快傑令嬢

第01話「快傑令嬢は眠れない」

「快傑令嬢は風吹く三日月の夜に舞う」

　死神が手にした鎌（かま）のように細く鋭（するど）い三日月が、黒猫の毛皮よりも闇（やみ）の濃（こ）い夜空にその黄金の刃（やいば）を輝かせていた。

　エルカリナ王国王都・エルカリナ。

　周辺に展開する衛星都市（えいせいとし）も含（ふく）めれば、人口三百万を擁（よう）する、この世界でも最大規模（きぼ）の都市だ。

　その北西部の小高い丘（おか）の上に、九つの階層を持つ、これも世界屈指（くっし）の巨城がそびえ立つ。

　その最上層から、天を突き貫（つらぬ）こうとするかのような鋭（するど）く伸（の）びる五本の尖塔（せんとう）――。

「――風、強いね」

　緑青（りょくおう）色に錆（さ）びきった銅の避雷針（ひらいしん）に手を触れ、小柄な人の一人をその下に隠（かく）しおおせてしまえそうなほどに広いスカートを大きくはためかせながら、少女はひとつの尖塔の屋根の上でしゃがんでいた。

　高い。標高（ひょうこう）は軽く百八十メルトを超える。

　コンクリート造（づく）りの高層のビルディングが珍（めずら）しくないこの街でも、この高さに匹敵（かいむ）する建物は皆無（かいむ）――エルカリナ大陸における最も高い建築物のほぼ先端に、少女はいた。

　陸から南西部の海に抜ける陸風が、少女の長い髪をいたぶり続ける。一輪の薔薇（バラ）をかたどった大きく広い鍔（つば）の帽子（ぼうし）も、強い風を受けて暴れている――が、不思議に飛ばされる気配はない。少女の頭に被（かぶ）せられて、離れない。

「さて」

　おもむろに少女は懐（ふところ）から懐中時計（かいちゅうどけい）を出し、蓋（ふた）を開けた。

　現在、午後、十一時、三十五分。

「そろそろ、時間ね」

　華麗（かれい）な薄桃色（うすももいろ）のドレスを風に嬲（なぶ）らせながら、少女が立ち上がり――視線を下に向けた。

　王城の周囲には貴族たちが住む高級住宅地が広がる。庶民（しょみん）なら一棟（ひとむね）で優に百人は住めそうな巨大な邸宅が、敷（し）き詰められるように建ち並んでいる。

　もう深夜に近い。邸宅（ていたく）のほとんど全てが闇に包まれ、安らかな眠りについている、そんな中。

　たった一棟だけ、全ての明かりという明かりを灯して光り輝く広大な屋敷があった。

　少女が立つ位置からその邸宅までの直線距離、約三カロメルト。歩けば四十分は優にかかる距離。

　大事な用事がある場所だ。急がなくてはならない。

　約束の時間は、午前零時ぴったり。遅れることは許されない。

「私のためのパーティーだからね」

　すっ、と手首を軽く掲（かか）げると、白い手袋の上から嵌（は）めた黒い腕輪がのぞいた。薄い金属とも布ともつかない材質のそれには明るい金色の文様（もんよう）がぐるりと入り、蛍（ほたる）の光の如（ごと）く淡（あわ）く光っている。

　少女の反対の手がそれを軽くノックすると、腕輪から湧（わ）き出るように一本の白い棒（ぼう）が飛び出した。まるで、少女の腕の中にそれが格納（かくのう）されていたように。

　少女はその棒を左手に取り、軽く振る。その一振りで長く伸びた棒は、次には瞬（またた）く間に開いて白い傘（かさ）となった。

　真夜中だというのに、日傘（ひがさ）を掲げる気分で少女はそれを頭上に差した。

「じゃあ、行こっか」

　一歩、少女は歩（ほ）を前に進めた。それだけで足が屋根の縁（ふち）に差し掛かる。それ以上進めば転落は確実――にもかかわらず、少女には恐れの表情もない。

　自宅の玄関（げんかん）を出る気軽さで、少女は屋根の縁を蹴（け）った。

「――――」

　少女の足がなにもない宙を踏（ふ）み、体が虚空（こくう）に投げ出される。

　支えるものは何もない。そこからはただ重力に任せて落ちるだけ――のはずの少女が、風に乗って空を舞（ま）った。

　下から風を受けた傘がふわり、ふわりと宙に浮いた。

　飛んだ。舞った。

　風船のような、たんぽぽの綿毛のような軽さで傘は夜空を飛ぶ。それを片手にし、緩（ゆる）やかなハミングを口ずさみながら、地に足の着いていない散歩を少女は心から楽しむ。

