快傑令嬢

「彼女の値段は、如何に」

　会場は沸（わ）いた、沸きに沸いた。熱狂（ねっきょう）が竜巻（たつまき）に、渦巻（うずま）きになってこの場にある感情の全てをかき回した。

　ダークエルフが実在するのはみなが知っている――が、それを目にしたものはこの場で一人もいない。亜人と日常に接（せっ）する彼らでさえそうなのだ。

　それが目の前に現れる。興奮（こうふん）するしかない。興奮する以外のいったいなにができるだろうか？

「おおおおおおお――――!!」

　彼女（ダークエルフ）を覆（おお）っていたフードの全てが脱（ぬ）がされたその瞬間が、この時点において会場が最も歓喜（かんき）に沸騰（ふっとう）した一瞬だった。

　厚手（あつで）の布に秘（ひ）され、隠されていた体が一気に露（あら）わになる。そして――全てが、光の下に晒（さら）された。

「――おおおおお」

　噂（うわさ）に聞く紫に近い深い青の肌。闇の眷属（けんぞく）を思わせるに相応（ふさわ）しい、魔の雰囲気を帯びた色。

　鋭く後ろに向かって伸びる長い耳。森妖精（エルフ）にしかない特徴。その耳の形に異様（いよう）な執着（しゅうちゃく）を示す者さえ少なくない。

「おお…………」

　背中までかかった、わずかに青を帯びた銀色の髪は微（かす）かに波打っている。顔は――目をつぶっているので瞳の色はわからない。しかし、通っている鼻筋と小さめの口の形は整っていて見事な美貌（びぼう）をうかがわせる。美人――いや、幼さが拭（ぬぐ）い切れない美少女の外貌（がいぼう）。

「…………お」

　そこまでは、よかった。

「――――」

　会場が沈黙（ちんもく）した。海がその潮騒（しおさい）を停止（ていし）してしまったような心の寒さが漂（ただよ）った。

　まるで無人になったかと錯覚（さっかく）させる、凍（い）てついた静寂（せいじゃく）が会場を満たした。

　頭の上にのしかかる重い空白に、誰もが苦しい圧迫感（あっぱくかん）を覚えながらも、口を開けなかった。

「……なんだこりゃ」

　ひび割れた心の器から感情という液体が染（し）み出るように一人が呟（つぶや）いた。おそらくは全員が同じ思いだったろう。

「どうなってる」

　シャツとショーツ一枚という、下着姿同然――いや、立派な下着姿のその少女。

　ぺったんこだった。

　いや、厳密にいえば膨（ふくら）らみはある。

　確かにある。丘（おか）と形容（けいよう）するにはかなりの勇気が必要ななだらかさだったが。

「…………」

　フードを剥（は）ぎ取った司会本人が動揺（どうよう）して言葉を発せない。

　馬鹿な、こんなことがあり得るのか。なにかの間違いだ、神様。

「なんでだ」

　静寂が重い支配を布（し）いた世界で、勇気ある者がひとつ、呟（つぶや）いた。

「なんでダークエルフが貧乳なんだ」

　その発言をしたものに、残りの全員が感謝を捧（ささ）げた。心が狼狽（ろうばい）して自分たちは口にできなかったからだ。

　――そして、それは呼び水となっていた。

「なんでダークエルフが巨乳じゃないんだよ!!」

　一気に怒りが噴（ふ）き出す。憎悪（ぞうお）に転化（てんか）されたエネルギーが噴出先（ふんしゅつさき）を求めて殺到（さっとう）した。

「ダークエルフといったら、見事なくらいのボンキュッボンに決まってるだろうが!!」

「エルフはいい、貧乳でも、まだ風情（ふぜい）がある」

「馬鹿野郎！　最近のエルフは巨乳が流行なんだ、この時代遅れが！」

「……新しいものはなんでもいいと思ってる若造の尻軽（ミーハー）が！　恥を知れ！」

「この老害（ろうがい）が！　殺すぞ！」

「なんで客が銃器を持ち込めてるんだよ！　入口での検査員（けんさいん）はなにをしていたんだ！」

　拳銃を持ち出して相手を撃とうとした二人を周りが押さえ込み、武器を取り上げる。

「あああ！　殺し合いはこのあと！　おもてでやって下さい！　……しかし、このまな板、洗濯板（せんたくいた）、平坦（へいたん）、平野、造成地（ぞうせいち）じゃあ……」

