快傑令嬢

「真実の証はただひとつ」

「僕たちに、なにか御用（ごよう）かな？」

　日常で聞くのと同じ冷静な声で伯爵――コナスが問う。

「その手に握っているレイピアはどうやら真剣に見えるね。その手の物の持ち込みは禁止だったと聞いているけれど」

「真剣……!?」

　声を発したのはリルルだった。確かに目を凝（こ）らして見れば、コナスのいう通りだ。よく気づいたものだとリルルは驚（おどろ）く。

　人でごった替えする大広場の中で奇妙（きみょう）な円陣（えんじん）の空間ができていることに、他の群衆（ぐんしゅう）たちも気づいているようだったが――演武（えんぶ）かなにかが始まるものと解釈（かいしゃく）しているのか、騒ぎ立てる者は一人としていない。

　コナスの問いは無言で流され、代わりに間合いが一歩詰（つ）められる。

　本能的にリルルはコナスの背中に自分の背中を合わせていた。コナスを背中の盾（たて）にするのと同じ行為だったが、一度に突き入れられれば背中を串刺（くしざ）しにされる運命しかない。

「あなたたち、なんなのですか？」

　リルルの尖（とが）った声に返されたのは、閃光（せんこう）のような突きの一撃だった。

「っ！」

　手元で弾ける重い金属音と手応え、心臓を狙（ねら）って繰（く）り出されてきた切っ先を、神速の勢いで抜いたレイピアの刃（やいば）で受け流して逸（そ）らす。

「大丈夫かい！　リルルちゃん！」

　コナスの声が飛ぶ――快傑令嬢の剣を受けたのはリルルだけではない。どこに隠し持っていたのかコナスの手には短いステッキが握（にぎ）られ、一人が踏（ふ）み込んで来た一撃を弾き落としていた。

「コナス様！」

　コナスに向かって他の二人が突き込んでくる。ステッキの両端（りょうたん）で的確（てきかく）にレイピアを叩き、的確に急所を狙った突撃を尽（ことごと）く阻（はば）んでいた。

「僕にこのステッキを使わせたのは君たちが初めてだよ――なにせ、襲われたことなど一度もなかったからね！」

　かっこいいのか悪いのか微妙（びみょう）な台詞（せりふ）を吐（は）いてコナスが六人の刺客（しかく）を牽制（けんせい）する。

「ふっ！」

　リルルが今度は前に出る。迎撃（げいげき）に繰（く）り出される三本のレイピアを一瞬で打ち落とし、そこからさらに踏み込――めない！　残りの三人が向けてくるレイピアの気配に本能が前進を断念（だんねん）させていた。

　リルルが怯（ひる）んだ所を狙うように突きが飛ぶ。それを辛（かろ）うじて鍔（つば）で受け止める――速い！

「リ、リルルちゃん、強いね!?」

「れ――令嬢のたしなみです！　習いました！　通信教育で！」

「その作り物のレイピアも丈夫だね!?」

「丈夫に作りました!!」

　防戦一方ではあるが、ただのステッキでレイピアの斬撃（ざんげき）をさばき続けるコナスも何らかの心得（こころえ）はあるらしい。この間になんとかしなければ――焦（あせ）るリルルのほとんど耳元で聞こえた声が、リルルの心臓を冷たくした。

「ぐっ！」

　背後で小さな悲鳴が上がる。振り返ると突きを防ぎ損（そこ）ねてコナスが腕を斬（き）られたのか、二の腕を手でかばっているのが見えた。

「コナス様っ!?」

「か、かすり傷さ。僕は分厚いからね、これくらいは……」

　そうはいいながらも、手で押さえた袖（そで）が見る間に血で染まっていくのが見て取れる。リルルの背筋に冷たいものが走った――この快傑令嬢の姿をした十二人はかなりの手練（てだ）れだ。それぞれが一通りの剣技を習得しているし、なによりも連携（れんけい）が取れている！

　この危機をしのぐとすれば、リルルが持つ快傑令嬢リロットとしての力を全力で出さねばならない。しかしそれは、万座（まんざ）で自分が本物の快傑令嬢であると宣言（せんげん）する行為に他ならなく――。

「ど……どうすれば……！」

　コナスの腕が斬られ、本当に出血していることに気づいた周囲の人間がざわめき出す。しかし、まだ異変の真相にまでは到達しない。「おかしいな」という疑問が浮かぶまでで、まだこれが真に迫った（リアルな）即興（そっきょう）の剣劇（けんげき）であると誤解している人間たちがほとんどだ。

