快傑令嬢

「ありがとう」

「ロ……ロシュの気持ち……？」

「そうだ！」

　ジャゴ爺（じい）さんの蹴（け）りがやむ。その顔にいっぱいの脂汗（あぶらあせ）が浮いていた。息が切れている。

「このロシュネールはな……お前がゴーダム公のところに行ってから、ずっと寂（さび）しがっていたんだ！　こいつは賢（かしこ）い馬だ……自分がもう長くないってわかってたさ。だからお前が帰ってくるのを待ってた。一日も早く会いたい、自分が生きているうちにってな」

　膝（ひざ）が砕（くだ）けたようにジャゴ爺（じい）さんが藁（わら）の上に座り込む。手を伸（の）ばし、ロシュネールの顔に触れた。

「毎日毎日、起き出してはこいつは南の空を眺（なが）めていた。お前を背に乗せて思いっきり走りたい、そう思いながらな……ワシも気を利（き）かせて、こいつをお前のところに連れて行ってやればよかった……。悪いことしたなぁ、ロシュネール」

　撫（な）でる。額から鼻先までを。

　痛む体をひねり、ニコルも仰（あお）向けになった。座る気力は――まだ、ない。

「この一ヶ月、ほとんどこいつは死にかけていたんだ。明後日（あさって）、明日、もしかしたら今日――いつ死んでもおかしくない様子だった。ずっと寝ていたからな。そうしたら、お前が帰ってきたんだ。お前――昨日、お前と会ったこいつがどれだけ喜んでいたか、忘れてないだろ」

　忘れるわけがない。体の全部を使って喜びを表していたロシュの姿。

「生きてる間にお前が帰ってきてくれた。お前を背に乗せられる、走れる。思いっきり二人で駆（か）けられる――ここから出て行く元気さも、ワシには信じられなかった。もう、歩くのさえガタが来てたのに。走ったろ、こいつ」

「……速かった、すごかった。今まで、経験したことがないくらいに……」

　今から思えば、あれは奇跡だったのだろうか。そうでなければ夢だとしか思えない。

　でも、あの速さは夢ではなかった。頬（ほお）で、髪で、体で感じる実感があった。

「一度でいい、心ゆくまでお前と走れたら、こいつに思い残すことなんてなかったんだ。死んでもかまわないと思ってたろう……ニコル、わかってるのか？　お前はな、その願いをかなえてやったんだぞ!!　こいつをしあわせにしてやったんだ！　なのになんで謝（あやま）ったりする！」

　再び怒気（どき）が混じる。声に熱が帯びられる。

「ロシュネールの奴が心から感謝しているのに、お前が泣きながら謝ってみろ！　ロシュネールがどういう気持ちになる！　こいつはな、お前を謝らせるために走ったんじゃねぇ!!　そんな、馬の気持ちもわからん奴が騎士だと!?　笑わせるな！　騎士は馬と生きるもんだろうが！」

　馬、騎士。

　言葉が矢となってニコルの胸に刺さる。

「今すぐゴーダム公の所に行ってこい！　僕には騎士になる資格はありません、返上しますってな！　どうせあれだろ、お前にとっては騎士になることなんて、リルルの嬢ちゃんと結婚するための手段でしかないんだろ！　騎士になってなにをしたいとか、一度でも考えたことがあるのか！」

「それは――」

　いわれて、ニコルは腹をえぐられた。返す言葉がない。全くその通りだったからだ。

「よかったな！　もうリルルの嬢ちゃんと結婚できる目なんかねぇ。騎士になるなんて無意味だ！　やめろ、やめちまえ！　お前のようないい加減な考えのガキが騎士になるなんて、世間の迷惑（めいわく）だ！　――そもそもだ、お前、自分がどれだけ他人に迷惑かけているのか、わかってねぇだろ！」

　言葉のムチが振るわれる。蹴られていた方がよほどマシな打撃が次々に来る。

「誰もがお前を好きになる。人のためになることをやるからな――でもな、それは他人を思いやっての行動じゃねぇ！　お前の規範（きはん）が、たまたま他人のために重なってるだけだ！」

