷の中に入る。ランプもついていない真っ暗な邸内（ていない）を、夜目だけを頼りにリルルの部屋に向かった。

　月明かりが差し込んでその姿が浮かび上がっているテーブルの上に、一通の書き置きが残されていた。それを手にしたフィルフィナの心臓が一瞬、止まった。

　書き置きには『ヴォルテール家を調べに、フェーゲットの森に行ってきます』と記されていた。