快傑令嬢

「夕日は明日の予感をささやく者」

　連れ去られて集められ、地下の亜人奴隷市で競売（きょうばい）にかけられた亜人の娘たちにそれぞれフードを被（かぶ）せ、会場の裏側から脱出したリロット――いや、もう今は快傑令嬢の姿を解（と）いたリルルは物陰（ものかげ）に身を潜（ひそ）ませ、フィルフィナが戻ってくるのを待っていた。

　貧民街（ひんみんがい）のど真ん中だ。寄（よ）り集まることでそれそれが支え合っているのではないかという、見ていて頼りなくなるくらいのみすぼらしい家々が密集（みっしゅう）している。路地（ろじ）は馬車がとても通れるものではない。猫が肩をすくめて通り抜けるくらいの隙間（すきま）しかなかった。

　嫌な臭いが鼻につく。リルルには耐えられないものではなかったが、貴族の子女が潜むところではとてもではない。リルルが隠れているのも、いつどこから現れるかわからない強盗や狼藉者（ろうぜきもの）から自分を守るためだった。

　強盗は強盗らしい顔なんてしていない。少なくとも、この街では。

「フィル……まだかな……」

　西に傾（かたむ）く陽の光が弱い。気温が下がって来て、さほどの厚着をしていないリルルの肌に寒さが刺さってきた。

　会場に潜入した時はまだ明るかった外が、今はもう日が暮れようとしている。かなりの時間を費（つい）やしてしまった。

「……あ」

　ややあって、一人になったフィルフィナが戻ってきた。あばら屋同然の貧民街の家屋の隙間を縫（ぬ）うようにして歩き、周囲の様子を警戒しながらリルルの背の後ろに回った。

「お待たせしました」

　二人の視線の先には、亜人奴隷市の会場となっていた元劇場の建物があった。その入口に大勢の人間たちが群（むら）がっている。警察の役人に野次馬（やじうま）の群れ……どこから噂（うわさ）を聞きつけてきたかはわからなかったが。

「娘たちはあのラミアに委（ゆだ）ねました。彼女はなかなかの人物ですね。統率力（とうそつりょく）があります。安心できます」

　自殺しようとしたハーピー娘を慰（なぐさ）めていたあの気丈（きじょう）そうなラミアの顔をリルルは思い出す。フィルフィナを除（のぞ）けばもっとも大人、という感じがあった。

「それならよかった……でもこの場はなに？　すごい騒（さわ）がしいけれど」

「野次馬に新聞社を呼び寄せました」

「新聞社？」

　この場で聞くには唐突（とうとつ）に思える名前にリルルが反応する。

「反体制系の地下新聞です。朝には街中にこの記事がばらまかれるでしょうね」

「ああ……ソフィアが朝になったら家のドアの隙間に挟まれているといっていたわ。でも、タダの新聞なんて、よく商売が成り立つ……」

「――いろいろとカラクリがあるのですよ、いろいろとね」

　フィルフィナが薄く笑う。どこか皮肉めいた笑み。

「あの分厚かった書類は？　この街のお役人に渡るようにしたの？」

「そんなことをしたら、なかったことにされてしまいますよ」

　リルルの目が見開かれた。

「地下とはいえ、こんな場所で堂々と開かれている奴隷市（どれいいち）です。役人にもきっちり賄賂（わいろ）が渡って、黙認（もくにん）される仕掛けになっているのに決まっています」

「じゃあ……」

「今まで売られた娘たちの記録も、例の新聞社に全て渡しました。あとは彼らの都合のよいように使ってくれるでしょう。不安がないわけではありませんが、選択肢（せんたくし）の中でもっとも確実と思われる選択でしょうね――さあ、この場を離れますよ」

　万が一にも、役人に見とがめられて詰問（きつもん）でもされれば面倒だ。リルルとフィルフィナはそっとその場から離れた。

　少し離れたところに待機させていた一頭立ての馬車に乗り込む。自分と馬車以外に関心を持っていなさそうな御者（ぎょしゃ）は、客が乗り込んだことを確かめると一言の言葉もなく馬車を走り出させた。

「……もう、今回のようなことは二度とゴメンですよ」

「私が、自分から撃たれようとしたこと？」

「今回の襲撃（しゅうげき）も含めて、全部です！」

　動き出した狭（せま）い馬車の中、肩を寄せ合うようにしてリルルの隣に座るフィルフィナは怒鳴（どな）ろうとして――その語気（ごき）を抑（おさ）えた。

「……変な男たちに連れ去られる亜人の娘を、たまたま見かけたからそのあとを尾行（つ）けようなんてお嬢様がいい出して、つけてみたらその先がどうも亜人たちの奴隷市場らしくて、大変だすぐに潜入（せんにゅう）しようとか――無計画にもほどがあります。こんな雑な襲撃になったではないですか」

