快傑令嬢

「伯爵令嬢・リルルの爽やかな目覚め」

「お嬢様、起きてください」

　ノックもせずにフィルフィナが立ち入った寝室。平民なら豪奢（ごうしゃ）な居間（いま）が構えられそうな広さの部屋の真ん中に、天蓋（てんがい）つきの寝台が据えられている。

　その寝台で今、愛くるしい寝顔の少女が、口の端からよだれを垂らしながら夢の中にいた。

「お嬢様」

「うーん……」

「お嬢様、起きてください」

「むにゃむにゃ……あと三時間……」

「起きろ」

「ふぎゃ！」

　勢いよく布団が引っ張られ、その回転に巻き込まれて転がされた少女が絨毯（じゅうたん）の床に顔から落ち、猫が潰されたような声を上げる。

「なにをするの、フィル！」

「それはこっちの台詞（せりふ）です」

　体を起こした少女の前にフィルフィナが紙の束を叩きつけた。朝市に買い出しにいった際に買ってきた号外だ。全部で十二、十三部ほどはあるだろうか。

「説明してください」

「こんなに号外が出てるの！　全部の新聞社が出してるのかな？　やっぱり一仕事した後に出る号外を読む瞬間は最高ね！」

「そういう話をしてるんじゃない」

「ひあ！」

　フィルフィナの握り拳が主人の頭を打つ。カコーン！　という軽い音が鳴り響いた。

「痛い痛い！　痛いじゃないのフィル！」

「痛く殴ったんだから当然でしょう。それより、わたしの許可なしに、快傑令嬢にはならないっていう約束でしたよね？　どうして約束を破ったんですか？」

「だって、フィルに反対されると思ったから！」

「反対するに決まっているでしょう。案の定こんな騒ぎにしてしまって……だいたいなんですかこの紙の束は、書かれていることほとんどデタラメばっかりじゃないですか。この紙の原料だって木なんでしょう。こんなデタラメのためにわたしの愛する森が削られているんですか？　そのうちわたしが人間を滅ぼしますよ……そんなことはともかく！」

　ばん！　と新聞の上にフィルフィナが手を叩きつける。

「侯爵家ひとつをつぶすなんていう大それたことを、なんでこんな簡単にやってしまうんですか！　しかもわたしの支援なしで……何度も捕まりそうになったんじゃないんですか!?」

「……えへへ」

「えへへ、じゃない」

「ひあいひあひあい」

　フィルフィナが主人の口の端に指を突っ込んで限界まで広げる。

「――いい加減にしてください、リルルお嬢様」

「しゅん……。で、でも、王都が燃やされるかも知れなかった事件だったもの！　なんとかしないと、と思ったの！」

「……わたし、後悔してるんですよ？　お嬢様に魔法の道具（アイテム）を渡したことを」

　ふう、とフィルフィナが心底からの溜息を吐いた。

「『私、護身用になんかこう、すごく力が強くなる道具が欲しいの』『エルフの魔法の下着がありますよ』、最初はこんな感じでしたよね」

「……えっと」

「『護身用にこう、すごく正確にムチやレイピアが扱える道具が』『エルフの魔法の手袋がありますよ』、『護身用にすごく速く走れる道具が』『エルフのハイヒール』、『弾丸も弾くような服は』『エルフのドレス』、『護身用に正体がわから』『エルフのメガネ』、『護身用に空も飛べ』『エルフの傘』……空も飛べる辺りで怪しいと思ってたんですよね」

「それをねだったのは最後でしょ！　ぽんぽんくれるフィルもいけないと思うわ！」

「わたし、エルフのお姫様ですから、そういうものは里にねだればなんでも手に入るんですよね」

　メイド姿のエルフ――フィルフィナはしれっとそう口にした。

　リルルも実際に確認したわけではないが、ねだった途端にもらえる道具の数々や、時折屋敷に現れるフード姿の人影がフィルフィナにうやうやしく接しているところを見ると、そう信じざるを得ない。

　というか、そうであるかないかは、リルルには興味のない話だった。フィルフィナというひとであれば、それでいいだけの話なのだ。

　どうしてそんなエルフの姫君が、メイドなどをしているのか？

　それは――。

「で、いろんな道具を組み合わせて、正義の味方のできあがりですか。……始めてしまったものは仕方ないので手伝っていましたが」

「王都にはいろんな悪い人がいるわ。それをどうにかしないといけないと思った……それは悪いことかしら……」

　地の底まで気分が沈んだリルルは、その手にしたものを未練たらしくいじくりだ出した。

　フィルフィナはそれ以上追求する気をなくした。悪いとは思っていないからこの半年間、片眼をつむりながらこの少女の正義感を助けてきたのだ。

　少女の手の平の中にあるのは、赤いフレームのメガネ。それをかければ、顔を見る者の意識に魔法が作用して、かけているこちらの顔を記憶させないようにする魔法の道具。

　いうまでもない。

　それは昨夜、ゲルト侯邸に颯爽（さっそう）と現れ、風のごとく去って行った少女の象徴の一つだった。

　欲望に澱（よど）んだ王都に爽（さわ）やかな風を吹かせ、星のない夜空に舞い、華麗に悪を打ち倒す『快傑令嬢リロット』。

　メイドに詰問され、寝台の上で正座姿でしゅんとうなだれているこの伯爵令嬢、リルル・ヴィン・フォーチュネットこそが――まさしく『快傑令嬢リロット』の正体だった。

　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「また朝食は屋台の持ち帰り……うちのメイドは料理をしない……」