　立ちこめた夜の雲が再び一瞬、尖（とが）った三日月の姿を空にさらした。

　月の下を飛ぶ少女の姿を刹那（せつな）の間、輝かせる。

　まだ眠らぬ人が空を仰（あお）げば、傘を掲げて夜空を歩く少女の姿を目撃できたかも知れない。が、今夜この時間に暗い空を仰ごうというものはいなかった。

　これならば、二分もあれば着く。約束の時間には間に合いそうだ。

　――紳士（しんし）と淑女（しゅくじょ）は、時間に正確でなければならないのだから。

　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　今夜のゲルト侯爵邸は、神経が張り詰めて切れそうなほどの緊張（きんちょう）に包まれていた。

　もう十数分もすれば日付も変わるというのに、邸内全ての窓が煌々（こうこう）とした光を放っている。

　部屋だけではない。屋敷を囲む高い塀（へい）に据（すか）えられた見張り台にも、それぞれ大きなかがり火が焚（た）かれていた。

　そんな邸宅の外を中を、まるで戦時のように多数の兵士が警戒（けいかい）に当たっている。

　それだけの騒（さわ）ぎになる理由は、確かにあった。

　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「まだ来ないのか」

　ゲルト邸の地下。

　使わない家財道具や不要品などを置いておくための、二百人以上は楽に人間を入れられるほどの広い地下室。

　その地下室の最奥部で、一人の小太りの男がイライラとした様子で落ち着きなく歩き回っていた。

　宝石と刺繍（ししゅう）に飾（かざ）り立てられた服を窮屈（きゅうくつ）そうに着ているのは、この屋敷の主（あるじ）であるゲルト侯爵だ。

　忙（せわ）しなくグルグルと歩き回り続けるそんな侯爵を、白い鎧（よろい）と兜（かぶと）で身を固めた、王都の治安を守る『警備騎士』と呼ばれている四十人ほどの兵士たちが冷めた表情で見守るという構図がそこにあった。

「まだ来んのか」

「まだでございます」

　律儀（りちぎ）にもゲルト侯爵の付属物（オマケ）のようにぴったりとつき、決して離れない初老（しょろう）の執事（しつじ）が答える。

「あの柱時計は正確なんだろうな？」

「昼の正午に合わせてございます」

「もう、予告の時間まであと十分ほどしかないぞ」

「左様（さよう）でございます」

「じゃあ、何故奴は来ぬのだ！」

「わかりかねてございます」

「……ふあああぁぁ……」

　目の前で何度も繰（く）り返される愚劇（ぐげき）に飽（あ）きて、王都警備騎士隊においていちばんの年かさの男、アイガスは大きくあくびをした。

「すみません、戻りました」

「おう」

　一階に通じる階段から下りてきた長身の若い騎士が、長い警戒にだらけて整列ともいえない雑な並びをしている兵士たちの端（はし）っこに駆け寄る。

「冷えるなぁ……今日何日だっけ」

「三月の三十一日。日付が変わったら四月ですよ。もう暦（こよみ）では春なのに寒いですね」

「あったまるための酒くらい寄越せっていうんだ。白湯（さゆ）じゃ小便ばっか近くなる。どこの貴族様も今はカツカツなんだろうが、ここが見栄（みえ）の張り時だろ、まったく」

