快傑令嬢

「回想――戦慄の二十四時間」

　翌日、フィルフィナは早朝からフォーチュネット邸（てい）の門の前に立ってリルルを待っていた。

　結局、コナスに――正確にはコナスのメイドたちにリルルが屋敷の中に連れ去られ、夕方はおろか深夜になってもリルルは帰宅しなかったのだ。もちろん、この時間になっても帰ってこない。

　ベクトラル伯邸で一泊したくらいしか思いつかない。午前のうちに行われた面会式、いくらなんでもその日のうちには解放されるだろうと思っていたが、期待は見事に裏切られたようだ。

　朝焼けの朱（しゅ）が雲散霧消（うんさんむしょう）し、ブルーの空が明るくなってきても音沙汰はない。ただ、フィルフィナは箒（ほうき）を手にして待ち続けた。ベクトラル伯邸に乗り込むという選択肢もあったが、それは最後まで取っておきたいという気持ちがあった。

　リルルを乗せた馬車がフォーチュネット邸にやってきたのは、正午の気配が漂（ただよ）ってきた、そんな時刻だった。

「お嬢様？」

　馬車からよろよろと降りてきたリルルが数歩歩いたかと思うと、その場でポテ、と転（こ）けて倒れる。そんなリルルを遺（のこ）したまま、無情（むじょう）にも馬車は走り去っていった。

「ああ、お嬢様！」

　倒れたまま、自分で起き上がることもできず動けなくなっているリルルの元に、フィルフィナが箒を捨てて駆け寄った。その体を抱き起こす。完全に色を失っているリルルの顔が表情もなくしていた。目の下の隅（クマ）が濃（こ）い。

「お嬢様、しっかり、お気を確かに！」

「ううう……」

「さあ、お屋敷にお連れしますから！」

　リルルに肩を貸し、フィルフィナは全く歩いていないリルルの体をかつぐようにして玄関までの庭を引きずった。

「ああ……これも貴族社会の宿命とはいえ、なんという惨（むご）いこと！　熱い風呂を用意しております！　すぐに体の汚（けが）れを落として下さい！」

　仕える主人の身に降りかかった惨（むご）たらしいゴニョゴニョなことを想像し、その凄惨（せいさん）さを想ってフィルフィナの頬（ほお）に涙がはらはらと流れた。

「お嬢様、口は、口は利（き）けますか!?　しっかりなさってください！」

「ま……真夜中まで……もう、ほとんど一晩中玩（もてあそ）ばれて……」

　意識はあるようだ。唇（くちびる）がわずかに動いて音を微（かす）かに発している。

「あああああ！　もう、本当に酷（ひど）い！　悲しい！　お嬢様、可哀想（かわいそう）！　可哀想！　可哀想!!　……うん？」

　リルルと体を密着させているフィルフィナが違和感（いわかん）を覚え、主人の肌に鼻を当てて匂（にお）いを確かめた。

「――お風呂に入った形跡（けいせき）はない……あれ？　それでは、これは？」

　くんくんくん、と犬のように匂いを嗅（か）ぎまくる。

「……ホテルを出た時と、匂いが変わってない？」

　いや、それはあり得ない、矛盾（むじゅん）している。フィルフィナの――エルフの聴覚（ちょうかく）、嗅覚（きゅうかく）と味覚は鋭敏（えいびん）だ。

「なにもされてない……？」

「……コナス様には……指一本、触れられて、ないわ……」

「……はい？」

　フィルフィナの顔に、巨大な疑問符（クエスチョンマーク）が浮かび上がった。

「お嬢様、なにがあったのですか？」

「あ……あったというか、なかったというか……」

　リルルの自室に主人を運び込み、その体を寝台（ベッド）に乗せる。どうやら、風呂に入れる必要はないようだった。

　ようやく心から安心できる場所にたどりつき、リルルは体が布団に沈み込む感覚に吐息（といき）を漏（も）らした。このまま数秒もかからず眠ってしまう気配さえあった。

　それでも、自分がどういう恐怖に直面させられたのかは伝えておかなければならないと思ったようだ。震え、閉じようと下りてくるまぶたの重みに耐えながら、枕（まくら）に顔の半面を埋めてリルルは語り出した。

「それが……フィル……」

　――リルルが語ったのは、ベクトラル伯邸での、戦慄（せんりつ）の二十四時間だった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ベクトラル伯邸内に連れ込まれたリルルは、密着してくるメイド五人衆（ごにんしゅう）に前後左右を完全に固められ、その歩に合わせて足を動かすしかできない存在になっていた。

　先導（せんどう）するようにコナスが歩く。逃（のが）れようとリルルは身を捻（ひね）り捻りするが、メイドたちの連携（れんけい）は高度だった。

「や……やめて……放して……」

「こちらでございますから」

　やがて、一つの部屋にリルルは連れ込まれる。客間（きゃくま）なのだろうか、少し広いテーブルと四脚の椅子（いす）がまず待ち構えていた。奥の扉には――恐らく来客用の寝台（ベッド）があるのだろう。そこに連れ込まれる意味を察（さっ）してリルルの心が冷えた。

