快傑令嬢

第二部「ニコルはリルルとリロットに恋をする」

第01話「快傑令嬢、恥ずかしながら帰って参りました！」

「王都エルカリナの裏舞台――亜人奴隷市」

　この世界屈指（くっし）の巨大都市、エルカリナ王国の首都である、王都エルカリナ。

　衛星都市を含（ふく）めればその人口規模（きぼ）は三百万。中核（ちゅうかく）都市のコア・エルカリナだけでも百六十万の人口を抱（かか）えている。

　その人口の内訳（うちわけ）は、居住（きょじゅう）を許された一般市民――九割九分（九十九パーセント）までが「人間族」と分類されるものだ。残りの割合は、その特殊能力や技術によって「王都にいてもいい」と見なされた亜人たちである。

　日々列車を牽（ひ）く巨大ラミアたち、各役所で連絡員として飛び回る羽妖精（フェアリー）たち、工場に住み着いて特殊糸（とくしゅいと）を吐き続ける蜘蛛女（アラクネ）たち、港湾区域（こうわんちいき）で荷揚（にあ）げに汗を流す屈強（くっきょう）な巨大鬼（オーガ）たち。

　それぞれがエルカリナの産業を支え、経済を回し続ける重要な動輪（どうりん）、歯車たちだ。彼らには市民権に準（じゅん）じた生きる権利が認められ、不法に傷つけられた場合は法廷（ほうてい）に訴（うった）える資格を与えられている。

　が、この街に居着（いつ）いた大部分の亜人たちは、そんな権利を持ってはいない。役人に見つかれば即座（そくざ）に城壁の外に追い出されるし、道の真ん中で殺されても誰も問題にしない。

　――はず、だった。

　現実としては、あからさまに顔を見せていない限りは、亜人たちが道の隅（すみ）を歩いていても役人たちはとがめようとさえしなかったし、彼らを傷つけたものは『動物（・・）を無為（むい）に傷つけた』罪で立件（りっけん）、起訴（きそ）、処罰（しょばつ）された。

　うらぶれた町工場、大量の物資を右から左に全力で流し続ける流通（りゅうつう）の現場において、低賃金（ていちんぎん）で長時間働く彼らの存在なしではもう、王都エルカリナの経済は成立しないのだ。

　歯車を無理に引っこ抜いた機械がどうなるかは明白（めいはく）だ。だから誰も亜人をとがめない――一応、取り締まりはしているという姿勢を宣伝（せんでん）するために、ほとんど形式でしかない摘発（てきはつ）がたまに行われているだけで。

　そして亜人たちにはもうひとつ、どうしても欠かせないような、とても重要な役割が課（か）せられていた。

　それは彼ら、いや、主に彼女（・・）たちの体そのものが、商品になるということである――。

　　　◇　　　◇　　　◇

　巨大都市を大きく東西二つに分断するように流れる大運河の東側、王都エルカリナ東部。

　西部が王城、貴族の邸宅地（ていたくち）、政庁街（せいちょうがい）、繁華街（はんかがい）できらびやかに輝くのに対して、東部は主に中流以下が住む住宅地が大半である。

　そのさらに東、城壁にへばりつくような日当たりが悪い区域は下流以下の貧民、亜人たちが住み着く不法居住区域となっていた。

　ここで起こる事件は、よほどの大事件でなければ役所は介入（かいにゅう）しない。貧民同士、亜人同士の強盗や殺人などは事件の件数として数えられ（カウントされ）ない。

　一種の聖域（せいいき）というか、治外法権（ちがいほうけん）というか。

　そんな場所でしか成り立たない催（もよお）しものもいくつかある。

　人身売買。いや、正確には亜人売買というべきだろう。

　人の心の暗い欲望を満たすため、貧民街（ひんみんがい）のさらに光が当たらない場所で、連日連夜の違法（いほう）な展覧会（てんらんかい）が繰（く）り広げられていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　会場はまさに、熱狂（ねっきょう）の波をものすごい勢いで渦巻（うずま）かせていた。

　小劇場のような狭（せま）い空間、半円状の舞台の円周を取り囲（かこ）むように、数百人の男たちが空間を埋め尽（つ）くしている。

　地下、それももう日暮（ひぐ）れにもかかわらず会場は異様（いよう）なほど明るい。過剰（かじょう）な数の照明が魔鉱石の青白い光を灯（とも）し、人の形が投げる影の黒さをくっきりと際立（きわだ）たせていた。

