快傑令嬢

「あたたかい、瞬間」（完）

「……シュルツ」

　ああ、しゃべっちゃった。名前はいうまいとしていたのに。

「シュルツっていうの」

「シュルツさんですか。いい人のようですね」

「……どうしてそういえるの？」

「あなたがその名前を、大切そうに口にするから、ですよ」

「…………」

　やだなぁ、この子。

　全部お見通しじゃない。悔しい。

「ジラフィマ――！」

　――あ。

　声が、後ろから聞こえてきた。青年の声。思わず振り返る。

　あたしが、待っていた声。

「ジラ（南北）・フィ（五）・マ（八）？」

「……あたしの名前」

　名前。名前か。

「南北五番系統（けいとう）、八番車」

「ああ……」

　なんて記号的な……いや、記号か。

　ただの番号。名前なんかじゃない。

　でも、あたしはこれしか持っていない。それ以外につけられなかったから。

「……いい響きですね」

　え？

「いい響きですよ」

「そうかな……」

「ええ」

　――――。

「…………ありがと」

「いえ」

　そんな風に褒（ほ）めてもらったのは、初めてかも知れない。

　好きな名前じゃないけど、なんかそういわれたら、嬉（うれ）しくなる気がするわ。

「ジラフィマ！」

　そんな気になると、あの声で呼ばれるこの名前がなんか、特別なものに思えてきた。

　声の主。一頭立ての馬車に乗ってやってきた。

　まだ二十歳前の男の子。交通局に入って一年目の新人。あたしの世話係。

　……そして。

「すまん！　だいぶ待たせたな――寒かったろう！」

　――シュルツ。

　馬車から飛び降りて駆け寄ってくる。いっつも早足。相手を待たせるのが嫌だから、っていうんで……いっつもだわ。……気をつけてよ、足元は滑（すべ）るでしょ！

　もう。

「……待ったわよ！　止まってからもう二時間半よ？　フィルちゃんがいなかったらとっくに凍（こご）え死んでいたわ！」

「フィルちゃん？　誰だい？」

　シュルツが首を傾（かし）げる。誰って、そこにいるでしょうが、目の前に。

「ほら、そこにいるエ……お嬢ちゃんよ！」

「いや、誰もいないよ」

「え？」

　指差す方向を見る。――あれ？

「フィルちゃん……？」

　エルフのお嬢ちゃんの姿が、ない？　うっすらとした足跡（あしあと）が残されているが……姿は消えていた。

　……雪の上に紙袋が置かれている。フィルちゃんが買ってきてくれた三日月イモが入った袋。

　拾い上げる。底の方に焼いた石を入れているのか、まだ焼けるように温かい。

「……さっきまで、いてくれたのよ」

　それは確かだ。震えていたあたしの側にいてくれていた。

　それだけは、間違いない。だからあたしは今、凍（こご）えずにすんでいる――。

「ジラフィマ、今、防寒毛布（ぼうかんもうふ）をかけてやるからな」

　荷台から広い毛布が取り出される。幅二メルト、長さ四メルトの毛布。それが何枚もあたしの胴体にかけられ、ひもで固定されていく。

　それだけでなかなかの仕事。客車の下に潜り込んで、毛布を掛けて、また客車に潜り込んで……。

　きびきびとした動作でも二十分くらいがかかる作業。十五枚の防寒毛布が掛けられる――うん、寒くはない。風が当たっても、平気。

「ほら、コートを着て」

「……ありがとう……」

　シュルツが後ろに回って厚手のコートを着せてくれる。うっすらと汗をかいた彼の息が弾んでいて、近くに体温と息づかいを感じる……やだ、恥ずかしいじゃない……。

「ジラフィマ？」

「あ、あ、ありがとう、着せてくれて！」

　舌！　ちゃんと動け！

「ほ――ほら！　まだ前方の五号車が待ってるんでしょ！　早く行ってあげてよ！」

「ああ、急がせてもらうよ」

「――――」

　……急がないでよ。ちょっとくらい、いてくれてよ。

　急がなきゃ、いけないんだろうけれど、さ！

　本当、乙女心（おとめごころ）のわからないやつ！

「――えっと、さ」

　駆け出そう――としたシュルツが、足を止めた。振り返った。

　な、なに？

「ジラフィマ、明日、休養日（きゅうようび）だろ？」

「そうよ――それがどうかしたの？」

「俺も休みなんだ」

