快傑令嬢

第03話「リルルと悪夢の館」

「恐怖の面会式」

　――時を、少し溯（さかのぼ）る。

　前夜に居酒屋（いざかや）で酒を飲まされたニコルが、まだ寝台（ベッド）で深すぎる眠りについていた朝の時間。

　フォーチュネット家の庭先は、慌（あわ）ただしかった。

「そろそろ行くぞ、フィル」

「もう少しお待ちください、旦那（だんな）様」

　まだ朝が明けきったかどうかという早朝。一台の大型馬車がフォーチュネット家の玄関に横付けされていた。外で待っているのは――紺（こん）の礼服（れいふく）に身を包んだログトだ。一糸（いっし）乱れぬ正装（せいそう）に体を固め、手の中の懐中時計（かいちゅうどけい）をにらんでイライラと待っている。

　その目の前で、フィルフィナが屋敷内と玄関先を何度か往復していた。長さ一メルト、幅五十セッチメルトの行李（スーツケース）を一人でかつぎ、大型馬車の後部荷台に積み込む。行李が四つほど並べられ、フィルフィナは後部の扉を閉めた。

「もういいか、フィル。そろそろ出発しなければ」

「これで行李（こうり）は最後でございます。それでは」

　せかせかとログトが馬車に乗り込み、フィルフィナがそれに続く。音を立てて馬車の扉を閉め――はっと、フィルフィナが手を打って声を上げた。

「ああ、いけない旦那様！　肝心（かんじん）の『あの』荷物を積み込んでいません！」

「あ、危ないところだった。『あれ』がなくては意味がないからな――フィル、頼（たの）めるか」

「お安い御用（ごよう）でございます」

　外に出たフィルフィナが荷台の扉を開け、屋敷の中に入る。ややあって、もう一つの大きな行李をかついできた。長さ一メルト半、幅は七十セッチメルトくらいはあるだろうか。小さな体にも関わらず、重そうなその行李をフィルフィナは軽々と運び、四つの行李の上にどん、と載（の）せた。

「完璧（かんぺき）でございます」

「では、行くぞ。御者（ぎょしゃ）！　出してくれ！」

　乗り込んだフィルフィナが扉を閉めると同時に、馬車は走り出した。フォーチュネット邸（てい）の門を出、そのまま西に向かう。目的地に着くまですることのないログトは深々と息を吐（つ）いて、背中と尻（しり）のクッションに全ての体重を預けた。その隣でフィルフィナの小さな体がちょこんと座っている。

「フィル、お前とこうして二人きりになるのも久しぶりだな」

「そうでございますね」

　幅四百メルトの大運河に架（か）かった鉄橋を馬車は行く。相変わらず車両（しゃりょう）の往来（おうらい）が激しい。追い越し車線を何台もの馬車や、急ぎに急ぐケンタウロスたちが追い抜いていく。

「リルルが嫁に行ったら、我が家も寂（さみ）しくなるな」

「そうでございますね」

「これもいい機会だ……フィル、ワシの後妻（ごさい）にならんか」

　ログトの手が膝（ひざ）に伸びる。その膝小僧をねっとりと撫（な）で始める。

「あっ……旦那様、お戯（たわむ）れを」

「戯れではない……お前がワシの後妻になってくれれば、ワシは幸せになれる」

「まあ、どうしてですか？」

「考えてもみろ。そうすれば――――ワシは、お前に給金を払わずにすむからな！」

「まあ、旦那様ったら！」

「ハッハッハッハッ！」

「うふふふふふ」

「ハッハッハッ！」

　白々（しらじら）しく乾いた笑いが跳（は）ねて――そのまま、沈黙（ちんもく）につながった。

「…………どうも、この手の寸劇（すんげき）をお前とやってもいまいち盛り上がらんな」

「相性（あいしょう）が悪いのでしょうか」

「かも知れんな」

　ログトは執拗（しつよう）に撫で回していた自分の膝から手を放し、腕を組んだ。

「目的地に着いたら起こしてくれ。それまで眠る」

「かしこまりました」

　ログトが目を閉じる。数分と経（た）たずにいびきが聞こえてきた。時間の隙間（すきま）を捉（とら）えて眠れるのがログトの得意とするところだった。末端の現場まで含めれば、王都における百人のうちの一人はログトがその生活を支えているようなものだ。

