魔法を使えない僕は、悪役令嬢を追放された彼女に命を救われる～恩返しするため、魔力放出の力を鍛えます～

第4−2話 大群

　馬車を走らせること半日。

　日は既に沈み、辺りは真っ暗になっていた。馬車の中を蝋燭の火が揺れる。不安になる僕たちを笑うかのようだ。

　僕は前に座るフルムさんを見た。

「なによ」

「い、いえ、別に……」

　フルムさんは余程、デネボラ村のことが心配なのだろう。抱えた膝をトントンと叩く。

　馬車での移動では限界がある。

　だから、フルムさんは【風属性限定魔法――飛行】で先を急ごうとしたのだが、その先には【獣人】がいる。

【魔力】を温存するべきだと言う僕の意見を受け入れてくれた。

　ようやく村に戻ってきた。

「そんな……」

　僕たちが見た光景は、壊滅した街だった。

　殆んどの建物は崩れるか燃やされており、残っているのは残骸と残り火のみ。

　人々が命がけで守った村は、見るも無残に滅ぼされていた。

「折角、あの【獣人】から解放されたっていうのに――」

　何故――この村ばかりこんな目に合うのか。理不尽な現象に拳を握り怒りに叫びたくなる。

　……駄目だ、冷静になれ。

　今、やらなければ行けないのは村の人を守ること。

　皆は何処にいるのだろうか？

　僕は村に入り、「大丈夫ですか！？」と大声で駆けまわる。

　だが、返事をする人はいない。

　まさか、全員、殺されてしまったのではないか。

　胸の内を不安が過（よぎ）る。

　その時だった。

「危ない！！」

　フルムさんが、【風】を生み出し、僕の背中を付き飛ばした。

　バシュン。

　衣服を僅かに破り、針が地面に突き刺さる。

　フルムさんの反応が遅ければ、僕を脳から貫いていただろう。身体が一気に冷えるのを感じた。

「あ、ありがとう……ございます」

「礼は後よ。さっそく――【獣人】が現れたわね。この責任はきっちり取って貰わないといけないわね」

　フルムさんは、僕と目を合わせることなく、針が飛んできた方向を睨んだ。積み上げられた宿の残骸。

　その上に背中が針で覆われた【獣人】が立っていた。

「あらあら、無意味に尖っちゃって。恥ずかしいわね。ていうか、動き辛くない？」

　フルムさんの挑発にも【獣人】は冷静だった。

　両手を背に回して針を引き抜くと、槍投げのように、僕たち目掛けて投擲（とうてき）した。

　僕たちがいる場所まで約１０メートル強。

　普通の人間であれば、人を殺せるほどの正確さと殺傷性を持って投擲するなど不可能だ。

　しかし、相手は獣の力を持つ【獣人】。

　人間離れした腕力は、真っ直ぐにフルムさんの頭蓋を目指す。

「フルムさん！！」

「やーね。でも、こんな針で私を倒せると思わないで欲しいわね。【土（アース）・盾（シールド）】」

　フルムさんから数メートル離れた場所に、岩の壁が現れた。

　盾というよりも小さな山のようだ。

　針は山を貫き先端を覗かせて――制止した。

「あら。【盾（シールド）】の中で一番の強度を誇る【土】を貫くなんて、意外にやるじゃないの」

　土の壁が針と共に崩れていく。

　一本の針ではフルムさんは殺せない。そのことに気付いた【獣人】は、一本で無理ならば、無数を投げれば防御を打ち破れる。

　そう言わんばかりに、背から次々と針を抜いては、僕たちに向けて投げ付ける。

　針の投擲。

　僕は厄介だと思っていたのだけど、フルムさんは違った。

「ふん。というか、そんなことしなくても、普通に【魔法】の方が速くないかしら？　【風（エアー）・弾（バレット）】」

　風で作られた弾丸を、相手が投げる針よりも多く早く放っていく。

