快傑令嬢

「快傑令嬢、参上させていただきます！」

　柱時計の鐘（かね）を叩（たた）く動作が、止まった。

　石造りの地下室の四方を反響する重い音が静まるまで、まるで数分はかかったもののようにその場の全員には思えた。

　最後の音が消えてなくなるまで、誰も彼もが息をするのも忘れ、全ての神経をささくれさせて、待った。

　何かが起こる、そのはずだった。

「…………」

　……何もない。

　何かが起こるはずなのだが、何も起ころうという気配もない。

　自分が動けば、その起こるはずのことを止めてしまうのではないかという奇妙な予感に襲（おそ）われて、全員が口の中にたまった唾を飲み下すのさえ、憚（はばか）られる気分を味わっていた。

「は……は……」

　そんな、破りがたい緊張（きんちょう）の均衡（きんこう）を最初に破ったのは、ゲルト侯の高笑いだった。

「……ははっ、はははは！　はははは、はははははは!!」

　抑圧（よくあつ）されていた分の反動が加わったかのように、その笑いは若干（じゃっかん）の狂気（きょうき）を含（ふく）んでいた。

「……なんだ、来る、来るといいながら、ついには来なかったではないか！　必ず予告通りに現れると聞いていたから、念（ねん）には念を入れてみれば……まあ、当然だな！　これだけ厳重（げんじゅう）な警戒（けいかい）を見れば、その場で引き返すだろう！　無理からぬことだ！」

　緊張していた分を取り戻すかのようにはしゃぐそんな声を聞きながら、警備騎士たちは溜息（ためいき）をそれぞれに漏（も）らした。まあ、なんにしろもう少しで帰れそうだ。早く寝たい。

「ふふふ……しかしこれで、私があの快傑令嬢とやらの企（たくら）みを打ち砕（くだ）いた最初の人間になるのか。朝には号外（ごうがい）が乱（みだ）れ飛ぶだろうな。『ゲルト侯爵、あの快傑令嬢の野望を挫（くじ）く』、と――」

「念（ねん）のため、金庫の中を改（あらた）めましょう」

「は？」

　リュズナーの進言に、機嫌がよかったゲルト候の顔が一瞬にして曇（くも）り模様（もよう）になった。

「以前にありました。金庫の中身が事前に抜き取られていたことが」

「馬鹿な。これは特別製の金庫だぞ。気づかれずにこれを開けられるわけが」

「その特別製の金庫から盗（ぬす）まれていたことがあるのです。万が一が」

「……よし、そこまでいうのなら」

　こめかみに粘（ねば）り着くような汗（あせ）を浮かべた侯爵が壁の金庫に向き合う。呼吸を合わせたように老執事が衝立（ついたて）を持ってきて、警備騎士たちの視線をさえぎった。

「この金庫は十個の鍵を、特定の順番で差し込まないと開かないのだ」

「くそ面倒（めんどう）な金庫だな」

　アイガスが口の中で呟（つぶや）いたのも聞こえないゲルド候の一分間の作業の末（すえ）に衝立が払われ、分厚（ぶあつ）い封筒を抱（かか）えた侯爵が現れる。

「……書類もちゃんとあったぞ！」

「中身はちゃんと入っていますか？」

「中身だと？　ちゃんとあるではないか」

　百枚はあるのではないかという厚さの封筒を掲（かか）げ、ゲルト候は不機嫌な声で応じる。

「いえ、以前にその中身がすり替えられていたんです。白紙の紙の束（たば）が入れられていました」

「はっ……」

　顔色を変えた侯爵は、あわてて中身を取り出した。中から取り出されたのは、紐（ひも）で綴（と）じられた数十枚の書類だ。封筒を執事に預け、夢中で侯爵はそれを手で繰（たぐ）った。

「……いや、本物だ！　抜けた頁（ページ）もない……はは、ははは。脅（おど）かしおって……快傑令嬢とやら、本当に手も足も出なかったようだな――」

　――その瞬間だった。

　明らかに『風』として吹き込んできた一陣（いちじん）の風が、この密室に近い空間をまさしく、疾風（はやて）の速さで駆け抜けたのは。

　バリン！　バリバリバリン!!

