快傑令嬢

「祭の跡」

　リルルを扇状（おうぎじょう）に半包囲（はんほうい）していた偽快傑令嬢たちが、ドミノ倒しのように次々と崩（くず）れ落ちた。

　全員が急所を的確（てきかく）に強打され、一瞬にして意識を吹き飛ばされている。

　ムチを小さく払って残心（ざんしん）を切り、リルルはそれを手首の黒い腕輪に納めた。

「この者たち――いったい、何者……」

　手口からして、コナスを襲（おそ）う計画が事前に立てられていたと考えるしかないだろう。しかし、コナスが狙われる理由がわからない。一般人の格好（かっこう）をしているコナスを狙ったということは、当然その素性（すじょう）も知っていると考えるしかないだろうし……。

「……一人を絞（し）め上げれば、わかることですか」

　早速気が付こうとしているのか、偽快傑令嬢の一人がうめきを上げて身をよじっている。ともかく尋問（じんもん）してみればわかることだ。まずはこいつを――。

「危ない！」

　耳に馴染（なじ）んだその声音（こわね）が突き刺さるように脳を打ち、リルルは本能的に飛びすさった。

　宙に突然、闇が灯った（・・・・・）。

「なっ――――!?」

　松明（たいまつ）の炎のように揺らめくそれはなんの前触（まえぶ）れもなしに目の高さに現れ、巨大な風船が膨（ふく）らむ勢いで見る間に膨張（ぼうちょう）していく。光の一滴（いってき）も通さないその黒さに人々が生理的な恐れを抱き、それぞれが悲鳴を上げて逃げ出した。

　世界に光という概念（がいねん）が存在しなければその深さになるだろうというほどの漆黒（しっこく）が、家の一軒をも容易（ようい）に包んでしまう球体状に膨らみ――そして、いきなりガラスのように割れ、砕（くだ）け散った。

「…………！」

　奇（き）っ怪（かい）としか思えない現象。それがひとりでに終息したあとに残されたのは、地面を綺麗（きれい）な球面状にえぐり取った土の跡だった。

　街の隙間（すきま）に作られたような、小さな公園ほどの広さがあった。あの闇の球体が別の空間に連れ去った、そういわれればこの場の誰もが納得したに違（ちが）いない。

　消えたのは埋め立て地の地面だけではない。地面に倒れ伏（ふ）した偽快傑令嬢たちの一人もそこには残っていなかった。……いや、あの偽物たちを連れ去るための現象と考えるのが自然だろう。

「――お嬢様！」

「フィル！」

　混乱に紛（まぎ）れて黄色の大型天幕（テント）の中に身を隠し、偽のメガネに掛け替えたリルルが、駆（か）け寄ってきたフィルフィナに応じる。

「お嬢様、お怪我はありませんか？」

「平気よ、助かったわ……でもあれは！」

　コナスと共に包囲（ほうい）されていたのを救ってくれた閃光（せんこう）煙幕弾は、確かにフィルフィナの手助けだったろう。しかし、今のあやかしの術は……。

「わたしにあんな芸当（げいとう）はできません。――群衆（ぐんしゅう）に混じって、あの偽者たちの仲間がいるようですね」

「仲間……？」

　大型天幕の外も中も悲鳴と怒号（どごう）、戸惑（とまど）いの喚（わめ）きに満ちていた。続くかも知れない異変を怖（おそ）れて天幕の中に逃げ込んでくる者、外の様子がわからずに右往左往（うおうさおう）する者、何千人という人の流れがそれこそ渦（うず）を作っている。

　あの中に、フィルフィナがいう『仲間』がいるというのか――見分けがつかない。誰もが敵に見えず、しかし疑（うたが）い出せば全員が敵であるとも思えてくる。

「いったい、誰がこんなことを……」

「狙（ねら）われているのは、どう考えてもコナス様ですね」

　事態の飲み込めなさに戸惑うリルルに対し、フィルフィナは対策の方に思考を向けていた。

「敵の姿が見えない以上、ここにコナス様を留（とど）めるのは危険です。一刻（いっこく）も早く脱出させないと」

　馬車の手配をして来ます、といってフィルフィナは踵（きびす）を返し、その場から消えて行った。

　コナスは……リルルのちょうど頭の上だ。天幕のへこみ具合でわかる。彼をあの高さから下ろす算段（さんだん）もつけねばならない。

「敵……」

　地面を綺麗（きれい）にくりぬいた巨大な穴。その外周を取り囲むように観客（かんきゃく）たちが騒然（そうぜん）とした様子を見せている。

　こんなことをしでかしてしまえる相手を敵に回してしまっている――今までに感じたことのない恐ろしさに、リルルの背筋は小さく震え続けた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「や、やああ、参ったよ……」