「……で、本当に来るんですか？　予告状の主（ぬし）」

「来るっていうから、来るんじゃねぇのか」

「あの、僕、よく知らないんですけど」

「なんだ」

「快傑令嬢（かいけつれいじょう）って何者なんですか？」

　その名前を聞いた瞬間、アイガスの顔が露骨（ろこつ）に歪（ゆが）んだ。

「お前、警備騎士だよな？　北西区域支部から応援に来た」

「昨日配属されたんですよ。王都にも先週引っ越してきたばかりです」

「なんでこんな素人（しろうと）みたいなのを応援に寄越すかな……」

　人員不足の理由はわかっている。その『快傑令嬢』のためだ。

　各支部を支援するための遊撃隊（ゆうげきたい）が人員不足に陥（おちい）って、支部から応援を受けている。本末転倒（ほんまつてんとう）だ。

「……半年ほど前からこの街に現れた、ふざけた奴だ」

「令嬢、っていうからには女なんですよね？」

「多分な。顔を覚えてる奴はいない」

「は？　覆面（ふくめん）でもしてるんですか？」

「してない」

「……どういうことなんです？」

「誰も奴の顔を覚えられないんだ！」

　アイガスが上げた大きな声に周囲の視線が集まる。喚（わめ）くな、と無言の叱声（しっせい）が聞こえた。

「……奴が使ってる魔法のせいだ。どうもかけているメガネが魔法の道具らしい。かけている人間の印象を見ている人間の記憶から消すんだと。目をこらして見ても、一分と覚えていられない」

「何もわからないんですか？」

「背格好はどう見ても若い女。顔だって美人……のような……気がする。いつも薄桃色のドレスを着て現れる。ご令嬢しか着ないような可憐（かれん）なドレスだ。派手（はで）な帽子（ぼうし）も被（かぶ）ってる。……そんな奴がいきなり現れたら、お前、どんな奴だと思う？」

「そりゃ、令嬢、って思うかも知れないっスね」

「最初は『快傑令嬢』なんて名乗ってなかったがな。どこかの馬鹿新聞が見出しにそんな名前を使って、世間に流行（はや）り出したら本人までそう名乗り出す始末（しまつ）だ。まったくひどいもんだ」

「それで、どんな悪事を働くんです？」

「色々やる。悪徳（あくとく）金貸しから詐欺（さぎ）まがいの証文を取り上げたり、貴族が後援（こうえん）していた盗賊団（とうぞくだん）を貴族ごとぶっ潰（つぶ）したり、港で取引されていたヤバイ薬を密輸団（みつゆだん）ごと海に投げ込んだり、水たまりで溺（おぼ）れそうになっている猫を助けたり……まだまだたくさんだ」

「いい奴じゃないですか？」

「法を犯（おか）してるんだ！」

　再び周囲の視線が咎（とが）める色を帯びてアイガスに向けられた。

「……おかげで、そんな奴を取り締まらないといけない警備騎士は庶民に恨（うら）まれてる。正義の味方を追い回す悪い奴等、ってな。俺たちも仕事でやってるだけなのに……だいたい警備騎士ってなんなんだ。騎士っていってもみんな准騎士（じゅんきし）どまりで、正騎士なのはうちの隊長だけだぞ。名前だけは無駄（むだ）にかっこいいが、中身は全然追いついて無なくて……」

「……まあ、だいたいはわかりました。で、その快傑令嬢がここになにしに来るんです？」

「お前、出動前の任務説明に何聞いてたんだ？」

「うちの上司、声が小さいんですよ。端（はし）っこにいたら何も聞こえなくて」

　まったく悪びれる様子のない若い兵士に、アイガスは心からの溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

「……今夜午前十二時にこのゲルト邸に参上つかまつり、侯爵がいちばん大事にしている書類を、息苦しい箱の中から救い出してやるんだと。予告状が警備騎士団本部に送られてきた」

「いちばん大事な書類？　なんなんですそりゃ」

「うちの隊長も侯爵にその質問をしたが、答えてもらえなかった。その大事な書類があの壁金庫（かべきんこ）に入ってるって寸法（すんぽう）だ」

　地下室のいちばん奥。ゲルト侯爵が無限に往復を繰り返している向こうの壁にその金庫は埋め込まれていた。さほど大きくはない。容積的（ようせきてき）には人一人でも抱（かか）えられそうなくらいのものだ。

「もう予告まで十分を切ったぞ！　次の小便は奴が現れてからにしろ！　整列！」

　警備騎士たちの中で最も階級が高い小隊長のリュズナーが声を荒（あら）げ、たるんでいた列が組み直される。途切（とぎ）れていた緊張が再びきつく張られた。

　全員の視線が柱時計に向けられる。早く来い、早く来い、と念（ねん）じる気配が部屋を満たした。

「……あと、三分……」

　長く、長い数分間。時計の針が進む速度までのろくなったのかと錯覚（さっかく）する。

「一分……」

　秒針め、早く回れ――全員の思いが一致（いっち）し、その期待に応えて秒針は進んだ。

　そして。

　柱時計が、鐘（かね）を叩（たた）いて重い音を鳴り響かせた。石造りの部屋が頭を揺らすような反響に満ち、その場の全員の心臓にもその鼓動は響いた。