「なっ、なんだ!?」

　四方の壁に掛けられていた無数のランプが突然に割れる。最初は出口の階段近くのそれが砕（くだ）かれ、並んでかけられた十数個のランプが、心臓の拍動の調子よりも速く次々順番に破壊（はかい）されていくのだ。

「どうした!?」「灯（あか）りが消えていく!?」

　まるで円を描（えが）くかのように叩（たた）き割られていくガラスの音に囲まれ、その度（たび）に一段階ずつ暗くなっていく地下室の様子に、全員の肝（きも）に氷が当てられた。

　バリン、バリン、バリンバリンバリン――心を追い詰める調子で粉々（こなごな）になっていったランプの、最後のひとつが潰（つぶ）されると、地下室はまさに一寸（いっすん）先も見えぬ真の闇（やみ）と化した。

「何も、何も見えない！」「いてっ！」「下手に動くな!!」

「だ、誰か明かりをつけろ！　携帯（けいたい）ランプを！」

　混乱する声が右往左往（うおうさおう）して渦（うず）を巻き、その中でなんとか一人が手探りで携帯ランプを灯すことに成功する。

　気が利（き）く人間がいたのか、天井に吊（つ）り下げられる形で放置されていた古びたシャンデリアの蝋燭（ろうそく）に炎を灯（とも）し、それで消えた分の明るさが取り戻された。

「な……なんだったんだ、今のは！」

　頭皮の全てに脂汗（あぶらあせ）をにじませ、書類を抱えたまま十度もグルグルとその場で回転していたゲルト侯爵が、周囲を何度も何度も見渡す。壁に設置されたランプのことごとくが叩（たた）き割られ、ガラスの破片（はへん）を無残に撒（ま）き散らしている――が、賊（ぞく）らしい者の姿が見えないのだ。

　あり得ない異変の発生に警備騎士たちも列を乱（みだ）し、自分の前後左右にいる同僚（どうりょう）の顔を確かめようと視線を彷徨（さまよ）わせていた。

　それも十秒と続かない混乱であったことを、噛（か）みつこうと飛びかかってくる蛇（へび）の勢いで手元に襲（おそ）いかかってきた次の一手によって、ゲルド候は知った。

「うっ!?」

　シュッ！　と空気を貫（つらぬ）く気配が自分の喉元（のどもと）目がけて走ってきたかと思うと、手元に大きな衝撃がかかる――引っ張られている感覚がする！

「なんだ!?」

　ゲルド候の腕の中、紐（ひも）で硬（かた）く綴（と）じられている書類に、一本の縄（なわ）――いや、ムチ（・・）がしっかりと巻き付いているのだ！

「うわ!!」

　ゲルト候が書類を抱きかかえようとするよりも早く、書類に巻き付いたムチは、糸を引いた魚を釣り上げるのに似た鋭（するど）い勢いで、向こうに手繰（たぐ）り寄せられていた。

　地下室の中を、ムチに巻き付かれた書類が飛ぶ。呆気（あっけ）にとられるゲルド候と警備騎士たちが視線で追った分厚い書類の束は、いつの間にか集団から離れ、地下室の隅（すみ）に立っていた一人の警備騎士の腕の中に飛び込んでいた。