　盛況（せいきょう）なのは光だけではない。静寂（せいじゃく）とはとっくに縁（えん）を切ったような連中が叫（さけ）び、喚（わめ）き、唾（つば）を飛ばして怒鳴（どな）り合う。この会場もまた、王都エルカリナの現実の一つだ。

　今、その狂った会場の注目は、舞台の上で無数の光の線（すじ）を浴びせられている一人の女性に集められていた。

「さあ、さあさあさあ、本日も佳境（かきょう）を迎（むか）え、ご紹介（しょうかい）できる商品も残り少なくなってきました！」

　舞台に立った真っ赤な燕尾服（えんびふく）の男が、芝居がかった仕草（しぐさ）で声を張り上げる。少し歳がいった、上品な紳士の趣（おもむき）を漂わせるその男も普通ではない。右目に眼帯（がんたい）を嵌（は）め、その目の周りから外にかけて隠せない傷跡が見える。爆風かなにかを浴びたような傷だ。

「本日二十四番目！　次なる商品は、山猫族の娘！　見た目の美しさはご覧の通り！　健康状態も医師の診断書（しんだんしょ）の保証付き！　愛玩動物（ペット）として飼うもよし！　メイドにして愛（め）でるもよし、売春宿で働かせるもよし！　どんな用途（ようと）にも応えること間違いなしの逸品（いっぴん）！」

　その、司会の男の傍（かたわ）らに立たされた少女――山猫族の娘は浴びせられる光量には相応（ふさわ）しくない暗い顔でうなだれ、薄い下着しか着けることを許されない体を鎖につながれていた。投げかけられる圧倒的（あっとうてき）な光の輝きが、娘の絶望を際立（きわだ）たせている。

　上から、下から、横から後ろから投射（とうしゃ）される光が、童顔（どうがん）と細い手足の割りには肉付きのいい胸や尻の膨（ふく）らみを強調する。それに興奮した男たちが競売（きょうばい）の開始の鐘が鳴るのを今か今かと待ち受けていた。

　――奴隷市（どれいいち）。

　エルカリナ王国では、奴隷の所持（しょじ）、販売（はんばい）は禁止されている――表向きは。

　しかし、奴隷を必要とするものは無数にいる。名称（めいしょう）を変え、闇に隠すことで奴隷は確固（かっこ）たる数が存在している。この市も、そんな、奴隷を必要とする層に必要なものを供給（きょうきゅう）する基盤（インフラ）だった。

「まず開始金額は四百五十万！　みなさん奮（ふる）ってご入札（にゅうさつ）下さい！　――それではどうぞ！」

　カーン！　と軽く鋭い鐘の音が燕尾服の男によって打ち鳴らされた。

「七百万！」

　熱の入った声が飛ぶ。

「七百二十万！」「七百四十万！」「こっちは七百五十万だ！」「七百六十万つけるぞ！」

　舞台の下の男たちが手を上げながら金額を叫ぶ。その全員の目が血走っている。山猫の娘を我が物とするために。

「九百万！」

　突き抜けた金額に、どよめきが狂騒（きょうそう）を薙（な）ぎ払った。後に続く者は――いない。

「はい、もうありませんか、九百十万以上、ありませんか、ありませんか――では、九百万エルでご落札（らくさつ）！　いい買い物をなされましたねぇ！　みなさま、盛大（せいだい）な拍手をお願いいたします！」

　調子のいい司会に促（うなが）されて舞台に上がった落札者が、観客に手を振る。景気のいい姿に称賛（しょうさん）と嫉妬（しっと）とやっかみが入り交じった声が声援のように浴びせられた。

