快傑令嬢

「銀髪の少女、金色の少年」

　手の中の一枚の写真を、まるで宝物を見るように――いや、真実の宝物を目の前に差し出されて、リルルのアイスブルーの瞳（ひとみ）に、特別な光が宿った。

　明るい金色の輝きを放つ、やわらかい癖（くせ）っ毛の髪。肩まで髪を伸（の）ばせば、見る者のほとんどを勘違いさせるかも知れないと思わされる、どことなく少女の印象をうかがわせる優しげな顔立ち。しかし、どこまでもまっすぐに前を見つめるその眼差（まなざ）しの輝きだけは、どこまでも少年の色を抱かせる。

　背は高くない――剛健（ごうけん）な体格が求められる騎士の中では、特に低い方だといえる。しかし、背筋がまっすぐに伸びたその姿勢からは弱々しさのかけらもなく、背丈以上の伸びやかさを感じさせる。

　背景からすると、どこかの屋敷の一室で撮影したのか。一分は息をとめて微動（びどう）だにしなければこれほどには上手（うま）く撮影できないはずだが、少年は一分の隙もない、優しい微笑（ほほえ）みを浮かべてそこにいた。

「ニコル……」

　ニコル・アーダディス。今日で彼も、十六歳。

　リルルとニコルは生まれた場所は違えど、同じ年の同じ日――しかもほぼ同じ時間に生まれたのだ。

「私の双子の片割れ、私の魂（たましい）のきょうだい……」

　フィルフィナから奪（うば）い取った写真を胸に抱き、リルルは甘（あま）い吐息（といき）を深々（ふかぶか）と漏（も）らした。

　心が百六十カロメルトは離れた、ゴーダム公爵領の首都・ゴッデムガルドにいるニコルの元に飛んでいる気配さえした。

「……誕生日（たんじょうび）が同じで、乳兄妹（ちきょうだい）というだけでしょう？」

「同じようなものです！」

　どこまでも冷静なフィルフィナの言葉にリルルは牙（きば）を剥（む）いた。

「余計な茶々を入れなくていいの！　黙（だま）ってて！」

「まったく……ニコル様のこととなったら頭のネジが外れてしまうんだから」

「うふふふふ……私のニコル……」

　頭の中で勝手な妄想（もうそう）を繰（く）り広げながら固まっているリルルの顔を、フィルフィナはちゃっちゃと器用に塗（ぬ）ってしまった。

「さあ、お着替えです。立ってください。写真も胸から放して。洗濯板（せんたくいた）を押しつけられてニコル様が苦しがってるではないですか」

「あなたよりは大きいです！」

「どうせどちらも世間ではちっぱい扱（あつか）いですよ」

　立たせたリルルの寝間着（ねまき）をフィルフィナは手慣れた手つきで脱（ぬ）がしていく。

「私の愛するニコル……早く帰って来て欲しい……」

「ゴーダム公の元で騎士見習いをしていらっしゃるんです。成人されたら准騎士（じゅんきし）です。ゴーダム公の元で正騎士を目指すのではないですか？」

「ニコルは王都に帰れるようにがんばるといっています！　私はニコルを信じます！」

「どうなんでしょうねぇ……」

　――元々病弱だった母親がリルルを産んだほぼ直後に亡（な）くなり、乳母（うば）の乳で育てられたリルル。その乳母が連れてきた自分の子がニコルだった。以後、リルルとニコルはまさに兄妹（きょうだい）そのものとして育ち、乳母が役目を解（と）かれてからも共に遊ぶ仲となった。