「き、貴様、何をするか!?」

　他の警備騎士と出で立ちは同じだが、明らかに気配が違（ちが）うと感じられるその異質な警備騎士に、全員の注目が、特にゲルト候の血走った目が向けられた。

「――感謝します！」

　ゲルド候の喚（わめ）きに、書類の束を愛（いと）おしげに抱きしめた警備騎士は、どこか色香を匂わせる口元で微笑（ほほえ）んだ。

　他の警備騎士と同じ白い兜（かぶと）を目深（まぶか）に被り、目元を見せないその格好からは、よくよく見るとかなりの違和感（いわかん）が伝わってくる。

　かなりの細身、そして小柄（こがら）……おそらくは、ここにいる全員の中で最も背が低いくらいの――。

「誰だ、あいつ――」

　明らかに見覚えがない背格好をした同僚（どうりょう）の出現に、列を乱している警備騎士たちがざわめく。

　そんなざわめきも楽しげなものとして聞くように、この場でただ一人余裕を持っているその細身の警備騎士が、唱（うた）うように宣言した。

「その金庫をどう開けようか悩（なや）んでいたんですが、ご自分で開けていただいて助かりました！」

「お前、誰だ！」

　小隊長にして唯一（ゆいいつ）の正騎士であるリュズナーが剣を抜く。鋭（するど）い切っ先を向けられても、小柄な警備騎士は平然としていた――いや、笑っていた。

　どこか艶（あで）やかな不敵な笑みを作っているのは、艶（なま）めかしさを帯びた唇（くちびる）――男のそれには見えない、女のものだ！

「ふふ――」

　突然、小柄な警備騎士の姿に水平に走る無数の線が走り、人の輪郭（りんかく）が大きく揺れるようにブレた。実体から幻に変化するかのようなその現象に、魔法による幻惑（げんわく）か、と疑（うたが）ったリュズナーだけでなく、周囲の十数人が反射的に自分たちの目をこする。

「奴は、予告通りに現れなかった――その認識は今、この場で速やかに訂正（ていせい）していただきます！」

　人の輪郭を失いつつある姿が、声と共に大きく翻（ひるがえ）る。背中から外されたマントが宙に広がり、意を決して踏（ふ）み込んだリュズナーがそのマントに向かって渾身（こんしん）の突きを入れる――が、剣はマント以外の何も貫かなかった。

　刀身に絡みついたマントをリュズナーが振り払い除（の）けた向こうには――小柄な警備騎士の姿などはない！

「それではみなさま、大変長らくお待たせいたしました！」

　美しい調（しら）べの声が飛んだ。薄桃色（うすももいろ）の華（はな）やかに広がるドレスに身を包んだ少女が、若草（わかくさ）と花の匂（にお）いに香り立つような雰囲気（ふんいき）をまとい、光さえ放つ高貴さを見せてそこにいた。。

　美しい鎖骨（さこつ）の線と胸元、そして細い二の腕がのぞく薄桃色の可憐（かれん）なドレス。

　鍔広（つばひろ）の薔薇（バラ）の花一輪を象（かたど）った帽子（ぼうし）、踝（くるぶし）も見せないほどに長く広く膨（ふく）らんだスカートの下で赤いハイヒールが見え隠れしている。

　微（かす）かに青みがかった美しい銀色の髪は背中まで長く伸びて、健やかな少女の印象を輝かせていた。

　小さな作りの顔は大人びてはいない。愛らしい、という表現が似つかわしい大きな目。アイスブルーに彩られた瞳がきらきらと輝き、なにより印象に残るのは、その目を縁取（ふちど）るようにかけられた、赤いフレームのメガネ！

「くっ……！」

　もう何度現場でお目に掛かったかわからない少女の姿を必死に見ようと、頭の奥に走った痛みに顔をしかめながらアイガスは目をこらした。

　よほど集中して少女の顔を見ていないと、その顔立ちが脳に染みこまない――覚えたと思った先から、記憶から顔の印象が剥（は）がれていく！

「私のことをご存じない方もいらっしゃるようなので、ここで改めてご挨拶（あいさつ）させていただきます！」

　翼を広げるようにスカートの裾を持ち上げ――うやうやしく膝を曲げて身をかがめ、少女――快傑令嬢と呼ばれた彼女は、その場の全員に対して見事なカーテシーを披露（ひろう）していた。

