青春ページの終わりの先に

第8話

「まーた、本読んでる。歩き読書は危ないよ」

　薄手の文庫本を目を落としながら、登校していると、後ろから声をかけられる。

　振り向かないでも分かる。神崎だ。

　足をとめて、本に付いている紐で、ページにしおりをする。

「なんだ、元カノ」

「わたしの名前は、神崎渚沙なんだけど」

「悪かった。で、どうした、神崎」

「用がないと声をかけたらダメなのかな」

　あんまり用がない場合は、話しかけてこない方がいい、と思うが。

　邪気のない神崎の顔を見ていると、何も言い返す気になれない。

　でも――。

「いいのか、元カレと歩いていても」

「円満に別れましたから。サンちゃんも分かってくれたんでしょ」

「三ノ宮のことか」

「そうだよ」

　一緒に並んで登校なんてしていれば、その分かってくれた人は、理解を取り下げそうだ。

「それにほら、元カレとは、上手く不時着したことにしておかないと。綺麗さっぱり、なーんもなく、友人に戻ってますってアピール」

　元通りに戻ったら、普通、異性だと一緒に登校する仲にはならないと思うが。

　偶然会っただけだから、別にいいのか。

「教室で、あんな演技をしておきながら」

「あれは、冗談でしょ。明らかに」

「あれが冗談ですむなら、元カレだったことも冗談でかき消してくれよ」

「あはは、無理っ」

　そんな笑顔で言われてもなー。

「あ、そうか。朝倉くんには、元カノがいるんだよね。どうなの。元の関係に戻ったりしないの」

「･･････」

「ごめん。やっぱ、なし。うんうん、ひとそれぞれだよね」

「おれ、キツい表情していたか」

　平然としていたはずなんだが。

　昨日、書庫で雫と会ったせいか。

「少しね。尻尾を踏んだか、と。でも、朝倉くんを元カレ役に選んで正解だったなぁ。朝倉くんは、わたしのことを好きになったりしないだろうし」

　神崎は言って、こちらに微笑む。

「なんだ、モテすぎて困っているのか」

　元カレ役を引き受けても、男除けのためのニセ彼氏までは引き受ける気はないからな。ライトノベル的なテンプレに付き合うほどの労力はない。元カレだったら、終わった恋愛だから、これ以上なにもしないでいいけど。ニセカレだと、延々と時間を使って、クラスメイトに、そういうフリをしなければならないのだから。

　それは、さすがに、疲れそうだ。

「美少女だからね、朝倉くんが言うには」

「そうか」

「むっ。生返事だ」

「分かるか」

「わたしは、表情が読めるのだよ。･･････うそうそ、でね、あんまり読みたい本もないのに、けっきょく、本を読んでいる文学青年に。持ってきたよ、新しい本だっ」

　なんだか、そのまま投げてきそうな言い方だ。

　神崎の手には、白い背表紙の本。理系ミステリとか呼ばれている小説。ドラマ化かアニメ化か忘れたけど、映像化もされていたような。

「朝倉くん。こういうの好きそうじゃない」

「読んでるな」

　予想していたのか、特に驚いた様子もない神崎。

　それでも少しは落胆したようで――。

「――朝倉くん、読んだ本リストを出さない」

「そこまでする必要はない」

　本屋の本の一割も読んでないだろうし。本は、おびただしい数があるから。現代のバベルの塔だ。落雷のように、焚書でも起きないかぎり。いや、起きても無数の本があるだろう。読むだけで、人生を何周でも回れる必要があるほどの。

「うちの書庫の本も読み終えてないし」

「家に、書庫があるご家庭･･････。だいたい、一日何冊とか読むの」

「一冊だよ。2，3冊いくときもあるけど。薄かったり、熱中したり――。本によるよ」

「高校生って、月一冊ぐらいしか読まないよね。たしか、図書室のポスターに書いてあったけど」

「あくまで平均だな。全く読まない人もいるから。読書する側が、かなり引き上げてる」

　喋っているうちに、もう校門に近い。

　さすがに、このまま仲よく、登校を最後までするつもりはない。

「映画、忘れないように」と言い残して、神崎は先に行った。

　それから、少し時間をあけるために、読んでいた本に戻った。時間を潰すための、読書に。しおりを挟んだページ。どこの行（ぎょう）からだったか忘れていて、一行目から、読み始めた。