　そんな二人が、成長するに連れて惹（ひ）かれ合う仲となったのは、必然といってもいい。

　伯爵令嬢と平民の少年という身分差など関係なく、二人は想（おも）い、慕（した）い合い、この時までを生きてきたのだ。

　二年前、騎士見習いの修行としてニコルが王都を離れ、ゴーダム公領に赴（おもむ）くまで、二人はずっと一緒だった。

　それから――今まで、一度も会えていない。

　会えないという事実は、思慕（しぼ）を加速させる。逢（あ）いたい、と想う。それがせめて、文という形で二人をつなぐ。

「ニコル……早く帰ってきて……ああ、逢いたい……逢ってニコルの声を聞きたい、顔を見たい、手に触れたい……その唇（くちびる）に……」

「……いい加減にそろそろ、現実に目を向けてくださいませんか？」

　言葉として口にしないといけないのか、やれやれ――とフィルフィナは肩を落とし、視線を前に据（す）えた。

「お嬢様はこれから、ニコル様ではない、別の方との婚約（こんやく）の儀（ぎ）に向かわれるのですよ」

「なんでそれを思い出させるのぉ――――っ!!」

「顔を塗った後なんですから泣き出さないでください」

「嫌ぁっ！　いやいや、いやあ！　ニコル以外の男性と結婚なんてしたくないいいっ！」

「そうはいっても、旦那様（だんなさま）が決めたことですから」

「まだ社交界のお披露目（ひろめ）もしてないのに、どうして婚約の方が先になるのっ！」

「そうはいっても、旦那様が決めたことですから」

　問題の根幹は、リルルの父だった。

　フォーチュネット伯爵家当主、ログト・ヴィン・フォーチュネット――今年で、五十六歳。

「魚貴族」と揶揄（やゆ）しか感じられないあだ名をつけられた伯爵だ。

　貴族の格式としては零落（れいらく）しきったフォーチュネット家を建て直すため、かつて失った領地をなんとしても買い戻そうと必死になっている。そのための手段として、有力貴族の後援（こうえん）を得るために、リルルを嫁（とつ）がせて姻戚関係（いんせきかんけい）を結ぼうとしているのだった。

　その工作のために、ログトが貴族の社交界にばらまいている金はかなりのものだ。事業と工作のために駆けずり回っているログトはほとんどこの屋敷に帰らない。娘ひとりしかすんでいないこの屋敷には、メイドも一人で足（た）りる――ここは、そういう家だった。

「で、お嬢様。今回のお相手の写真は見たのですか？」

「見てないわ！　資料の封（ふう）も開けてないもの！」」

「……………………えっ？」

　フィルフィナは引いた。ドン引きした。

「……………………まさかこれから、どこの誰ともわからない方との婚約式に向かうおつもりですか？」

　正確には、婚約式の第一段階目の「面会式」だ。婚約者として、男女が初めて顔を合わせる場である。

　しかし、その面会式が行われるということはもう、婚約が成立したといってもいい。貴族界においては、面会式を行うという時点で婚約は成立したと見なされるも同然なのだ。

「お父様の工作で引っかかるような方だもの。下手をしたらお父様と同じお歳（とし）とか……冗談じゃないわ!!　いや！　いやいやいや！　私の貞操（ていそう）はニコルに捧（ささ）げると心に決めているの――！」

「恥（は）ずかしいことを大声で喚（わめ）かないでください……」

　立ち尽（つ）くしながら嘆（なげ）くリルルを、フィルフィナは器用に着替えさせていく。シルクの下着の上にきついコルセットを装着（そうちゃく）させ、さっさとドレスを着付けさせていった。

「今日、相手と会った時点――いえ、会おうとした時点で、その方とお嬢様が結婚することは決定したんです。それが貴族社会というものでしょう」

「わかっています！　わかってるけれど、いやなものはいやなの！　私はニコルと結婚したいの！」

「旦那様が認めるわけないでしょう」

「ああ！　私が別の方と結婚なんかしたらニコルが悲しむわ！　あの幼い頃、一緒に砂遊びをしながら交わした約束を二人で大事にしているもの！」

「それは、まあ……」

　幼なじみが交わした、十歳にもまだ届かないころの約束。普通の人間なら、そんなものは一笑（いっしょう）に付してしまうものだ。

　が、フィルフィナは知っている。そんな他愛のない約束でさえ、一生の宝物のように胸にしまっているのがニコルという少年であるということを。

「ニコルが私以外のどこの馬の骨とも知れない女性と結婚するなんていうのもいや！　そんなの耐（た）えられない！」

「…………つまり、あれですか？　自分は他の殿方（とのがた）と結婚するが、ニコル様には独り身を貫（つらぬ）いて、自分ひとりを想（おも）い続けてほしいと？」

「ダメかしら……」

「ダメに決まってるだろ」

「うわぁぁぁぁぁぁ――――ん！」

　涙と共に心が折れたリルルはうなだれた。うなだれているうちに運んでしまおうとフィルフィナは思う。

「さ、早く出かけますよ。表に馬車を待たせています。旦那様とは現地で落ち合います……とっとと支度（したく）を終わらせてください」

「…………ニコルの写真も持っていっていい？」

「置いていけ」

　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　リルルとフィルフィナを乗せた馬車は屋敷の門を出て、大通りを西に向かって走った。

　二頭立ての豪奢（ごうしゃ）な借り馬車は二人を乗せるには明らかに大きすぎたが、今から赴（おもむ）く場所を考えるとこれでも格式が足（た）りないくらいだった。

　二カロメルトと走らないうちに、「河」に差し掛かる。北から南に流れて王都を東西に分断する大河。街を潤（うるお）す貴重（きちょう）な取水源であり、物資を運搬（うんぱん）するための運河としての役割も果たす。いつ見ても、視界の中に北に南に行き来する十数隻（せき）の船が視界に入った。