　朝が明ける前から起き出し、夜が更（ふ）けても働き続けるログト。その寝顔を横目でちらりと見、フィルフィナは窓の外に視線を向けた。もうすぐ鉄橋を渡り終えて対岸（たいがん）の西部地区に入りつつある。

「重圧（じゅうあつ）なのはわかりますが、お嬢様のことも、もっと真剣に考えてほしいものですね……」

　歩く背中を後押しはするが、止まっている者の手を引っ張りはしない。自分はそういう立ち位置に納（おさ）まるべきだと考えているフィルフィナは、耳には聞こえない声でそう零（こぼ）した。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ログトたちの馬車は一軒の高層ホテルの前で停車した。十階ほどの層（そう）を持つ高級ホテルの前で、十数人の黒服の男たちが一斉（いっせい）に一礼する。

　馬車からログトが降り、続くフィルフィナが荷台の扉を開けた。

「これはわたしが運びます」

　積んだ行李を下ろそうとした黒服たちを制し、フィルフィナは最後に積み込んだ行李をひょいと抱（かか）えた。自分の体ほどの行李を、何も入っていないかのように気軽に抱える小さなメイドの少女の姿に、黒服たちが声もなく顔を見合わせた。

　フロントに到着の旨（むね）を告げ、昇降機（エレベータ）に向かう。二基が並べられた昇降機の片方にログトとフィルフィナ、そしてフィルフィナがかつぐ行李が乗り込んだ。

「十階」

　伝声口（でんせいぐち）にフィルフィナが告げると、ガクン、と一度揺れてから昇降機が上昇し始めた。人力でケーブルを巻き上げて上昇させているらしいが、その苦労を思ってフィルフィナは目を閉じる。

　二分をかけて昇降機は十階に到着し、扉が開いた。ログトたちが廊下（ろうか）に出ると同時に隣の昇降機も到着し、行李を載せた荷台車を押した黒服たちが出てくる。

　扉の幅が広い客室に行李が運び込まれ、黒服たちは一礼して出て行った。最上階の眺（なが）めのいい部屋だ。寝台（ベッド）は二つしかないが、部屋の広さ自体は優に三十人は楽に入れるくらいはある。部屋の調度（ちょうど）も富裕層（ふゆうそう）を迎（むか）えるに相応（ふさわ）しい気品（きひん）があった。開けられた三面鏡（さんめんきょう）が光を反射している。

「早速（さっそく）荷物を解（ほど）こう」

「かしこまりました、旦那様」

　ログトの指示に従（したが）い、床に並べられた行李の蓋（ふた）を外していく。中にあるのはドレス、靴（くつ）、装飾品（そうしょくひん）の一式、化粧（けしょう）道具、日傘（ひがさ）――どれもしわの一つもつかないよう配慮（はいりょ）されて納められていた。

「フィル、肝心（・・）の荷物が解かれていないぞ」

「はい、それは最後にしようと思いまして」

　自ら運んできた大型の行李の蓋に、フィルフィナは手をかけた。

「この荷物はうるそうございますから」

　蓋を外す――中には、腕ごと胴体をぐるぐる巻きにされたリルルが、猿ぐつわを噛（か）まされた姿で入っていた。

「ぷはぁっ！」

　指以外動かせなくされていた状態で猿ぐつわを外され、口の中に詰められていた布をポン！　と抜かれたリルルが全力で息を吸い込む。

「空気は足りてましたか？」

「ぜんっぜんっ足りてないわ!!」

　数十分、荷台で馬車の震動を全身で味わわされていたリルルが吠（ほ）えた。

「私をいったいなんだと思ってるの！　お父様もフィルも！」

「ここまで来たらもう逃げられんぞ。大人しく面会式に出る覚悟を固めろ。階段も昇降機も封鎖（ふうさ）させているからな」

「うーっ……！」

　そもそも面会を欠席す（バックれ）る意思なんてないのだが、父親の自分に対する信用のなさにリルルは心の底から反発したくなった。

　ズカ、ズカ、ズカ！　と床に穴も空けよとばかりに歩いたリルルが唇（くちび）を尖（とが）らせながらズン！　と三面鏡の前に座る。鬼のような形相（ぎょうそう）をしていた。