「快傑令嬢リロットはただいま、みなさまの前に参上させていただきました！」

　明るいソプラノの声でそう歌った快傑令嬢――リロットと名乗った少女が、レンズの向こうのいたずらげな瞳（ひとみ）に笑みを浮かべ、上目遣（うわめづか）いに前を向いていた。

「よくも現れたな！　いつもいつも――快傑令嬢などと自分で名乗りおって！　恥（は）ずかしくはないのか！」

「まだちょっぴり恥ずかしいです――しかし、もう慣（な）れました！」

　リュズナーが左腕を上げる。整列していた騎士たちがざっと広がった。壁を背にする少女――リロットを扇の形に包囲（ほうい）する。

　少女にとっては逃げる術（すべ）のない形。ドレス姿の少女を取り囲み、リュズナーは部下の怨嗟（えんさ）を代表するかのように、大音声（だいおんじょう）を張り上げた。

「ここで逢（あ）ったが百年目！　貴様のために犠牲（ぎせい）になった、数々のものの仇（かたき）をとらせてもらう！」

「私は一人として、殺（あや）めたりなどはしていません！」

「――消された有給休暇（ゆうきゅうきゅうか）！　支給（しきゅう）されるはずだった特別賞与（とくべつしょうよ）！　失われた妻の愛情！　向けられなくなった息子や娘の尊敬（そんけい）の眼差（まなざ）し！　その他もろもろ！　全て――全て貴様のせいだ!!」

「それは――本当にごめんなさい！」

「許すものか！　かかれ！　今夜こそこの娘を捕（つか）まえろ！」

　リロットを囲んだ五人の警備騎士たちが一歩、じりり、と間合いを詰めた。

　それでも怯（おび）えぬ少女の右手に、いつの間にか一本のムチが握られている――長さ五メルトほどのしなやかなムチ！

「俺も行きます！」

「おい、やめろ」

　隣の若い長身の若い騎士が逸（はや）るのを、アイガスが止めた。

「あんなご令嬢に合法的に抱きつけるなんて好機（チャンス）、そうそうありません！」

「危ないぞ、あのムチは」

「ムチを振るったとしても打てるのは一人です！　誰かが犠牲（ぎせい）になってる間に、俺は思いを遂（と）げます！」

「そんな簡単にことがすんだら、とっくに捕（つか）まえられているんだ。いいから戻――」

「一斉にかかれ！」

　若い騎士を含（ふく）めた六人の騎士が、下った号令に合わせ、一度にリロットに飛びかかった。

　群がるようにして向かってくる騎士たちを前に、リロットは退（しりぞ）かない――それどころか、鋭い踏（ふ）み込みが前に刻（きざ）まれた。稲妻（いなずま）のような前進と同時に腕が振られ、風を切ってムチの先端が弾丸の勢いで飛んだ。

