快傑令嬢

「みなさま、それではごきげんよう！」

「なんなんだいったい……んんっ!?」

　リロットによって地下室いっぱいにばらまかれ、足元に落ちた一枚の書類をアイガスは拾い、シャンデリアの明かりに透（す）かすようにしてそれを見た。

　紙面に描かれているのは、王都の北西部の地図だ。

　王城と今自分たちがいる、貴族の屋敷が密集する住宅区域が記された地図と、付随（ふずい）するように細かく書き込まれた文字と数字の羅列（られつ）、それが意味することを読み取った瞬間――アイガスの目の色が、瞬（またた）く間にして厳（きび）しいものに変わった。

「こ……これは！　王都の各所に、放火する場所と時間が記（しる）されている地図だ！」

「なんだって!?」

「こっちもだ！」

　部屋中に散らばった紙を拾い、内容に目を走らせた騎士たちが次々に声を上げる。

「これには、王族の方々を暗殺するための計画が載（の）っている！　来月、五月二日の舞踏会（ぶとうかい）の夜、王城の

門のかんぬきを外（はず）しておく手はずが！」

「じゃあこの書類たちが、みんな!?」

「全体像は全部を読んでみなくてはわからないが、とにかくとんでもない陰謀（いんぼう）のようだな！」

　リュズナーの視線がリロットから外され、代わりにそれを浴びて侯爵の顔が引きつる――周囲にいる手下は側（そば）に控（ひか）えている老執事（ろうしつじ）が一人で、後は全て階上だ。

「ゲルト侯爵！　あなたの身柄（みがら）を拘束（こうそく）させていただく！」

「そ……そんな、そんな書類は全てでっち上げだ！」

「あなたの金庫から出てきて、あなたが中身を確認した書類が偽物（にせもの）だというのは、ずいぶん苦しいいいわけですな！」

　リュズナー以外の警備騎士の視線もゲルト候に集中した。その全部が敵を見る目だった。

「た……たかが警備騎士団ごときに私を拘束できるものか！　私はゲルト侯爵だぞ！　私に無体（むたい）をするとどうなるか、わかっていっているのだろうな！」

「――では、警備騎士団団長の権限（けんげん）であれば、拘束できるのだな？」

　今まで聞こえなかった、威厳（いげん）のある声が室内に響いた。

　その場の全員が振り向いた先に、階段のすぐ近く、顎髭（あごひげ）を蓄（たくわ）えた初老（しょろう）の偉丈夫（いじょうふ）が、金モールに彩（いろど）られたコートを着てそこに立っている。

　引きつりきっていたはずのゲルト候の顔が更に歪（ゆが）められて、顔がねじれるのではないかというほどの表情を見せた。

「ラ……ラ、ランバルト公爵！　な、何故あなたが、こんな所に……！」

「警備騎士団の団長が現場を視察（しさつ）する――なにか、不自然であることかな？　しかし、たまには現場に出張（でば）ってみるものだな。実に面白いことに巡（めぐ）り会う。たとえば――」

　公爵が床に落ちていた一枚の紙を拾い上げ、表面についたホコリを払ってから、その内容を読んだ。

「――陰謀（いんぼう）が成功した暁（あかつき）の、依頼主（いらいぬし）から贈（おく）られる報償（ほうしょう）の額が、いったいどれくらいなのかを知ることができたり、な！」

「ぐっ……！」

　ランバルト公が重いブーツの靴音（くつおと）を響かせて歩を進め、ゲルト侯がうめきを上げて退（しりぞ）く――が、侯爵に逃げ場などなかった。

「階上は既（すで）に私の直属の部隊で制圧させてもらった。貴公の私兵は全て投降（とうこう）した。――ゲルト侯、観念（かんねん）してその身に縄（なわ）を受けるがいい！」

「うぬぅっ!!」

　公の目配（めくば）せに応え、騎士たちがゲルトを後ろ手にさせてその手首に縄をかける。声にならないほどの細く長い息を漏（も）らし、ゲルトはその場に崩（くず）れ落ちた。