　じり、じり、と十二人の快傑令嬢たちが歩（ほ）を詰める。円陣が縮（ちぢ）む。十二人が必殺の射程（しゃてい）にリルルたちを捉（とら）えれば、逃れようがない――！

「――――っ!?」

　人の脚の柱で隙間（すきま）もないはずの地面を転がってくるふたつの黒い球に、リルルは気づいた。見覚えがある色と人の拳（こぶし）くらいの大きさ、そして先端でチリチリと赤い炎を瞬（まばた）かせているその球体――！

「目を閉じて、伏（ふ）せて！」

　リルルの声に一拍（いっぱく）だけ遅れて、コナスは従（したが）った。

　袋が破裂するような破裂音が人々の鼓膜（こまく）を打つ。まぶたを貫通（かんつう）するような激しい青い光があふれて人々の目を眩（くら）まし、続いて濃密（のうみつ）な黒煙がその一帯（いったい）にだけ夜を作る勢いで噴（ふ）き出した。

「リルルちゃん!?」

　伸（の）ばした自分の手も見えなくなった黒い煙の中でコナスが声を上げる。

「コナス様……コナス様ーっ！」

　リルルの声が遠ざかって行くのが耳でわかる――が、見えない！

「リルルちゃん、声を上げて！」

　――リルルの声が遠ざかったのと反対の方向から、コナスの手をつかんでくる感触があった。闇から伸びてきたようなその手にコナスの背筋がはねる。しかし、優しいその握（にぎ）り方にコナスは敵意を感じなかった。握られていてよい、と本能が思った。

「――しっかり、つかまっていて下さい！」

「っ!?」

　聞いたことがあるようで覚えのない声。知っているようで知らない声――その奇妙な声に従ってコナスは手を握り返す。自分よりも小さな手の感触だったが確かな力強さがあった。

　味方だ、と素直に感じられ――次に自分の両足が地面から離れたことに、その思いの全てが吹き飛んだ。

「うわああぁぁぁぁぁ――――ッ!?」

　階段を駆（か）け上がる速度で体が上へ上へと上がって行くのがわかる。数秒と経（た）たずに濃密（のうみつ）な黒煙の結界を抜け出し、コナスは大広場とそれを取り囲む色とりどりの大型天幕の全てを足の下にしていた。

　二十メルトほどの高度は、高層建築物に上がることで日常で感じることもよくある高さだ。が、地に足がついていないという状況（じょうきょう）は、実際の高さの二倍も三倍もそれを迫力のあるものと思わせてくれる。

　その丸い目をいっぱいに見開いて遙（はる）かな地上を見下ろしていたコナスが視線を向け直す。自分の手を引いて空を飛んでいる人物に据（す）える。

　――瞬間、コナスの心臓が大きく波打った。

「君は……君が！」

　コナスの手を引き、もう片方の手で白い傘（かさ）を持つ少女――薄桃色のドレスに身を包み、一輪の大きな薔薇（バラ）を象（かたど）った帽子（ぼうし）を被（かぶ）ったその姿。

　いや、そんな格好（かっこう）をした人間は真下に大勢いる。その一人に腕を斬られたのだ。

　だが、決定的な違（ちが）いがあった。

　顔が――顔が見えない。

　いや、見えてはいる、いるが、覚えられない！

　もちろんコナスはそれを知っている。快傑令嬢リロットの顔を覚えられるものはいない。

　そう。

　本物（・・）の快傑令嬢ならば！

「君が――君が、本物の快傑令嬢、リロットなのかい!?」

「――黙（だま）っていて！　舌（した）を噛（か）みますよ！」

　真っ黄色の大型天幕（テント）のてっぺんにコナスが下ろされる。ハンモックのように二人の体を帆布（はんぷ）が支えた。

「お怪我は、大丈夫ですか！」

「あ、ああ、腕を押さえておけば――。し、しかし、本物が、本物が来てくれるなんて――」

　女神が目の前に降臨（こうりん）したかのような、洗われきったとしかいいようのない感動の面持（おもも）ちでコナスが語りかける――が、その恍惚（こうこつ）とした表情はすぐに吹き飛んだ。

「いや、僕の、僕のことなんかはどうでもいいんだ！　リロット――リルルちゃんを、僕の隣にいた女の子をお願いするよ。彼女を守ってくれ。あの子に傷の一つでもついたら、僕はあの子にどう詫（わ）びたらいいか！」