　ジャゴ爺さんの言葉が顔に、胸に、心にぶつかる。反論できない。しようがない。全て正しすぎたからだ。

「お前は、人の考えはわかっても、人の気持ちなんて全然わからねぇ。見てないからな！　向こうでもどれだけ女を泣かせてきた！　全く気づいてないだろう！」

　覚え……わからない。でも、思い当たる節（ふし）はある。

　サフィーナお嬢様。ずっと自分を見てきて想いを寄せていたといっていた――寝耳に水だった。確かにサフィーナお嬢様とは触れあうことがそれなりにあった。話をすることだって毎日のようだった。

　なのに。

「……お前は、そんな馬鹿野郎なんだよ……ちっとは思い知ったか……まったく……」

「……ジャゴ爺さん」

「……ロシュネール、お前が惚（ほ）れてるニコルを、お前の目の前で殴（なぐ）る蹴るしてすまんな。でも、こうでもしないと、こいつは気が付かないんだ。すまん、すまんな……ロシュネール……ワシを恨（うら）まんでくれよ……」

　もうなにも応（こた）えないロシュネールの顔を撫（な）でながら、いつしかジャゴ爺さんも泣いていた。ニコルに殴打（おうだ）を加えていたのと同じ人間とは思えないほどに、その体が小さくなっていた。

「……ジャゴ爺さん、ごめんなさい。ロシュ……ありがとう。ありがとう。僕を待っていてくれて、ありがとう。間に合ってよかった……本当によかった……」

　ニコルもロシュネールの側に体を寄せる。代わるようにジャゴ爺さんが立ち上がった。ズボンに挟（はさ）んでいたハンチング帽（ぼう）を、目深（まぶか）に被（かぶ）って顔を隠そうとする。

「ロシュ……僕の大好きなロシュ。向こうで待っててね。いつか僕もそっちに行くから。そうしたら、また一緒に早駆（はやが）けしよう。楽しみにしているから……」

　ああ、だから、夢の中でロシュは来てくれたんだ。

　最後の――この世での最後の、お別れに。

「……ニコル、お前には悪い……酷（こく）なことなんだがな」

　目を合わせてそれをいう勇気がないのか、ジャゴ爺さんの顔はニコルの方を向いていなかった。

「ロシュネールの亡骸（なきがら）だがな……潰（つぶ）すことになるぞ」

　潰す。その響きにニコルの心臓が跳（は）ねた。だが、一度だけだ。制御できる。

「……食肉業者（しょくにくぎょうしゃ）に、持って行かせるっていうことだね」

「そうだ。病気で死んだわけじゃないからな。老衰（ろうすい）だ」

　二人、重い口でその事実を噛（か）みしめた。

「ワシももう、ロシュネールが死んだら貸し馬屋を廃業（はいぎょう）するつもりだった。今だってもう、暇（ひま）つぶしでやっていたようなもんだからな……だが、最後の始末（しまつ）だけはしなきゃならん」

「……病気で死んだ馬以外は、全部食肉業者で潰す……」

　経験はある。幼いころにジャゴ爺さんの手伝いをしていたころ、そしてゴーダム公での騎士見習い時代。幾多（いくた）の馬と出会い、幾多の馬との死別（しべつ）があった。その彼らの亡骸の行方は、ほとんどが――。

「それが、馬のおかげで食ってる者の仁義（じんぎ）だ。……ワシも正直、したくない。だがな、馬を扱（あつか）って今まで食って来た以上、最後までそれを通さなきゃいかん。他人がからんでいるなら、なおさらだ。……ニコル、わかってくれるか」

「……ロシュはジャゴ爺さんの馬だもの。僕が口を挟（はさ）めることじゃない……」

「潰すのは、ロシュネールの亡骸に過ぎん。……ニコル、ロシュネールの魂（たましい）はお前に預ける」

　ジャゴ爺さんが道具箱から大きなハサミを手にした。ロシュネールの長い尻尾（しっぽ）を根元から断ち切り、一枚の大きな白い紙でそれを包んだ。

「持ってけ。あと、ロシュネールの名前札（ネームプレート）だ」

　ロシュネールの首にかけられていた、金属プレートに型取りで刻（きざ）まれた黄銅色（おうどうしょく）の名前札が外される。ジャゴ爺さんの手から、それがニコルの手に渡された。

「……いいの？　僕が持っていて」

「こいつは飼（か）い主（ぬし）のワシがいるのに、お前がいないと寂しがる奴だ。お前が持っているのが道理だろ。……なぁ、ロシュネール。お前もニコルと一緒にいたいよな」