　その後ろについて、手早くフィルフィナがリルルの髪を梳（す）き始める。鏡に映るフィルフィナをリルルは無言でにらみつけるが、フィルフィナはそんなリルルの恨（うら）みがましい目を鮮やかに無視していた。

「リ、リルル、間違（まちが）っても先方にそんな顔を見せるんじゃないぞ。え、笑顔だ、笑顔を忘れるな」

「こんな感じかしら？」

「ふむ――――うわぁ」

　鏡をのぞき込んだログトが、そこに映っているリルルの満面の笑み――目が憎（にく）しみに燃えている――を見て腰を抜かした。

「お嬢様、目が鬼になっています」

「先方（せんぽう）にお会いする時は目も笑うわ！　今くらいいいでしょ！」

　口を開く度（たび）に炎が吐（は）き出されそうな娘の迫力（はくりょく）を前にし、ログトはソファにつかまりながら立ち上がった。

「ま……まあ、本番で猫を被（かぶ）っていてくれたらワシはなにもいわん」

「猫でも虎（トラ）でも獅子（しし）でもなんでも被ってあげるわ！　だからお父様、さっさと失（う）せて！」

「どうか失せてくださいませ」

「う、うむ」

　恐怖に顔を引きつらせてログトは隣のゲスト室に引っ込んだ。これ以上娘が放出する迫力に身をさらす勇気はないようだった。

　憎しみを向ける対象を半分失ったリルルの肩が下がる。そんなリルルを立たせてフィルフィナは服を脱（ぬ）がせにかかった。面会式用の青いドレスを寝台に広げ、細いリルルの体に補整（ほせい）下着を着せていく。

「ニコル……ニコル、ああ、もう、ニコルは今頃（いまごろ）悲しんでいるわ……フィルに残酷（ざんこく）なことを伝えられて……」

「そのあと、ご近所のお仲間がニコル様を居酒屋に連れて行ったそうですね」

「私も行きたかったぁ……お酒で酔（よ）っ払ってるニコルの頬（ほお）をつつきたかった……」

「騒いだあと、みなさんで連れ立ってそのまま色街（いろまち）に繰（く）り出されたとか」

　リルルの腰が砕（くだ）け、そのおしりが絨毯（じゅうたん）で弾んだ。

「あ……あわわわわ……ニコルの、ニコルの純潔（じゅんけつ）が、純潔が、この世で最も美しいものが……」

「冗談です」

「心臓に悪い冗談をいわないで！」

　鏡台（きょうだい）にかじりつきながらリルルが身を起こす。立ち上がろうとする仕草（しぐさ）が似ているのは親子なのだなと、フィルフィナは別の方向から確認した。

「かなり酔われて家に帰られたとか。あとでお顔を見に行きますよ」

「うう……私が見たい……どうして二年ぶりに帰ってきたニコルに会えないの……」

「理由は全部ご存じでしょう。さあ、体を動かさないでわたしの着せ替え人形になってください。ああ、もう、めんどくさい」

　絶望しか抱（かか）えていないリルルの着替えをしながら、フィルフィナは心の中でため息をついた。全ての元凶（げんきょう）は今、隣のゲスト室にいる。それをどうにかする思い切りがあれば、事態は一気に楽になるのに――放っておけば首をもたげてくるその衝動（しょうどう）を抑（おさ）えながら、青いドレスを手に取った。