　河を境にして、基本的に東は平民以下の居住区（きょじゅうく）、西はそれ以上の階層の居住区、商業地、歓楽街（かんらくがい）、王城が存在する。

　そんな川幅（かわはば）四百メルトという大河に架（か）けられた大鉄橋を馬車は行く。川底に強固な支柱が埋め込まれた鋼鉄（こうてつ）製の吊（つ）り橋は王都の東西をつなぐ大動脈だ。

　橋の幅（はば）は各街区の大通りに匹敵（ひってき）する、四十メルトというかなりの広い規格（きかく）だ。道には複線の鉄軌（レール）さえ敷（し）かれていて、リルルたちが乗る馬車は対向して走ってくるラミア列車と二度もすれ違（ちが）った。

　そんな、膨大（ぼうだい）な交通量を東に西に流す橋を渡る馬車の中で、フィルフィナは慰（なぐさ）めになるのかどうかもわからない適当な文言（もんごん）を口にしていた。

「大丈夫ですよ、ニコル様がどこの馬の骨とも知らない女性と結婚することはないですから。安心してください」

「……ずいぶん自信ありげにいうのね？　根拠（こんきょ）は？」

「ニコル様はわたしと結婚するからです」

「ああ、なるほど……」

　呟（つぶや）いてリルルは前を見る。

　脳に情報が染（し）みこむのに少し、時間を要（よう）した。

「ええぇぇぇぇぇぇぇぇええ!?」

「反応が遅いですね」

「どういうことなの！」

「どうって……わたしも普通にニコル様のことが好きということです」

　今、この馬車が渡っている長大な橋の解説でもするようにフィルフィナは淡々（たんたん）といった。

「聞いてないいいい！」

「今初めていいましたから。気づきませんでした？　昔からわたし、ニコル様のことを狙（ねら）ってたんですよ。ニコル様、いいですよね……永遠の少年、若草の匂（にお）いに似た青い性の香り……わたしの全部で包んであげたくなりますね……」

　最後にはときめく少女になってしまったフィルフィナに、リルルは泣きべそをかくだけだった。

「全然気づかなかったわ！　そんな……私からニコルを奪（うば）うなんてやめて！　それだけはお願い！　なんでもするから！　肩でも腰でも脚でももむから！」

「お嬢様のものでなくなるんですから、構いやしないでしょう。ニコル様はわたしが幸せにしますから、お嬢様もとっととお幸せになってください」

「私から自由がなくなってしまう――！　好きな所も行けなくなるし、好きなものも食べられなくなるし、好きなニコルとも恋せなくなるし、快傑令嬢も続けられないし――！」

「ああ、やっぱり引退する必要性は感じてたんですか」

「フィルと二人暮らしだからできていたことでしょ！　それに結婚したら『快傑夫人』になっちゃう！」

「『快傑令嬢』の時点で微妙（びみょう）ですからね」

「びええええ――ん！」

　リルルの泣き声を宙に残し、馬車は非情に進む。橋を渡りきり、立派なコンクリート製の大型店舗（てんぽ）が建ち並ぶ商業地域に入ると、目的地の王城まではあと十数分の距離だ。

　馬車が行き着く先――王城の庭園では、運命が待ち構えていた。

　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　王城の玄関口（げんかんぐち）、城門への通りを挟（はさ）むように設（もう）けられた大庭園、血より紅い薔薇（バラ）の花々に彩（いろど）られた『朱紅（あか）い回廊（かいろう）』。

　面会式の会場、薔薇の香りを乗せて通り抜ける風が心地いい東屋（あずまや）で、その『運命』は、貴公子の姿をしてそこに立っていた。

「お初にお目にかかります、フローレシア（お嬢さん）。エルズナー侯爵家長子（ちょうし）、バリス・ヴィン・エルズナーと申します。――以後、よろしくお見知りおきのほどを」

「――――」

　肩にかかる明るい栗色の髪、額（ひたい）にも長くかかったそれが、片眼を半分隠すようにしている。すらっとした長身――リルルよりも頭ひとつ以上は高い。

　どこか彫刻（ちょうこく）めいた彫（ほ）りの深い顔立ちが印象深く、白地に金のモールで飾（かざ）られた貴族服がよく似合う。

　気品、という言葉が二本足で立っているような青年――美青年だった。

　挨拶（あいさつ）どころか会釈（えしゃく）することも忘れて、リルルもフィルフィナも開けてびっくりした秘密箱の中身に、丸くなった目と口を開けてその場に立ち尽（つ）くすしかなかった。