快傑令嬢

プロローグ

「恋文は月夜の闇にてつづられる」

　静寂（せいじゃく）が横たわる小さな部屋の中、ペンが紙を叩（たた）き、滑（すべ）る軽快な音が律動的（リズミカル）に響いていた。

　街の全てがもうほとんど寝静まろうという夜半頃。

　机と寝台（ベッド）、小さな棚（たな）があれば空間の全てが埋（う）まってしまいそうな狭（せま）い部屋で、一人の少年が机（つくえ）に向かい、真摯（しんし）な面持ちで一心不乱（いっしんふらん）に手紙を書いている。

『――前（さき）に記しましたとおり、この度（たび）、ようやく公爵閣下のお許しをたまわり、王都にて警備騎士の任に着くことが決定いたしました。

　二年。

　貴女（あなた）に会えなかった二年間、とても寂（さび）しい想（おも）いをさせたと存じます。

　寂しくさせたことを申し訳なく思う反面、誤解を招（まね）く書き方かも知れませんが、貴女が寂しい想いをしていることを――嬉（うれ）しく思います。

　寂しく想ってもらわなければ、僕も寂しい。

　寂しくないということは、貴女にとって僕は、必要ないということですから――』

　青白い光を灯（とも）し続けるランプの下、少年は紙の上に走らせ続けていたペンを置いて、ふう、と息を吐（つ）いた。

　壁の時計を見る。針は間もなく、午後十一時を指（さ）そうとしている。そろそろ眠らなければ。

　枠（わく）に肘（ひじ）をかけられるほどに近い窓から、外の景色に視線を投げかける。

　そこから見えるのは少し離れた公爵の館。その向こうにもう馴染（なじ）みとなった街並みが横たわる。

　ここから眺（なが）めるのも、そう機会のない景色。明日から荷造りをしなければならない。荷物はさほどないが。

　机の上に伏（ふ）せている葉書（ハガキ）大の写真立てに手を伸（の）ばし、立たせる。

　透明（とうめい）の板に挟（はさ）まれた一枚の写真。

　その中に、水色のドレスを着た一人の少女が座っていた。

　背の高い椅子（いす）に包まれるように座る、少年と同じ年代の少女。

　ほんの微（かす）かに波がかかり、背中まで伸びる長さの美しい銀色の髪はわずかに青い色を帯（お）びている。大きな目におさまった鮮やかなアイスブルーの瞳（ひとみ）が、どこかいたずらげな光をたたえて少年を見返している。

　静かに優しい微笑（ほほえ）みを投げかけてくれるその少女を見つめ、少年は心の歯車を空転させた。

　わずかに開いている窓から風が吹き込んで来て、少年の明るい金色の髪を揺らす。年頃にしてはやや幼めの、どこか少女の面影（おもかげ）さえ宿す顔が、透明の板に半分反射されていた。

　それだけは確かに少年の気配をかもす、まっすぐな眼差（まなざ）し。晴れた日の湖面（こめん）を思わせる青い瞳。

　写真の中の少女を見つめ、二度三度瞬（まばた）きをして――その手が、再びペンを取った。

『……もう両日（りょうじつ）のうちに、この地を離れる日取（ひど）りがわかると思います。

　やっと、貴女（あなた）に会える。

　会いたかった。貴女の顔を見、言葉を交（か）わし、そして――。

　貴女がこの手紙を受け取った時、僕はもう、王都に向かって旅立っているかも知れません。

　貴女に会える日を、楽しみにしています。

　そして、一日も早く。

　あの日の、貴女との約束を果たせるように』

「――約束…………」

　あの日の、少女との約束。

　そうだ。自分はその約束を守るためにがんばってきたのだ。

　希望はある。小さくともこの手と胸の中にある。目の前は決して暗くない。

　進もう。

『親愛なる、リルル・ヴィン・フォーチュネット様へ。

　ニコル・アーダディスより。

　――心からの愛を込めて

　エルカリナ暦四五三年　三月三十一日』

　少年はペンを置いた。文面を三度も読み返し、それを折りたたんで封筒（ふうとう）の中に入れる。入念（にゅうねん）に封（ふう）を確かめ、それを机の上に置いた。明日、まだ朝が明けきらぬうちに郵便局（ゆうびんきょく）に持って行こう。四日もあれば手紙は王都に、彼女の元に届く。

　もう、寝なければ。しかし、その前に――。

「――リルル」

　少年――ニコルは、窓から遠く天を仰（あお）いだ。

　晴れきった北の空に細く鋭い三日月が、自分の髪と同じ金の色に輝いている。今頃（いまごろ）彼女はあの月を仰いでいるだろうか。いや、ねぼすけな彼女のことだ。きっと今頃は、ベッドの中ですやすやと眠っているに違（ちが）いない。

　窓を閉める。カーテンを閉じ、ランプの蓋（ふた）を被せた。ジジ、と音を立てランプの中で魔鉱石（まこうせき）の青白い光が震えるように瞬（またた）く。数分もしない内に、中の酸素を使い果たして消えるだろう。

「リルル――おやすみなさい」

　写真立ての中で微笑んでいる少女にニコルは小さく口づけをし、それを伏せて布団に入った。

　少年が寝息を立て始めたのを確かめるようにして、ランプの灯（あか）りが消え失せる。

　部屋が闇（やみ）に閉ざされた瞬間、時計が示していた時間。

　午後、十一時、三十五分――。