　　　◇　　　◇　　　◇

　婚約（こんやく）式の第一段階である『面会式』。

　その会場はベクトラル伯邸（てい）に設定されていた。

「初めてお目もじかないます。私（わたくし）、リルル・ヴィン・フォーチュネットと申します。以後、どうかよろしくご昵懇（じっこん）のほどを――」

　スカートの裾（すそ）をつまんだ手を広げて膝を曲げ、完璧（かんぺき）なカーテシーを披露（ひろう）したリルルに――婚約予定の相手は、無言の視線で応じた。

「――――――――」

　席から立ち上がりもせず、やけに粘（ねば）り気のある視線でこちらをジッと見つめてくるだけで反応のない反応に、カーテシーと笑顔を引きつらせてリルルが人生を耐える。

　リルルも予（あらかじ）め写真で見ていたが、写真以上の男性ではなかった。

　いや、ある意味では遙（はる）かに写真以上といえたかも知れない。

　コナス・ヴィン・ベクトラル伯爵。

　年齢は三十八歳。

　離婚（りこん）歴四度。

　中背で体重はリルル二人分。

　身なりこそ伯爵の格式にあったものだったが、地味な顔が浮いている。眉（まゆ）が隠れるくらいの長めの髪や顔の肌にも手入れがされているが――歳の割りには童顔（どうがん）に見える顔立ちだけなら、市場の通りをとぼとぼと歩いている普通の一般人の容貌（ようぼう）そのものだった。

　服装さえそれらしければ、誰も貴族とは思わないだろう。同じく貴族の風格（ふうかく）には足りなくとも、商人としての威厳（いげん）と凄（すご）みを端々（はしばし）に見せることもあるログトとも違（ちが）う雰囲気（ふんいき）だ。

　頭が大きく顔が広いのも、年齢の風格を大きく損（そこ）なっていた。そんな男にリルルはじっと無言で見つめられているのだ。多分、見つめられている間は、カーテシーも笑顔も崩（くず）すことは許されないのだろう。

　リルルは死にたくなった。

　伯爵という格式としてはかなり立派な屋敷だった。公爵邸といい張っても人を納得させられるだけの広大な敷地に、手入れ（メンテナンス）の行き届いた屋敷。リルルたちがいる庭の東屋（あずまや）も立派なものだ。大きさだけでもソフィアの家の一軒分はあるだろう。

　咲き誇（ほこ）っている花々は何故か白一色だった。庭を管理しているものの趣味（しゅみ）なのだろうか。統一された趣（おもむき）は確かに美しいが、どこか空々（そらぞら）しさをも生んでいる。

「名前は知っておる。今更（いまさら）確認するまでもないわ」

　粘着質の隣にいる、初老に達しようとする夫人。

　目が痛くなるほどの原色な赤いドレスに身を包み、目が痛くなるほどの原色な赤い扇で口元を隠すようにしゃべっている。なのに、悪意は全く減じられずにリルルに突き刺さってきた。

　リルルは死にたくなった。

　ハーベティ・ヴィン・ベクトラル夫人。エルカリナ王国の元王女で、現国王の叔母（おば）に当たる女性。歳のほどはもう六十を超えている――ニコルの祖母であるロレーヌと同年代くらいだろう。乾いた木の枝に乾いた皮膚（ひふ）がへばりついているような印象の女性だ。

　目力だけが異様に強く、細い体なのに全く弱々しさを感じさせない。百人中、最後まで生き残りそうなしぶとさが伝わって来た。事前に聞かされて知ってはいたが、相当な難物（なんぶつ）らしい。

　これが義母（ぎぼ）になるのか？　冗談だろう、誰か冗談といって――リルルは神に祈り続ける。

「無駄なことは妾（わらわ）は嫌いな性格なのじゃ。フォーチュネット伯、契約書（けいやくしょ）をお出し」

「はっ……こちらに」

　座っていい、というフィルフィナの目配（めくば）せにリルルは笑顔の端（はし）を痙攣（けいれん）させながら座る――契約書？

「確認するぞよ。結婚後一年以内に孕（はら）まなければ、そちらの責任で即離婚。こちらから払うものはない。よいな」

「確かに」

「一年以内に見事孕んでみせれば、フォーチュネット旧領の一割を取り戻すよう働きかけよう。後、男子が一人産まれる毎（ごと）に旧領を三割ずつ取り戻せるようにする――六年以内に男子を三人産めなければ、これもまたそちらの責任で即離婚。いいかえ？」

「よろしゅうこざいます」

　ハーベティとログトの間の会話の内容は初めて聞くものだった。つまり、ログトの念願（ねんがん）を達成するためには、自分は六年間で三人の男の子を出産しなければならないのだ。