　それが……どうしたの。

「明日、一緒に、街に出かけないか？」

　は、は――？

「出かける……？」

「ああ」

「で……出かけてどうするのよ。あたし、どこの建物にも入れないっていうのに。意味ないわよ」

「屋台巡（やたいめぐ）り」

　……なんですって？

「大通りの屋台市だったら、お前でも回れるさ」

「…………迷惑よ、こんな図体（ずうたい）のがうろうろしたら。あたしなんか、操車場（そうしゃじょう）で一日寝ていたらいいんだわ……」

「大丈夫だって！　なにかいわれたら俺が前に出てやるから」

　なによ、明日、一緒に街に行かないといけないわけ？

　面倒（めんどう）ねぇ……。

　……本当、面倒。面倒過ぎて、明日も雪が降ってくれないかしら。

「うふふ」

　……まったく。

「うふふふふ」

「お、笑ってくれたな。いいのか？」

「……付き合ってやってもいいけどさ、ちゃんと、あたしを引っ張ってくれないと……嫌よ」

「――その前に、今夜さ」

　なに？　まだ続きがあるの？

　って、今夜って、なに？

「操車場で、朝まで一緒にいたいんだけど」

「は――――」

　…………。

　……それってさ。そういうこと？

「……ダメか？」

　……顔、真っ赤にして聞いてこないでよ。

「――わかってると思うけれど」

　ああ、なんでこんなこと、口にしないといけないのよ……。

　シュルツのばか！

「あたし、あなたがしたいと思うようなこと……そんなにしてあげられないわよ。体のつくりがどうなってるか、わかってるでしょうに……」

　――あたしが子どもを作るのに、オスは要らない。一人で卵を産んで、その卵からメスが生まれる。たんい……せいしょくっていうらしいわね。

　だから、人間のオスとメスがするようなそういうことは、必要ない。当然、体もそうなってる。

「……つまらないわよ。きっと……」

「つまらないことないさ。……俺、今、お前と話しているだけでも心臓、ばくばくいってるんだから…………」

「――――」

　は……は、は、恥ずかしいわね！

　あんた、もう思春期（ししゅんき）は卒業したんじゃないの!?

　中等学校の学生か、あんたは！

　――――。

「手、つないで。抱き合って。……キスまでいけたら、もう心臓が破裂（はれつ）してしまうかなって……」

「――――ああっ、もうっ！　早くあっちいって！」

　なによ、こいつ！

　あたしの心を恥ずか死させる気なの!?

「あたしができることなんでもしてやるから、早く向こう行って！　恥ずかしくて自殺したくなるわ！」

「約束だぞ！」

「わかったから、夜まで顔見せるな！　仕事終わるまで、働け！」

「じゃあなー！」

　シュルツが馬車に飛び乗る。そのまま走り出す。

　荷馬車が行ってしまうのを目で追いながら、あたしはため息を吐いた。

　深く深く、そして、暖かい息。

「……シュルツのばか」

　……あ。

　もう、寒くないな。

　体が……心がぽかぽかして、あたたかい。

「……うふふ」

　なんだ。

　いいこと、あるじゃない。

「うふふふふ」

　……悪くないな。

　うん、悪くない。

　心があって、いいことも結構、あるみたいね――。

　　　◇　　　◇　　　◇

「……なんですか、結局は両想（りょうおも）いなのではないですか」

　風のようにその場から離れたわたしは、二人のやり取りを遠くから眺めていました。

　――なんて恥ずかしい。爆風圏内（ばくふうけんない）にいなくて大正解でした。

　こっちまで恥ずかしくて死んでしまうところでしたよ。

「うかつに人の恋話なんて踏み込むものではないですね――あやうく、甘ったるいノロケ話を聞かされるところでした」

　ああ、つまらない。気持ちがくさくさする。

　こんな時はどうするか。

「あとでお嬢様でもからかって、気晴らしとするにいたしましょうか」

　振り返ります。見えるのは、もう、凍えたりしていないラミアさん。

「――羨（うらや）ましいのは、こっちですよ、もう」

　……帰るとしましょう。しょうもない。

「――どうか末永く、お幸せになりやがってください」

　まったく、もう。

「番外編　ラミアの白い恋」（完）