　ジャゴ爺さんが首筋のたてがみを撫でた――ロシュネールがうなずいたようにニコルには見えた。

「……ニコル、すまんな……痛かったろ」

「全然。……昔のジャゴ爺さんの折檻（せっかん）の方が効いたよ。ジャゴ爺さん、年取ったね……」

「当たり前だろ、もう七十に届くジジイだぞ。――五十年やってきたジャゴの貸し馬屋も、今日で終わりだ。今まで何百頭の馬と付き合って、それだけの死を見てきたがな……こいつほど幸せな顔をして死んだ馬はいなかった。ニコル、お前のおかげだ」

「……そうか……」

　ニコルはロシュネールの鼻に自分の鼻を寄せた。冷たい。温めてやらないと……。

「ロシュ、君はしあわせだったんだね」

　強い風が厩舎（きゅうしゃ）に吹き込んで来る。ロシュのたてがみが大きく揺れた。

「……ワシは、こいつを運んでもらう手配をしてくる」

「いいの？　まだ真夜中なのに……」

「相手も早ければ早い方がいいんだよ……ワシらも、冷たいこいつとずっといるのはツラいしな……ニコル、最後の面倒だ。こいつについてやっていてくれ」

「うん」

　ジャゴ爺さんが背を向けて歩き去る――その背中が、この十数分で一気に歳を取ったようにニコルには見えた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　まだ朝になる気配もないというのに、ランプを下げた荷車（にぐるま）が現れた。

　ジャゴ爺さんに並んだ小柄な男と、身長がニコルの二倍ほどはありそうな巨人鬼（オーガ）が二人、計四人が車が立てる音を殺すようにして夜の街をやってきた。

「すまんな、こんな真夜中に」

　オーガを引き連れた男は、表情のない顔を静かに横に振る。ジャゴ爺さんとは……馴染（なじ）みの男だ。ニコルもその顔を覚えていた。死んだ馬を引き取りにくるのはいつもこの男だった。

「ワシの最後の馬だ。思い入れがあってな……最後は仕方ないが、それまではなるべく丁寧（ていねい）に扱ってくれ。……これは手間賃（てまちん）だ」

　三枚の紙幣（しへい）を取り出し、ジャゴ爺さんはそれぞれに手渡した。

「……わかりました。丁寧に扱います」

「頼む。……ニコル、ロシュネールに最後のキスをしてやれ」

「うん」

　夜風の冷たさをもろともしない赤肌の巨大なオーガ。彼らがふたりがかりで抱えようとしたロシュネールの亡骸にニコルが歩み寄り、その頭に手を添（そ）えた。

　これが、ロシュネールに触る最後だ。

「……ロシュ、待っててね。ありがとう」

　ロシュネールの唇（くちびる）にそっと、口づける。

　――夢の中のロシュネールの面影（おもかげ）が、胸によみがえった。

「やってくれ」

　食肉業者の男が無言でうなずき、オーガたちに合図をする。二百カロクラムは優にあるはずのロシュネールが簡単に持ち上げられ、音もしないように、本当に丁寧に荷台に載（の）せられた。

　亡骸を載せた荷車がオーガたちに牽（ひ）かれてゆっくりと動き出し、去って行く。まるで葬式（そうしき）――いや、葬式そのものだった。

「ニコル、お前、どうすんだ……」

　寂しい葬列（そうれつ）が闇の向こうに消えて行ったのを見送り、ジャゴじいさんが顔を上げた。同じ方向を見つめ続けていたニコルも、口の中で紡（つむ）いでいた祈りの言葉を止（と）める。

「どうするんだって……ジャゴ爺さんもわかってるよね」

「やめないのか」

「ロシュに笑われたくないからね」

　ロシュネールがこの世を去ることで、教えられたこと。それが少年の背筋を伸ばしている。こいつ、昨日よりも背が高くなった――ジャゴ爺さんはそんな錯覚（さっかく）を覚えていた。