　フィルフィナの気はかなり立っているようだ。リルルはできるだけ体を縮める。

「次に亜人を連れてきた連中を脅（おど）し上げて、偽の書類を作ってお嬢様をダークエルフに仕立て上げて中に送り込む……なんというずさん極まりない作戦！　わたしがこの世でいちばん嫌いなのは、計画性のない行き当たりばったりの襲撃なんです！　よく覚えておいてください！」

「じゃあ、入念（にゅうねん）に周到（しゅうとう）に計画した襲撃は？」

「この世でいちばん好きです！　永遠にやりたいくらいです！」

　いいたいことを吐（は）き出したのか、フィルフィナが細く長い息を吐いて黙った。リルルから視線を外してそっぽを向く。

　少しの沈黙（ちんもく）があった。その挟まれた空白に、リルルは風向きが変わったことを感じた。

「……それで、あの、お嬢様」

　口調が弱い。リルルの嗅覚（きゅうかく）が、その真相を敏感（びんかん）に感じ取った。

「なぁに？　フィル」

「それが……その……」

　いいにくそうに言葉を濁（にご）すフィルフィナ。それがどういう兆候（ちょうこう）なのか、長年の付き合いでわかっているリルルは自分の有利を感じて微笑（ほほえ）んだ。

「あのですね、あの場でいったことを……いえ、わたしがなにをいったかなんて、お嬢様はいちいち覚えていないですよね？　ですから、あの、別にわたしが慌（あわ）てる必要は――」

「私が、フィルの最愛の人っていう台詞（せりふ）？」

　容赦（ようしゃ）のない残酷（ざんこく）な一撃に、フィルフィナの顔が凍（こお）った。

　馬車が進む。景色が変わっていく。

　メイドのエルフから次の言葉が絞（しぼ）り出されるまで、結構な時間を必要とした。

「お……お嬢様の意地悪（いじわる）……忘れたふりをしてくれてもいいではないですか……」

「ふふ」

　リルルが笑った。フィルフィナの口からめったに聞けない言葉

。それを忘れてあげるほどリルルは親切ではなかった。

「――フィル、私も、あなたを愛しているわ」

「っ」

　トドメ。

　フィルフィナの顔に絶望の色が浮かぶ。これで今日一日はとても毒舌（どくぜつ）は飛ばせないだろう。リルルは勝利の余韻（よいん）に酔うように微笑み続ける。

「……本当に、お嬢様は、意地悪さんですね……もう、嫌いです……」

「ふふふふふ」

　まともにリルルの顔を見られなくなったフィルフィナが、自分の膝（ひざ）に指で繰り返しなにかをなぞり出す。その頬がわかりやすいほどに赤く染まっているのを見て、リルルの微笑みがさらに明るいものになった。

　馬車は進む。小さな二人の、小さな人生と未来を運んでガタゴトと揺れた。

　その先にある夕日が鮮やかに赤い。今日も何気（なにげ）ない一日が何気なく暮れていく。

　明日はいったいどんな一日になるのだろうか。

　それは、どれほど高名な賢者（けんじゃ）であっても、絶対に的中（てきちゅう）させることができないことだった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　――王都エルカリナ。

　人口三百万を数える巨大都市。

　その都市には、三百万人分の矛盾（むじゅん）や苦悩（くのう）、そして同じ三百万人分のちっぽけな幸せが存在する。

　そして、今。

　一人の少年が、夕日の光を浴（あ）びてその半分を｜朱《》しゅの色に浮かび上がらせる都市の遠景（えんけい）を、遙（はる）か遠くから眺めていた。

　一人の従者に轡（くつわ）を取られ、馬に揺られ続けて南から旅してきた少年。

　どこか少女の色を思わせる面影（おもかげ）、やわらかい金色の髪を優しい風に撫（な）でられ、湖を思わせる美しい青の瞳に少年の健（すこ）やかさをうかがわせる、まだ幼いともいっていい一人の騎士。

　その少年の名は、ニコル・アーダディス。

　紛（まぎ）れもなく彼は――リルルが最も愛し、そして、リルルを最も愛する少年だった。