「わたしとお嬢様二人分のために、わざわざ料理なんてしていられません。仕事が山積みになってるんです。それに、屋台の食べ物は好きでしょう？」

「大好物……けど、なんというか、規律の問題というか」

「黙って早く食え」

　二人並んで寝台の上に座り、屋台で買ってきたサン・ド・ウィッチを頬張る。焼き石を入れていたためにまだ熱々の長いパンの中に、溢れんばかりの野菜とたっぷりの白身魚の揚げ物が入っていた。

　とても伯爵令嬢が口にするべきものではない。労働階級の食べ物だ。そしてこの屋敷には令嬢とメイドの二人暮らしというのも常識外れの話だろう。他にいる人間といえば、目を放すとすぐいなくなるあのやる気のない門番くらいの話だ。

　何から何まで規格外の貴族だった。

「あ……やっぱりここの白身フライ、美味しい……ビネガーが利いていて……」

「このお魚も、旦那様の会社で扱ってるものなんでしょうね」

「買い付けから加工、販売まで、お父様の会社が一手でやってるから」

　フォーチュネット伯爵家。

　伯爵家とはいいながらも、貴族としては零落しきった家だ。先代の放蕩（ほうとう）がたたり、持っていた広大な領地を全て売り渡してしまった家。

　だが、当代の当主には商才があった。王都で流通する海産物を取り扱う事業をとりまとめることに成功し、今では独占企業として成長させている。領地はなくとも金だけは持っている、そんな家だ。

　ただ、その金の使い方が少々変わっていた。

「お嬢様、準備を始めますから鏡台の前に座ってください」

「はぁい……」

　食べ終わり、寝室の脇に据えられた鏡台の椅子にリルルが座る。その背後に回ってフィルフィナが櫛（くし）で髪を梳（す）き始めた。

「約束の時間は午前十一時です。時間がないんです」

「まだ三時間もあるじゃない」

「足りないくらいです。お嬢様と付き合っていたら時間があっという間に過ぎてしまうんですから……そういえば、ニコル様からお手紙とお荷物が届いていましたよ」

「何故それを早くいわないの！」

　半分寝惚け眼（まなこ）だったリルルの目が開く。

「まずは餌（えさ）を食べてもらうのと、この前に座ってもらうのが先ですから」

「早く見せて見せて！」

　フィルフィナが差し出した手紙をリルルはひったくる。微かに香る紙面に、性格の細やかさがうかがえる精緻（せいち）な字がびっしりと並んでいた。

「親愛なるリルル・ヴィン……ああ、ニコルったら、いっつも堅苦しい挨拶から始めるんだから……だから好き……」

　手紙の定型文だけで天にも昇るような表情に包まれたリルルが歌う。

「わたしが読み上げましょうか？」

「自分で読めます！　ええと……先日ご報告した盗賊団討伐の表彰式、無事つつがなく終了いたしました……土地の名士の方々にも多数目通りかない、お褒めの言葉をたくさんいただきました……」

「盗賊団討伐のお話って、ニコル様が奮闘されたあれですか」

「大勢の盗賊団に追い詰められて全滅寸前になった小隊が、ニコルの突撃をきっかけにして一気に形勢逆転した話……ああ、ニコルから直接聞きたい……」

　自分の世界に浸りきっているリルルの手から手紙を抜き取り、フィルフィナが続きを読み上げる。

「それで……褒美の品としてたまわった金の懐中時計を、あなたの成人のお祝いとして贈ります。あなたの胸の中でこれが時を刻むことを望みます……ああ、それが贈ってきたという品ですね」

「すぐ見せて！」

「見せますから、顔は自分で塗ってくださいね」

　気合いを入れてリルルが自らパフを取る。そんなリルルを尻目に、フィルフィナは郵便局で受け取った包みを開けた。

　中からフィルフィナの拳より少し小さいくらいの懐中時計が現れる。重さから見て銅製だろう。金色のメッキが施されて、実用を優先しているのかさほどの装飾はない。

「あんまり高価（たか）い物ではなさそうですね」

「これはニコルが勇気を振り絞って戦った証拠のお品なの！　フィル、ニコルの写真を出して！」

「はいはい」

　鏡台の引き出しを開ける。丁寧に布で包まれた一枚の板が出てきて、リルルはその布を取り払った。

　透明の硬い板に挟まれた葉書（はがき）大ほどの一枚の写真。そこには、簡素な胸甲をつけた一人の騎士見習いの少年が写っていた。