　揺れる馬車の中でコナスはいつもののんきそうな口調を歪（ゆが）め、左腕の傷に手を当て続けていた。

　馬車は埋め立て地を本土をつなぐ橋を渡っている。馬車の中にはリルルとコナスだけ――御者（ぎょしゃ）台に乗っているのはフィルフィナだ。慣（な）れた手つきで手綱（たづな）を握（にぎ）り、一頭の馬を巧（たく）みに操（あやつ）っている。

「今は誰も信用できませんから」

　馬車はあとで取りに来て下さい、と御者を遠ざけ、馬車に爆発物が設置されていないことも確認する用心ぶり。リルルとコナスを馬車内に押し込み、フィルフィナは手綱を振るって馬車を走らせた。

　橋を渡る速度が速い。後方に尾行（びこう）する者がいないのを確認し、フィルフィナは橋の向こう先にも厳しい視線を向けていた。橋という細い空間の中、対岸（たいがん）で待ち伏（ぶ）せされればそれを避（さ）けようがない――幸いにしてそれはなかった。馬車は港湾（こうわん）地域に入り、その大通りを危険な速度で駆（か）け抜ける。

「コナス様、傷は痛みますか？」

「正直、痛むね」

　額に脂汗（あぶらあせ）が浮いている。余裕のある表情を浮かべようとしているが、頬（ほお）が引きつっていて難しいようだった。隣に座るリルルは、真っ赤に染まっているコナスの袖（そで）におろおろとするだけだ――基本的に血は見慣（みな）れていない。

「彼女に塗（ぬ）ってもらった軟膏（なんこう）、すごく熱いんだ……傷に染（し）み続けている感じがするね。塗った途端に血が止まったのにはびっくりしたけれど」

「あれは、フィルの故郷で作ってる珍（めずら）しい軟膏なんです」

　エルフの里で作っている軟膏――脂肪（しぼう）が見えるくらいの深い傷であっても、数日で傷跡すら残さず治してしまうほどの薬効（やっこう）を持つシロモノだ。ただ、神経や細胞に強い作用を働かせる分、痛覚も存分（ぞんぶん）に刺激（しげき）する。

　熱を持つ傷のうずきに歯を食いしばりながら、コナスは平静を保っていた。その意志の強さにリルルは驚きを隠せず、意外だ、と感じる自分の思いを失礼であると恥（は）じる。

「同好会のみんなにもなにもいわずに出ちゃったなぁ……みんな心配しているだろうなぁ」

「そんなことより、襲（おそ）ってきた連中に心当たりはないのですか？」

　リルルの方が焦（あせ）る。自分が殺されかけたという危機感には疎（うと）そうだった。

「最近、うちの（ベクトラル）家がもめてるっていう話はないよ。まあ、母上をよく思っていない人間はたくさんいるかも知れないけど、僕を殺しにかかるほどじゃあないさ」

「じゃあ、いったい誰が……」

「僕の命を狙（ねら）いたがるとすれば……いや、まさかなぁ」

　口の端（は）まで出た言葉が打ち消される。

「コナス様……？」

「いや、うちも、昔は全くもめ事がなかったわけじゃないよ」

　そこそこの速度を出しているはずのラミア列車を馬車は追い越していく。フィルフィナの馬さばきは、休日午後のそこそこ空いている大通りを稲妻（いなずま）のような軌跡（きせき）を描いて何台もの馬車や荷車を追い抜かしていった。

「でも、そんなことはどこの家でもあることさ。黴（カビ）が生えた昔のことをいまさら蒸（む）し返して僕を殺そうとするとか、馬鹿らしい……うっ！」

　馬車が大きく揺れてコナスの体が振られる。リルルがその体を受け止め――かばった腕がコナスの傷に包帯の上から触れた。

「すみません！」

「いや、気にしないで。それより君に怪我がなくて本当によかった。僕はそれだけで満足だよ……ううっ……」

「汗が……」

　リルルはハンカチでコナスの額から頬（ほお）に落ちる汗を拭（ぬぐ）った。馬車はようやく官庁街（かんちょうがい）に入ったところだ。ここからまだ十数分はこの揺れる走行が続くだろう。

　これ以上の襲撃（しゅうげき）も流血もないように――またも大きく揺れた馬車の中でリルルはコナスの体を手で支え、ただそれだけを祈った。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ベクトラル伯邸に到着したリルルとコナスを待っていたのは、コナスの母・ハーベティの爆弾なみに炸裂（さくれつ）する癇癪（かんしゃく）だった。