　あまりに急転直下の展開に、慌（あわた）ただしく騎士たちが動く。

　そんな中――その渦（うず）の中の端（はし）でひとり、寂（さび）しく取り残されたように立っていたリロットが、おずおずとした口調で申し出た。

「あのぅ――そろそろ、帰ってもよろしいですか？」

「い、いいわけないだろう！」

　その呼びかけに、自分たちがここに来た目的を思い出したリュズナーが上ずった声を上げる。

「ですが、私、今回は悪いことはしていません」

「そういわれれば確かに……って、今までの行いがあるだろうが！　そ、そこに大人しく直れ！　今、縄をかけてやる！」

「えええ……マジかよ……」

　配下の警備騎士たちがうんざりとした顔を見せながら、心底怠（しんそこだる）そうに体を動かす。士気などもう、微塵（みじん）も残っていなかった。

「国家転覆（こっかてんぷく）を未然（みぜん）に防いだ功労者（こうろうしゃ）を捕縛（ほばく）しないといけないのか……」

「なんだよそれ……捕（つか）まえてもやられても恥（はじ）だな……」

「俺、この仕事やだ……もう辞（や）める……」

　部下たちがそろって見せる泥（どろ）に沈んだ目に、リュズナーの口元が戦慄（わなな）いた。

「よ、弱音を吐（は）くな！　……リロット！　ここからどうやって地上に逃げるつもりだ！　お前は今、我々に追い詰められているのだぞ！」

「あ……確かに、そうですね」

　やる気があるとは思えなかったが、それでもまだ出口とリロットとの間には、数十人の騎士たちがいる。それらを蹴散（けち）らさねば、この地下室から去ることは不可能だろう。

「大人しく投降（とうこう）すればそんなに無体（むたい）はしないと約束してやる！　手加減（てかげん）してやろう！」

「――心配していただいて、まことにありがとうございます」

　袋小路（ふくろこうじ）に追い詰められているはずのリロットが、にっこりと笑う気配がした。少なくとも、その場の全員が彼女の笑みを肌（はだ）で感じた。

「ですが、みなさんは紳士（しんし）でいらっしゃいますから、私がお願いすれば道を空（あ）けてくださいますかと」

「そんなはずがあるか！　お前は――」

「そろそろ門限（もんげん）の時間が迫（せま）っておりますので、失礼させていただきます」

　声の尾（お）に笑う気配を載（の）せたリロットが背筋を伸ばして片足を引く。両の裾（すそ）をつかんでスカートを広げると、風を孕（はら）んだスカートが美しい線（ライン）に膨（ふく）らんだ。

「――みなさま、それではごきげんよう！」

　完璧（かんぺき）に作法（さほう）通りの美しいカーテシーに騎士たちが思わずうっとりとした瞬間――スカートの中から、音を立てて落ちるいくつかの黒い球体があった。

　リロットの赤いハイヒールを履（は）いた足元から転がったそれを、騎士たちの視線が追う。

「ばっ……!?」

　球体の表面に埋（う）め込まれた短い縄（なわ）のようなものが、不吉な音を上げ赤く燃えて火花を発している。それが数個――ゴロゴロと階段の方――というより、騎士たちの足元に向かって転がっていった。