「僕、いい騎士になるよ。――リルルのこととは、関係なく」

「そうか」

「まだわからないことだらけだけど、がんばってみる」

「お前の人生はまだ始まったばかりなんだ。途中で思い通りにいかないとかなんていうのは、誰もが経験することなんだ。ヤケを起こすんじゃないぞ」

「うん」

　悲しみの中に、死者が遺（のこ）してくれた大事なものの存在を握りしめることができ――ニコルの目は晴れていた。

「勉強しろ。学べ。……お前なら、きっといい騎士になる」

　キツいことをして、すまなかったな――ジャゴ爺さんの目がそういっていた。

「ありがとう。僕、今日、やっと本当に大人になれたような気がする」

「歳を取るだけで大人になれたら、これほど簡単なことはないからな……」

　二人、ロシュネールが消えた方向に向かってもう一度、小さく頭を下げた。

　遠くで、懐（なつ）かしいいななきが響き渡るのを二人、聞いたような気がした。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ただいま、母さん」

　東の空が白（しら）み始めたころに帰ってきた息子を、寝ずに待っていた母――ソフィアが、出迎（でむか）えるために椅子（いす）から立ち上がった。

「ニコル……」

　ジャゴ爺さんから大まかなこと――ロシュネールが朝までもたないことも含（ふく）めて知らされていたソフィアの顔が、不安に染まっている。愛馬（あいば）を失った息子がどうなるのか。

　そんな母に、ニコルは微笑（ほほえ）みを返した。

「大丈夫だよ、母さん。ロシュをちゃんと送ってきたから」

「……そうかい。ニコル、偉（えら）いね、お前は……」

「偉いのはロシュさ。僕にたくさんのことを教えてくれた。そして、これからも教えてくれるよ、きっと」

「……そうだね、賢い馬だったからね……ニコル、明日の予定は……」

「警備騎士団の編入（へんにゅう）式を欠席するわけにはいかないよ。ちゃんと行く」

「ああ、そうだね。そうだね……」

　息子の沈んでいない様子に、母は胸を撫で下ろすだけだった。

「僕、今日一日は家から出ずに、喪（も）に服（ふく）すから。頼（たの）み事すると思うんだ」

「ああ。なんでもいいな……なるべく声をかけないようにするからね」

「ありがとう」

　ニコルは自室に戻り、そのまま寝台（ベッド）に入った。仮眠程度の短い睡眠（すいみん）を取る。

　その後、太陽が昇ってきたころに起き出し、母にいくらかの買い物を頼み、何通もの手紙を書く。ゴーダム公をはじめ、ゴッデムガルドの知人たちに無事到着したことの報告が主（おも）だ。

　そして、母に買ってもらった細い鎖（くさり）を、ジャゴ爺さんから譲（ゆず）ってもらったロシュネールの名前札に取り付ける細工（さいく）仕事で夕方までの時間を過ごした。

「……できた」

　親指ほどの広さしかない名前札。細くとも頑丈（がんじょう）な鎖に両端を固定され、鎖の反対の端を、サフィーナから授（さず）けられた満月の首飾りにつながっている鎖につなげる。

　ニコルの首元に輝く、黄金の満月のプレート。そのやや下で、黄銅色（おうどうしょく）の名前札が吊（つ）り下げられていた。服の中に潜（もぐ）ったそれを上から押さえる。ロシュネールの体温を感じた気がした。

「これでいつでも一緒だよ、ロシュ。――遠くから、いつでも僕を見守っていてね」

　ロシュネールの尻尾を窓の上に飾る。ロシュネールの体が遺（のこ）した唯一（ゆいいつ）のもの。馬の尻尾を窓の上に飾（かざ）れば、窓から入り込む邪悪なものを払う――そんな願掛（がんか）けに従って。

　日も暮れきれないうちに、ニコルは寝台に入った。寝台の側の棚（たな）には、ゴッデムガルドを旅立つ時に幼い少女・コノメからもらった女の子の人形が置かれている。コノメは男の子の人形を送ってほしいといっていた。今度の休日に、探さないと――。

「さみしくないよ、ロシュ。おやすみ……みんな……」

　心は安定している。朝が来るまで、長い眠りにつけそうだ。

　朝を迎えたら、身を清めて、自分はそれから……。

「おやすみ……サフィーナお嬢様、ロシュ、リルル……」

　　　◇　　　◇　　　◇

『――ニコル、がんばってね。

　わたしは、いつでもあなたを見守っているわ。

　……だから、負けないでね――』