　女児は計算に入らないらしい。

　リルルは死にたくなった。

「我が家は金には困っておらん。いくらでも付け届けがくるのでの。しかし、ロクな嫁が来ない――ああ、どいつもこいつも石女（うまずめ）ばかり！　やはりエルカリナ王家の血を引く高貴な種は、下賤（げせん）の 胎内（はら）には馴染（なじ）まんということか……」

「フィ、フィル、『うまずめ』って、なに？」

「子供を授（さず）からない女性のことでございます」

「フィル、この方、撃ってくれる？」

「ダメでございます」

　最後の希望を砕（くだ）かれてリルルは地の底にまで落ち込んだ。

「ちなみにコナス様の前妻の方は、公爵令嬢が二人、他国の王女が二人……」

「……私がいちばん下賤じゃないの！　フィル、銃を貸して」

「ダメでございます」

　右手首の黒い腕輪を取り上げられていることをリルルは悔（く）やんだ。あれがあればこの場で快傑令嬢に変身してやるのに。

　書類の細部まで読み上げながら確認がなされ、双方の署名（サイン）がされる。割り印がされて、二通の書類をそれぞれが引き取った。

「これで契約は成立いたしました。ハーベティ様、僭越（せんえつ）ながら申し上げますが……」

「なんじゃ」

「――いくら我々に身分の違（ちが）いがあれど、書面の上では対等の立場……契約の内容は絶対。そのことをゆめゆめお忘れなきよう……」

「妾（わらわ）を愚弄（ぐろう）するか、フォーチュネット伯よ。エルカリナ王国は開闢（かいびゃく）以来の法治国家。この王国は国王が支配するのではない、法が支配する国じゃ。妾（わらわ）も王家の血筋（ちすじ）の者――先祖（せんぞ）が作り上げたものを否定（ひてい）するはずがない。控（ひか）えよ」

「ははっ、これは失礼のほどを」

　ハーベティとログトの稲妻（いなずま）のような視線が絡（から）み合う。

「――母上」

　その声に全員が振り返った。コナスが発した最初の声だった。顔の印象とは違い、結構高い声だ。

「気に入りました、屋敷に連れて行きます」

「おお、そうか？」

　ハーベティの声が跳（は）ねた。

「コナス、お前、こんな娘が好みなのか？　妾（わらわ）には――――小娘だと思っていたが」

　ちゃんと聞こえていたはずなのに、リルルにはハーベティの言葉の一部が認識できなかった。多分、脳が拒否（きょひ）したのだろう。

「と、いうわけじゃ。よかったのう、フォーチュネット伯。そなたの野望も二人の努力次第ということじゃ」

「よし、リルル。今日はコナス様とたっぷり親睦（しんぼく）を深めるがいい。ゆっくりしていけ」

「え？　え、え、え」

　まさか、そんな、聞いてない。普通、面会式は顔を合わせるだけの儀式（ぎしき）なのだ。それが常識で今回もそうだと思い込んでいたから、リルルに心構えなどできているわけがなかった。

「リルル様、こちらへ」

　いつの間に現れたのだろう。ベクトラル伯邸のメイドたち五人がリルルを遠巻きに包囲（ほうい）していた。リルルは逃げ場がないのを知る。

「フィ……フィル、お願い、お願いだから拳銃を貸して」

「借りてどうするんです。あの恰幅（かっぷく）のいいのを撃つんですか」

「ううん」

　リルルが涙目で訴（うった）えていた。

「――ダメです」

「あああ」

　リルルの心の背骨が砕（くだ）けた。

「ほほほほ！　よかったのぅ、よかったのぅ」

　礼もなにもなしにハーベティが立ち上がる。見事なくらいに礼を失さない動作でリルルが優雅（ゆうが）に連行され、ベクトラル伯邸屋敷の中に拉致（らち）されていった。

「――ふぅぅ、緊張（きんちょう）したな……。それではフィル、帰るぞ」

「はい」

　この場から離れられる喜びに顔を輝かせているログトに頭を下げて、フィルフィナはその背中を追いながら思った。

　今、最も撃つべきなのは、この背中なのではないのかと。