　その男の手に鎖を握（にぎ）られた山猫族の少女の絶望が涙となって流れる。

「と、いうことだ、九百万エル。お前はうちの売春宿で働くんだ――早速、明日からな」

「いやあ……帰して、里に帰して……わたし、さらわれてきたんです。自分を売ったんじゃないんです……！」

「知るか。猫のくせに足がのろいお前がマヌケなんだ。九百万を逃がすと思うか――お前には二十四時間、鎖が必要なようだな！」

　山猫娘の哀願（あいがん）に同情のかけらも見せずに男は笑う。

「山猫の娘は体が柔らかいからな――うちの客は変態ばかりなんだ。お前もきっと可愛（かわい）がってもらえるだろう、ははは……」

「いやぁ……いゃぁ……」

「さあ来い！　この瞬間から私がお前の飼い主だ！　すぐにたっぷり、商品の鑑定（かんてい）をしてやる……すみずみまでな！」

　男に鎖を引っ張られ、もう涙しか流せない娘は舞台の袖（そで）に連れて行かれた。

　会場は空白にはならない。すぐにさざ波のようなざわめきが間を埋める。

「さあさあさあ、お取引できる商品も残り最後の一つになりました！　大トリを飾（かざ）る商品はなんなのか――実は、私も知らされてはおりません！」

「嘘つけ！」「もったいぶるな！」「早くしろ――最後が終わるまでここを出られないんだからな！」

「まあまあまあ、お客様、そんなに興奮なさらないで！　さあ、注目の最後の商品、それは――――あえっ!?」

　本当に最後の商品を把握（はあく）していなかった燕尾服が、助手に渡された資料をめくってその目を剥（む）いた。

「おい、これ、本当か」

「ええ、間違いはないはずです」

「間違いはないって……俺も初めて見るぞ。今まで現物（げんぶつ）を見たことがない」

「じゃあ、今夜初めて見ることになるんじゃないですか？」

　助手の気楽さに比べて燕尾服の顔には緊張（きんちょう）が走っている。その唇が震えていた。

「ダ……ダークエルフ……」

　呟（つぶや）きに恐れの色が頭からペンキを被（かぶ）っていた。

　ダークエルフ。

　闇の領域に生きる、森の妖精の眷属（けんぞく）。

　どういういきさつで誕生したのかは定かではないが、エルフと同じくらいの長命を誇（ほこ）り、魔界からつながる力を奮うとされている、エルフより怖（おそ）れられ、忌（い）み嫌われる存在であった。

「……い、いや……ダークエルフなら、まだマシだ。エルフよりはいい、少なくともあいつじゃないからな」

「あいつ？」

　頭を激しく振って恐れを振り払う司会に、若い助手が首を傾（かし）げた。

「普通、エルフの方がマシなものでしょう？　どうしてエルフをいつも怖（こわ）がるんですか？」

「……昔、ちょっとな」

「早くしろ！　いつまで待たせるんだ！」「司会、仕事しろ！」「さっさとやれー！」

　興奮（こうふん）が冷めない客がヤジを飛ばす。放っておくと暴動（ぼうどう）になるかも知れないという高潮（こうちょう）ぶりだ。いや、実際、暴動になった事が何度かある。そのために、十五人からなる用心棒（ようじんぼう）小隊を二つも飼（か）っているのだ。

「……取りあえず、連れてこい！　売るぞ！」

「わっかりましたぁ」

　助手が商品（・・）を連れてくるために奥に引っ込んだ。

「はい、はいはい、ただいま商品をご覧に入れます――最後の商品は、なんとあの！　ダークエルフです！」

「うおおおおおお!?」

　おおおおお、と驚きの大波が立ちっぱの客に津波のように広がった。今年、いや、この数年でいちばんの驚きだ。十年この仕事をしている司会の燕尾服が知らないのだ。誰も現物を見たことがないのに違いない。

「ダークエルフが出るのか!?」「ちくしょう、そうとわかってたらもっと預かり金収めていたのに！」「いや、実物を見られるだけでも幸運だ――呪（のろ）いなんか知るか！　早く見せろ！」

「はい、ただいま、ただいま」

　これ以上焦（じ）らしたら、二年ぶりの暴動になるだろうな――そんな予感を覚えながら司会の男は別の考えを巡（めぐ）らせた。

　もうそろそろ、この稼業（かぎょう）からは足を洗おう。金は貯まった。田舎（いなか）に帰って、土地を買って畑仕事をするんだ。刺激のない世界で生きよう。

　今日が最後だ。今日が終わったら、辞表（じひょう）を叩きつけよう。

　もう――。

　もう、エルフにビクつく生活は嫌だ――。

　そんな司会の後ろに、問題の『商品』が連れてこられた。手枷（てかせ）をされ、頭からすっぽりとフードを被（かぶ）されて体はおろか顔も見えない。背は低い。まだ子どもくらいに見える。

　そんな彼女が、舞台の中央に立たされた。無言でうつむく彼女に明るい光の線が数十も降り注がれる。厳重（げんじゅう）に包装（ほうそう）された商品の包み紙を破る直前の楽しみに全体がざわめいた。

「さあ――本日最後の商品です！　めったにお目にかかれないダークエルフ！　今日来られたみなさまはとても幸運だというしかないでしょう！　それでは商品をお目にかけましょう――今、フードを剥（は）ぎ取ります！」

　実際にフードを外そうとする司会がいちばん興奮している。最後に売るのがダークエルフか、それもなにかの因縁（いんねん）なのか――これで全ての幕が閉じる、そんな予感を覚えながら司会はフードに手を掛（か）け、乱暴ともいえる手つきでそれを取り去っていた。