「ばっ、ば、ばばば、爆裂弾（ばくれつだん）だぁ――――!?」

　一人の悲鳴が瞬（またた）く間に、室内の全てに恐慌（きょうこう）を呼んだ。

「下がれ！　退（ど）けぇ！　邪魔するなぁっ！」

「押すな！　押すなって！」

　それを拾おうとするものはいない。慌（あわ）てふためいた騎士たちが転ぶように左右に分かれた。

　その騎士たちの隙間（すきま）を、薄桃色（うすももいろ）の残像を曳（ひ）いてリロットが風のように走る。

　もう爆発寸前の爆裂弾を蹴散らすように走る彼女に、手を伸（の）ばす者はいなかった。そのまま風のように階段を駆け上がっていく姿を見送る以外の何もできなかった。

　獲物（えもの）に去られ、残された騎士たちの目の前で、爆裂弾の燃え続ける導火線（どうかせん）は無慈悲（むじひ）に燃え尽（つ）きようとし――。

「わぁぁぁ――――!!」

　ぶすん。

「…………わ？」

　爆裂弾――らしかったものが、わずかに黒い煙を噴（ふ）いた――一つも、残らず。

「ふ、不発……？」

「た、ただの煙玉（けむりだま）だったんだ！　快傑令嬢は人を殺さない！」

「せめてリロットと呼べ！　追え！　門と塀（へい）を固めさせろ！」

「――愚（おろ）か者どもが！」

　声に確かな芯（しん）が入った一喝（いっかつ）に、警備騎士たちが震えて止まる。

　ただ一人、煙玉に動じなかったランバルト公が、その眉間（みけん）に深い谷を刻（きざ）み目を吊（つ）り上げていた。

「この屋敷にも一本、尖塔（せんとう）があるだろうが！　そこだ！　リロットは空から逃げる！」

「奴が空を飛んでるぞー！」

　階段の上がった先から声が張り上げられる。ゲルト侯を拘束している数人を残し、警備騎士たちが階段を駆け上がった。

　廊下（ろうか）を駆け抜けて玄関（げんかん）から外に飛び出した騎士たちが、一斉に目を夜空に向ける。

「く……！」

　遙（はる）か高い天空に、白い傘（かさ）を手にして影をにじませる人の形があった。

　もう、顔すらうかがえない高空をそれはゆっくりと飛んでいる。影法師（シルエット）の形からして、それが誰であるかは疑（うたが）いようもなかった。

「追いかけろ！」

「ですが、奴は空を飛んでいるんですよ!?」

「地面を走ればいいだろうが！　見失うまで追え！　いや、見失っても追え！」

「ひぃぃぃ！」

　リュズナーが自ら駆け出し、無謀（むぼう）な上官に付き合う以外の選択肢（せんたくし）を失った哀（あわ）れな騎士たちも、泣きながらそれに続いた。

「……あの隊長も長くはなさそうだな」

　全てを見届け、ひとつ大きな息を吐（は）いてから、ランバルト公は玄関を出た。

　ゲルト侯の私兵たちはランバルト公が率いてきた兵によって武装解除（ぶそうかいじょ）を受けて一カ所に集められ、ゲルト侯本人は既（すで）に護送用（ごそうよう）の馬車に放り込まれている。リロットのために引っ張ってきた馬車に、屋敷の主人が入れられる――なんと皮肉（ひにく）なことか。

　これで、予定通り（・・・・）一件落着だ。

　もうこれ以上なにも考えたくなかったランバルト公は、玄関前に駐（と）めさせている自分の馬車に乗り込もうと、馬車の足かけに足を乗せた。

「すぐ出発しろ」

　御者（ぎょしゃ）がうなずいたのを確かめ、ランバルト公は馬車の扉（とびら）を開い――て、その目をいっぱいに見開かせた。

「…………いや、少し待て」

「は？」

　馬の口につながっている手綱（たづな）を打ち下ろそうとした御者が、気合いを抜かれた声を上げた。

「私は疲れた。しばらく休憩（きゅうけい）する。十分ほど待休んでいていいぞ」

「はあ」

　怪訝（けげん）そうに振り向いた御者を無視し、ランバルト公は馬車内に自分の体を押し込むようにし、そそくさと扉を閉めた。

「……何故ここにいる？」

「えっ？」

　馬車の中には、いるはずがない先客がいた。

「事（・）が終われば、ここでお話があるという風にうかがっていたのですが」

　先客――薄桃色（うすももいろ）のドレスに身を包んだ少女が首を傾（かし）げる。心底驚（しんそこおど）いたというように。

「……いや、確かにそういったが……」

　先ほど、夜の天空高くに消えたはずの少女、快傑令嬢リロットがそこにいた。

　今夜、初めてリロットを目撃する公爵は改（あらた）めて目をこらし、その顔を観察する。

　……確かに娘だ。ただ、印象が頭に刻まれない。見ている側（そば）から忘れていくような、強烈な不安に似た感触を覚える。

「空を飛んでいったのは、あれは？」

「風船です」

「風船か……」

　公は思わず笑ってしまった。リュズナーたちは風に流される風船を追って一晩走り回るのだ。

「……しかし、ここで落ち合うということが罠（わな）だとは思わなかったか？　そなたを捕（つか）まえるための」

「警備騎士団の団長様がおっしゃることですから、疑いもいたしませんでしたが……罠なのですか？」

「いや…………ははは……」

　素直すぎる。こんな娘に自分たちの部下はかき回されていたのか。呆（あき）れを通り越して笑ってしまった。

「……まあ、いい。今夜はご苦労だった。ゲルト侯の反乱計画書を手に入れることができた……あの計画書から他の協力者も芋（いも）づる式に検挙（けんきょ）できる。これから二十四時間は寝る間もないだろうな」