「……あなたの側にいた少女は、一足先に私が保護（ほご）しました。きっと今頃安全な場所に（・・・・・・）いることでしょう」

「本当かい!?　怪我の一つもなかったかい!?」

「ええ、大丈夫ですよ――それより」

　リルルは奇妙（きみょう）な想いを抱きながら立ち上がった。自分のことを気遣（きづか）おうとするコナスの心根（こころね）が単純に嬉しかった。恋愛対象にはならないとは割りきっていたが、人間としては尊敬（そんけい）したい、そんな気持ちにさえ――。

「……ここから落ちないように気をつけて。私は行きます」

「ああ、リロット！」

　背中の声を振り切ってリルルは前に出る。天幕の外周を支えている木の上に立ち、大広場を見下ろした。

　今の今まで斬り合いをしていたマスク姿の快傑令嬢たちがその手にしているのが、血糊（ちのり）のついた真剣であると気づいた観客が悲鳴を上げる――が、人混みに阻（はば）まれて逃げるに逃げられないのが見て取れる。

　無差別に人を斬るわけでもないらしいその十二人の偽快傑令嬢たち。黄色い大型天幕の上に姿を見せた邪魔者の姿に全員が駆（か）け寄ってくる。きらめく白刃（はくじん）の禍々（まがまが）しさに人々が悲鳴を上げて道を開いていた。

「貴様……我々の邪魔をするか！」

　偽快傑令嬢の一人が叫ぶ。

「――私の姿を装（よそお）い、罪なき人々を傷つけようなどという蛮行（ばんこう）を、見逃しておけるはずがありません！」

　リルルがスカートを膨らませて飛び降りる。落下の途中でムチを振り上げ、その先端を天幕の骨組みに絡（から）ませて減速する。

　赤いハイヒールが土の地面を踏（ふ）み、砂埃（すなぼこり）が薄（うす）く舞った。

「人々が心から楽しむ催（もよお）しを血で汚（けが）すなど、言語道断（ごんごどうだん）！　あなたたちがその愚行（ぐこう）を塵（チリ）ほども恥（は）じぬというのなら、その罪――私が償（つぐな）わせてあげましょう！」

　背筋を伸（の）ばしながら片足を引き、優雅（ゆうが）にスカートを広げて一礼するその華麗（かれい）なカーテシーの様に、本物の気配を感じて十二人の偽快傑令嬢たちがたじろいだ。本物の貫禄（かんろく）に怯（おび）えたのかも知れない――まさか、この偽物だらけの会場に本物がいようとは思ってもいなかっただろうから！

「あ……相手は一人だ！　殺してしまえ！　そのあとで上のベクトラル伯を殺（や）るぞ！」

「一斉に突き掛かれ！」

　リルルを扇状（おうぎじょう）に包囲し、レイピアの先端を牙（きば）のように向けた十二人が間合いを詰（つ）めにかかる。それをまた遠巻きに取り囲むようになった群衆（ぐんしゅう）がある意味、ここに即席（そくせき）の闘技場（とうぎじょう）を形成していた――太古に存在した、人の命が失われるのが当たり前のコロッセウムだ。

「争いも暴力も私の好まぬところですが――仕方がありません！　いってもわかってもらえないなら、体にわかってもらうまでです!!」

　リルルはにこりと笑みをその口の端（は）に乗せ、大きく腕を振り指をパチンと鳴らしてみせた――まるで魔法の様に、人の頭ほどの大きさの大きな黒い球がその手に現れている！

　説明されなくてもそれがなにであるかを悟（さと）った偽快傑令嬢たちがすくむ。勢いよく駆け出そうとした足がつまずくように止まった。

「ふふふふ……この黒い球がなにが、わかりますか？」

「そ……そ、それは――」

　短い導火線（どうかせん）に火が既（すで）についている。もう起爆まで数秒――その大きさの爆弾がどれほどの威力（いりょく）を発揮（はっき）するかを想像し、マスクをしていてもその顔が色を失うのが手に取るようにわかった。

「この球は――導火線がついた、ただの鞠（マリ）です！」

　リルルの腕が旋風を生む勢いで回転する。いつの間にか握（にぎ）られていたムチが空気を切り裂く音を響かせ、百八十度の軌跡（きせき）を描いて十二人の全員を打ち据（す）えた。