「ひぃっ!?」

　少女に飛びつこうとした六人の全員がそれぞれに悲鳴を上げる。ムチの先端が裂（さ）かれたように六つに分かれ、そのひとつずつが自分に向かって走って来たからだ！

「ぎゃっ！」「ぐぇっ！」「ああんっ！」「げふっ！」「ひゃうんっ！」「ごぁっ！」

　ムチの一撃は襲（おそ）いかかってきた六人の急所――脳天（のうてん）、首筋、心臓、その他――を、防具の上から的確かつ同時に叩き、全員を一振りの元に打ち倒す。

　ズシャア、と音を立てて騎士たちが床に転がり、振り抜かれたムチの先端が生きている六匹の蛇のように鎌首（かまくび）をもたげ、やがて元の一本のムチに戻った。

「ちくしょう！　まただ！　だから止めたのに！」

　床に倒れて悶絶（もんぜつ）している六人、その内の天国に達したような表情を浮かべている二人を見てアイガスは怒りを露（あら）わにした。

「これでまた二人が目覚めちまった！　そのうち変な店に出入りするようになって身を持ち崩（くず）す！　いったい何十人目なんだ！」

　王都警備騎士団、特に王都の全区域において事件が起こった際、真っ先に急行する遊撃隊（ゆうげきたい）が崩壊（ほうかい）しかかっている主（おも）な原因がこれだった。

「いい加減、そのムチで俺たちを変態（へんたい）に堕（お）とすのはやめろ！」

「言いがかりです！　このムチにはそんな効果はありません！」

「俺たちが、小娘にムチで打たれたら目覚めてしまう変態の集まりだっていいたいのか！　許せん！」

「そんなことはどうでもいい！」

　リュズナーが怒声（どせい）を張り上げる。部下たちの無様な姿に、目が限界（げんかい）まで吊り上がっていた。

「一人の小娘に何を手間取っているんだ！　抜剣（ばっけん）しろ！　斬っていい！」

　転がって悶（もだ）える同僚たちの様子に士気を挫（くじ）かれていた騎士たちが、動揺（どうよう）の中で剣を抜いた。

　リロットもそれに応え、刀身が納まったレイピアの鞘（さや）を握っている――レイピア？

　そんなものは、少女は帯びても差してもいなかったはずだ。今まで影も形もなかったものが、いつの間にかそんな所に――。

「何人来ようと私は負けません！　一度にかかって来られなさい！」

「望み通りにしてやる！　行け！」

　三人の騎士が呼吸を合わせ、一度に突きかかった。

　それに応じてリロットが動いたのは――またもや、前！

　冷たく凍（い）てついた部屋に、乾いた音が重なるように響いた。

「いてっ！」「あだっ！」「ひでっ！」

　三人の騎士の手から三本の剣が叩き落とされ、加えられた腕の打撃に悲鳴を上げて騎士たちは倒れた。

　一呼吸のうちに少女から六つの電光の如（ごと）き突きが繰（く）り出され、騎士たちの剣と腕をしたたかに打ったのだ。

　ぶん、と少女はレイピアで空を斬（き）る。切っ先が空気を擦って鳴らした音に、包囲（ほうい）しているはずの警備騎士たちが無意識のうちに半歩、後ずさった。

「つ……強えな、相変わらず！」

　アイガスは歯噛（はが）みするしかない。常に一対多数の戦いを強（し）いているというのに、傷一つつけることができたためしがない。いつも地面に転がされてうめかされるのは自分たちなのだ。

「は、はは、早く書類を取り返すのだ！」

　ようやく割り込む隙間（すきま）を見つけたゲルト侯爵が大声で喚（わめ）いた。

「その書類は、絶対に外に漏（も）らしてはいかんのだ！　リロットとやら！　それを返せ！」

「そうですか。では、お返しします」

「は？」

　素直すぎる返答に一同が呆気（あっけ）にとられる前で、少女は書類を綴じている紐（ひも）を引っ張り、するりと解（と）いた。

「私の目的は、この書類を息苦しい箱の中から出してあげること――」

　――そうだ。確かに、予告状にはそう書かれていた。

『書類をいただく』とは書いていなかったはずだ。

　書類を持った少女の手が、勢いよく上げられる――それを見たゲルト侯爵の、金属同士をこすり合わせたような悲鳴が地下室に響き渡った。

「目的は達しました――これは、そっくりそのままお返しいたします！」

　その手が広げられ、高い天井に届くほどに放り投げられた数十枚の紙が、花吹雪（はなふぶき）のように舞いながら散らばった。

　心が割れているかと思える甲高（かんだか）い悲鳴を上げ続ける侯爵の心をかき乱すように、束（たば）になっていた紙は無残（むざん）に解（ほど）かれ、ほぼ地下室全体の広範囲にばらまかれた。