「ゲルト侯がそんなものを持っていると知っていたら、どうして警備騎士団として正式に押収しなかったのですか？　正規（せいき）の手続きを踏めば……」

「押収する準備をした段階で情報が漏（も）れて、感づいたゲルト侯にそれを焼き捨てられたら元も子もなくなる。情報は漏れるものだ。侯の息がかかった者など、いくらでもいる。今回のカラクリを知っているのは、私が本当に信頼する数人だけだ」

　そこまでしなければならない穴だらけの自分の組織を内心、公は自嘲（じちょう）した。

「警備騎士団は、件（くだん）の書類を守るためにゲルト侯邸宅に入るのだ。ゲルト侯も、まさか快傑令嬢と警備騎士団の頭目が結託（けったく）しているとは思わないだろうからな」

「……協力するのは、この一件だけです。前の事件の際、協力してもらえないかと閣下の密使（みっし）に告（つ）げられた時は驚きました」

「それこそ罠だと思わなかったのか？」

「王都が焼かれるかも知れないという陰謀（いんぼう）があるのなら、協力しないわけにはいきませんから……私も、この王都に住まう者ですもの」

「ふむ、まあ、確かに……。ともあれ、今夜の働きには感謝する。これを納（おさ）めてくれ」

　公が懐（ふところ）から小さな袋を取り出した。公爵の手の中でそれはじゃらりと重い音を立てて、形を崩して見せた。

「今夜の謝礼だ。少ないが」

「結構です」

　公が差し出そうとしたそれを、リロットは手で制した。

「……そんなものを受け取るわけには参りません。私はお金のためにやっているのではないのです。部下のみなさんをそれで労（ねぎら）ってあげてください。私、警備騎士のみなさんに本当にご迷惑をおかけして……」

「そうか。ならばそうさせてもらおう。あと、一つだけ忠告（ちゅうこく）させてくれないか」

「なんでしょう？」

「他人を信用するものではないよ」

　少女が息を飲む気配がした。

「私がその気なら、そなたはここで捕縛（ほばく）されている。そなたの正体がどういう立場の者かは知らぬが、身の破滅（はめつ）なのは確かなのではないか？」

「……何故ここで私を捕まえないのですか？」

「そなたは役に立つからだ」

　警備騎士団団長という立場でランバルト公はいい切った。

「そなたは人を殺（あや）めない、善良（ぜんりょう）な人間を傷つけない、部下が少々怪我（けが）をするのは仕方ないがな……。……結果として、王都の悪を退治（たいじ）してくれている。様々なしがらみから警備騎士団が介入（かいにゅう）できないことにも手が出せる。これを排除（はいじょ）する理由があるかね？」

「いいのですか？　警備騎士さんたちの評判が……」

「メンツなど、犬に食わせてやればいい」

　真顔で断言した公爵に、少女が微笑（ほほえ）んだ気配があった。

「そんなものは、我々が我慢（がまん）すればいいだけの話だ。……今回のように表だって協力するというのは不可能だが、今までのような活動ならば私は大歓迎（だいかんげい）だ」

「……我々は、とはいえないわけですね。ですが……」

「ですが？」

「私、おそらくこれで引退することになると思います」

「引退だと？」

　ランバルト公は、その先の言葉を失った。

「……色々不都合がありまして。もう快傑令嬢を続けていられないのです」

「それは……」

「最後の最後に大きな事件を未然（みぜん）に防げて、本当によかったと思っています。みなさまにも大変ご迷惑をおかけしました」

「……そ……そうか」

「――旦那様（だんなさま）？」

　外からのノックに、公爵が音の方を向いた。

「そろそろ出発してよろしいでしょうか？」

「ああ、少し待て、今――」

　視線を戻し――た先には、少女の姿はなかった。空（から）の座席があるだけだった。

　あったはずの可憐（かれん）な花が、少し目を離した隙（すき）に消えていた――そんな薄（うす）ら寒さを覚えて、公は思わず肩を震わせた。

「…………いや、いい、出発してくれ」

「かしこまりました」

　がたん、と一つ揺れて馬車が動き出す。その揺れを背中と尻で受け、公爵は深々と息を吐（つ）いて目を閉じた。

「そうか、快傑令嬢は引退するのか。…………だったら、最後に捕まえておけばよかったかな…………」