「コ、コナス様！　いくらなんでも、あまりに性急（せいきゅう）すぎるのではありませんか！」

　コナスが振り向く――その顔に満面の笑みが浮いていた。期待に満ちている顔だ。リルルの背筋が凍る――なにを期待されているのかは大まかの想像がついた。

「脱（ぬ）がせろ。すぐに始められるようにな」

　少女の心臓が、数瞬、止まった。

「ま、まだ、正式に婚約は成立してはいません！　なのに――なのに、これは有り得ません！　おやめください！　ああ……あなたたち！　私の服に手をかけないで！」

　メイドたちがまるで機械かなにかのように、無機質にリルルの服に手を掛けてボタンを外し始める。肩と腕を固定されてリルルは抵抗もできない――あの黒い腕輪さえあれば、この場で快傑令嬢に変身して逃れられるのに！

　感心するほどに手際（てぎわ）よくドレスのボタンが全て外される。全裸にされるのに一分とかからないだろう。そして、全ての衣服を剥（は）がされた時、自分は――。

「わ、私も、淑女（しゅくじょ）の端くれ！　無体（むたい）なことをされれば、舌（した）を噛（か）んで自害するだけです！　脅（おど）しではありませんよ！　私の覚悟を今、ここでお見せ――」

「コナス様なら、退出なさいました」

「……はへ？」

　ばたん、と入って来た扉が閉まる。それを合図にしたかのように、広い仕切りのカーテンがシャッと音を立てて引かれ、扉も見えなくなった。

「この場には、殿方はいらっしゃいません」

「え？　あ、あれ」

　確かに、この部屋にいるのはリルルとメイドたちだけだ。他に誰もいなかった。

　何故、席を外す必要があるのか？　自分が裸にされるのをニヤニヤと眺めているつもりではなかったのか？

　そんな理解が追いつかないリルルを、それが日常の作業であるかのように全ての布をいつの間にか剥（は）ぎ取ってしまう。フィルフィナが十数分かけて着させたガチガチの下着までもが、ものの一分足らずで丁寧（ていねい）に畳（たた）まれた。

「それでは、失礼いたします」

　メイドの一人が円盤（えんばん）型のものを取り出し、そこから紐（ひも）状のものを引き出す――巻尺（まきじゃく）だ。

　まるでそれが命を刈り取るもののように思えて、リルルの喉（のど）がヒッと引きつった。

　　　◇　　　◇　　　◇

「お待たせしました」

　一連の作業が終わったらしく、体に大きなタオルを羽織（はお）らされてソファで放心しているリルルの耳に、ドアを隔（へだ）てた廊下（ろうか）から声が聞こえてきた。

「終わったか！　け、け、結果は」

「はい。我々メイド一同、旦那（だんな）さまのご慧眼（けいがん）にはいつも――」

「そんな言い回しはいい。け、結果だ。どうだった」

「――寸分違（すんぶんたが）わず、一致（いっち）いたしました！」

「よぉぉぉぉぉぉぉぉし!!」

　地響きがするほどに床を踏み鳴らす音が、扉越しに聞こえてくる。

「ヒィリー！　僕は、僕はついに運命を手に入れたぞ!!」

「おめでとうございます！」

「な――なにをしている、早く、早くあの『試製四号（しせいよんごう）』を、『試製四号』を！』

「はい、ただいま！」

「『道具』も一式だぞ！　忘れるな！」

「かしこまりました！」

　試製四号？　なんだそれは？

　思考力の一割も働いていないリルルの耳に、扉が開く音が聞こえた。入ってくる足音は一人分だけ――歩調からしてメイドのものらしい。リルルの頭はもうそんな情報しか分析（ぶんせき）していなかった。

「リルル様、お待たせいたしました」

　廊下でコナスと話していたメイドだ。ヒィリーとかいう名前だったような……。

「わ……私……いったい、なにをさせられるの？」

　寝室に無理矢理連れ込まれることはなさそうだ――そんな確信はあったが、また違（ちが）った方向に不安が出る。というか、体のほぼ全てに巻尺を当てられてその寸法を読み上げられ紙に書き取られた――胸に当てられて数字を口にされた時は軽い絶望さえあった。

　そして、今。羽織（はお）るもの一枚あるとはいえ、その下は下着を着けただけの姿だ。何故服を着させてもらえないのか。

　その疑問について、今、明快な答えが提示（ていじ）された。

「リルル様には、これからある『衣装（いしょう）』をお着けになっていただきます」

「い……衣装……」

　だから自分はこんな半裸（はんら）みたいな格好（かっこう）で放置されているのか。

　というか、問題は……。

「な……なにを、私は着けさせられるの……？」

「ふふふふ……」

　背後にいたメイドが含（ふく）み笑いを零（こぼ）す。

「ふふふ……」

「ふふふふふ……」

　小さな笑いはさざ波のように広がり、かしこまっているメイドたちの薄笑いの真ん中でリルルは震えた。

「きっと――驚（おどろ）かれますよ」

「ひぅっ」

　この部屋を飛び出して逃げたかったが、下着姿でタオルを羽織っただけの姿で廊下に飛び出す勇気もない。おそらくドアの外ではあのコナスが待ち構えているだろう。

　リルルがまごついている間にメイドの二人が部屋の隅（すみ）に積み上げてあった大きな行李（こうり）を運び、リルルの前に三つ並べる――蓋（ふた）に『試製四号』と大きく書かれていた。

　中からいったいなにが出てくるのか。見るだけでも破廉恥（はれんち）な、卑猥（ひわい）さしかない衣装でも出てくるのか。

「では――ご覧ください」

　メイドの二人が蓋に手を掛け、それを開ける。

　その中から現れたものの姿を見――リルルの心がまるで、ガラスを金属で引っかいたような音を上げて盛大に軋（きし）みあがった。

「あああああああああああああああああああああああああ!!」