「どういうことなのかっ!!」

　鼓膜（こまく）が突き破られるかという金切り声にリルルの脳が内側から震える。目の裏に紫電（しでん）が走ったような錯覚を覚えた。

　取りあえずその体を横たえよう――屋敷の者五人がかりでその抱えられたその巨体、必死の形相で運ばれたコナスが自室の寝台（ベッド）に沈む。

「これはヴォルテール家の仕業（しわざ）に違（ちが）いないぞ!!」

　寝台の脇でハーベティが喚（わめ）き続ける。リルルとフィルフィナはその度（たび）に、落雷（らくらい）が目の前に落ちたかのような衝撃（しょうげき）を全身に受けた。

「母上、それはないでしょう。あの家と争（あらそ）ったのはもう三十年以上も前の話ではないですか」

「いいや、いまだにあのことを逆恨（さかうら）みしているに違いない、あの連中は！　……大人しくフェーゲットの森に引っ込んでいればいいものを！」

　思い当たるところがあるのか、既（すで）に容疑者（ようぎしゃ）――いや、犯人を決めつけたハーベティの顔は怒りの色に染まりきり、こめかみには血管が激しい調子（リズム）で浮き沈みしていた。

　それがいつ切れるのか、ハラハラしながらリルルは見守るしかなかった。

「妾（わらわ）は明日にでも、この事を陛下に言上（ごんじょう）しに登城する！」

「まだなんの証拠もないではないですか。せめて、なんらかの裏付けを取ってから……」

「コナス！　お前はこの件が片付くまで屋敷から外に出ることは許しません！　……ああ、警護（けいご）のものを増やさなければ！」

「あの」

「エルカリナ王家の血を引く大事な体にこんな傷をつけて……！　この報（むく）いは必ず受けさせる！　医師！　医師はなにをしているか！」

「あの」

　リルルの呼びかけを完全に無視してハーベティは部屋を飛び出していった。相手にされていない感にリルルはまたも頭痛と敗北感を覚えた。

「リルルちゃん、聞いてのとおり外出できなくなっちゃったよ。頼み事を聞いてもらってもいいかな」

「は……はい、なんでしょうか」

「同好会のみんなに、僕がしばらく顔を出せないことを伝えて欲しいんだ」

　なんの説明もなく埋め立て地に置き去りにしてきた三人組のことを思う。あり得ないとは思うが、あの三人の中に犯人がいるかも知れない――その捨てきれない可能性。

「母上があの調子じゃ、次にいつ外に出られるかわからないからね……」

「わかりました。そのくらいならお安い御用（ごよう）ですよ」

「リルルちゃんも一応、身の周りに気をつけて。巻き込まれることはないとは思うけれど、なにがあるかはわからないからね……ううっ……」

「お嬢様、あまり長い話は体に毒です。そろそろお休みいただいた方が」

　フィルフィナの促（うなが）しにリルルは肯（うなず）いた。

「なにか変わったことがあれば、手紙を届（とど）けさせるから……くぅっ……」

「わかりました。コナス様、ゆっくりお休み下さい」

「あ……ありがとう、リルルちゃん……」

　ああ、と声を上げてコナスが意識を失った。すぐに深い呼吸を繰（く）り返す眠りに変わる。

　フィルフィナがさりげなくコナスの手になにかを握（にぎ）らせた――エルフの里で作っている軟膏の容器だ。

「心配には及（およ）びません。容態（ようだい）は安定しています」

　ベクトラル家の使用人たちがあたふたとしているのに優雅（ゆうが）な一礼を向けて、行きましょう、とフィルフィナはリルルを先導するように歩き出した。

　屋敷を出、専用の笛を高らかに二回鳴らすことで二頭のケンタウロスたちを呼び、その背にまたがってリルルたちはフォーチュネット邸（てい）に戻った。

　　　◇　　　◇　　　◇

「どうも、面倒なことに巻き込まれたかも知れませんね……」

　屋敷に戻っての、フィルフィナの開口一番がそれだった。

「わたしはこの件の裏事情について調べてきます」

「裏事情って……なにか手がかりがあるの？」

　私服を脱ぎ捨て、元のメイド服に戻ったフィルフィナの姿が何故か新鮮に映った。

「ヴォルテール家、といっていましたね。コナス様は三十年以上前のことだとおっしゃってらっしゃいましたが、原因としては当たっているかも知れません」

「ハーベティ様の、被害妄想（ひがいもうそう）のようにも思うけれど……」

「コナス様のような方が命を狙（ねら）われるような理由など、そうそうないはずですよ」

　それはフィルフィナ流の評（ひょう）し方だったのだろうか。急ぎますから、と頭を下げてフィルフィナは屋敷を出て行った。

「……フェーゲットの森の、ヴォルテール家……」

　フェーゲットの森――王都の北方、さほど離れていない距離にある深い森だ。

　木々が密集して。昼間でも暗い森林地帯。とても人が住める場所ではないはずなのだが、そんなところに誰かが家でも持っているというのか。

「――お父様に聞いてみよう、なにか知っているかも……」

　誰かが殺されそうになっていて、その犯人が見えない。また狙われるかも知れない――コナスのような根が善良な人間の危機をそのままにしているわけにはいかない、そんな正義感に衝（つ）き動かされて、リルルは座っていた椅子（いす）から立ち上がった。