　ダークエルフの少女は――目を閉じてうつむいているが、その歯が固く食いしばられている。屈辱（くつじょく）と怒りに肩が震えていた。

　魔力に秀（ひい）でているものがいれば、少女の頭や肩から炎のようにゆらめくものに気が付いたかも知れない。

「なんでもいい！　取引開始の鐘を鳴らせ！」

「そいつの取引が終わるまで扉が開かないんだ！　さっさとこの茶番（ちゃばん）を終わらせろ！」

「は、はい、はいはい、はい」

　最後の舞台を暴動で終わらせられるか――司会の男は最後の意地で鐘を鳴らす木槌（きづち）を手に取った。

　木槌を鐘に当てる。屁（へ）が鳴るような気合いの抜けた音が響いた。

「では、五百万から開始します！」

　司会が声を張り上げる。

　――それに応えたのは、沈黙（ちんもく）。

「……では、四百万から！」

　同様。

「……三百万からでは？」

　静寂（せいじゃく）。

「……百万から!!」

「百十万」

　一人がのっそりと手を挙げた。

　続く者は。

　……いない。

「ダ、ダークエルフですよ？　珍品（ちんぴん）ですよ？　めったにお目にかかれない稀少品（きしょうひん）ですよ？」

「……エロエロ体形（ボディ）じゃないダークエルフなんて、呪（のろ）いの心配の方が勝（まさ）るからなぁ」

「こんなのうちの売春宿で出せるか。客から苦情の嵐だ。期待していたのと違うといわれて、評判が傾（かたむ）いて店がつぶれる。ただでもいらん」

「可愛いのは可愛いが、ない乳のダークエルフとかなぁ……有り得ん」

「色気皆無（かいむ）。話にならない」

「大して力仕事もできそうにないし……」

「餌代（えさだい）で赤字だ。二十万なら即決（そっけつ）するぞ」

　ぶるぶる、ぶるぶる。

　なにか奇妙な暑さを感じて司会の男は傍（かたわ）らを見る――ダークエルフの少女がその震えを隠せずにいた。枷（かせ）でつながれた手が固く握られて、その指先が手の平に深く食い込んでいる。

　ぎりぎりぎりぎりとなにかがこすられる音――歯ぎしりか、これは。不快、というか皮膚に突き刺さるような怒りの気配を本能で感じ、司会の足が知らず知らずのうちにその少女から離れていた。

「……はあああ」

　司会の男の肩が落ちた。もう戻せそうにないくらいに落ちた。

　百十万か。最低記録じゃねぇか。こんなショボい取引でこの仕事は終わるのか――――まあ、いい。さっさと終わらしちまえ。かえってせいせいするというものだ。

　もう、この世界からは足を洗う。知ったことか。あとは残った者で好きにしろ。

「……じゃあ、百十万ということで、この取引はせいり――」

「待った」

　一人の男が手を挙げる。人波を押しのけて前に出ようとし――自然に群衆（ぐんしゅう）が道を譲（ゆず）る。言葉もなくそんな光景が成立した。その男にそれだけの威厳（いげん）があることを、周囲の人間が認めていたからだ。

　身なりのいい男。豪商（ごうしょう）か貴族か――生地と仕立てのいい服に無数の宝石をちりばめている。貧民街を歩けば五分も経たずに強盗に遭（あ）う豪奢（ごうしゃ）ぶりだが、周囲を囲むようにピタリとつく四人の体格がいい無表情の男たちが、そんな不埒（ふらち）な行いを無言で牽制（けんせい）していた。

「あ、応札（おうさつ）ですか？　百二十万でよろしいですか？」

「――その前に、この場の諸君（しょくん）等に一言申し上げたい」

　葉巻をくわえた口――火はついていなかったが――を器用に動かし、その男は言葉をつなげた。周囲の人間が黙って聞く気になったのは、その男がこの奴隷市（どれいいち）の常連（じょうれん）中の常連だったからだ。その羽振（はぶ）りのよさは常識として知れ渡っている。上質の亜人奴隷を高値で買い集めている男。

　自分の身を守るために、誰もその男の正体も素性（すじょう）も知ろうとはしなかった。知る、ということは危険な行為なのだ。それだけで殺されてしまうことがしばしばあるのだから。

「私は恥ずかしい。こんな見る目のない連中と一緒にいることが。私もその一人に数えられかねないということが」

「……どういうことでございましょう？」

「少し前までの亜人奴隷市は、こんな程度の低いものではなかった」

　全員が聞き入る。何故か、その言葉を静聴（せいちょう）しようという暗黙の同意があった。

「かつては、私などより優れた目利（めき）きができるものたちが大勢いた。砂粒と砂金（さきん）を一目で見分けられる者ばかりだった。だが、つまらない者たちが増えたがために賢者（けんじゃ）たちはみな、去った。後に残ったのは愚者（ぐしゃ）たちばかりだ。私もまた、とうの昔に去るべきだった」

「……話が長くなるのでしたら、そろそろ切り上げてもらいたいのですが……」

「要するに、だ」

　男が人差し指を立てた。

「私は、これだけの額（がく）で応札するということだ」

「……あの、既に百十万が出ていますので、百万では困ります。百二十万以上でないと」

「――君も、とうとう愚者の集団からは抜け出せなかったか。残念だ」

　葉巻を口から外す。深々とため息を吐いた。

　葉巻を箱に直し、それを懐に収めてから男は静かに――しかし、強い口調で言っていた。

「私が提示（ていじ）するのは――、一億エルだ」