　弾と針は互いにぶつかり、弾けるように勢いを失い地面に落ちていく。

「流石、フルムさん。凄い正確性だ」

「まあね。詠唱するだけだから、こういったことも出来るのよ」

　そうか。

　詠唱は全自動で【魔法】の効力が決まる。だから、照準合わせに専念することも出来るのか。

　一概に自由度が高い【放出】のほうが有利とは言い切れないのか。

　納得する僕に、フルムさんが付け足した。

「あ、でも言っておくけど、これは私だからできることよ」

「……」

　元も子もなかった。

　僕の考えを読み取ったフルムさんが、得意気に僕の足元に【弾（バレット）】を打ち込んだ。まあ、飛んでる物体を打ち込むなんて、そうでしょうね。

　フルムさんは、【獣人】を前にして余裕だった。

「……ちっ！」

　このまま遠距離での攻撃を続ける意味がないと【獣人】は悟ったのか。

　針を投げることをやめて、握ったまま瓦礫の上から飛び降りた。どうやら、剣の代わりに使うらしい。

「接近戦がお望みかしら。でも、残念。私はあなたに付き合うつもりはないのよ」

　地面に着地するよりも先に、両手から別々の属性を持つ【波（ウェーブ）】を生み出す。

【風】と【火】

　二つの属性が空中で混じり、勢いを増した炎の波となって【獣人】を襲う。　

「２つの属性を同時にだと！！？」

　フルムさんの才能に驚く【獣人】。咄嗟に回避を試みるが相手に翼はない。

　避けられないならばと、【獣人】は、身体を丸めて全身を針で覆った。

　防御態勢という訳か。

　炎の波に流されながらも、身は守れているようだ。

　２つの属性の混じった【魔法】を受けきれる防御力。それは確かに厄介ではあるが、身体を丸めているからか動けないようだ。

　ならば、僕が相手の動きをそのまま封じてしまえばいい。

「【鎖（チェーン）！】」

「【土（アース）・鎖（チェーン）！】

　フルムさんも僕と同じことを思ったのか。【波】を止めて新たな詠唱を行った。

　僕とフルムさんは【鎖】を作り出し、身体を丸めた【獣人】を絡め拘束する。

「やった！！」

【獣人】の人間離れした身体能力を使われれば、当てることは困難。だが、この【獣人】は俊敏性を捨て、防御に徹してくれた。

　動かぬ的にならば、僕だって当てられる。

　拘束された【獣人】は、身体を丸めたまま叫んだ。

「くそ！　話がちげぇじゃねぇか！　人間を捨てる代わりに強くなるって――」

　それは誰への恨み言なのだろう。

　ヒュン。

　ザス。

【獣人】の言葉が終わらぬ内に、丸まった球体を真っ二つに、土の刃が切り裂いた。

　容赦のない一撃に、呆気なく【獣人】の命が尽きた……。

　何が――起こったんだ？

　二つに引き裂かれた肉体から、体内に収められていた臓器が溢れる。【獣人】になっても血液は赤いのか。

　先ほどまで敵対していた獣の命が消えた。

　その事実を目の当たりにした僕は、暢気にもそんなことを考えていた。

「アウラ！！」

　フルムさんが僕を呼んだ。

　凛とした声で現実に引き戻される。

「どこから攻撃されたか分からないのよ。油断しないで周りを見なさい！！」

「は、はい！」

　……そうだ。

　目の前にいる【獣人】がやられたんだ。

　僕たちを狙うことだって出来るはず。フルムさんと背中を合わせるようにして辺りを見渡す。

「なによ……、こいつら……」

　僕たちを囲むようにして白い毛を持った【獣人】が、ゆっくり、ゆっくりと近付いてきた。全員が同じ容姿で赤く染まった目が虚ろに光る。

　意思がないのか、足取りが覚束ない。ゆらゆらと動く姿は不気味以外の何物でもなかった。

「これ、全部……【獣人】！？」

　圧倒的な物量。

　逃げ場のない僕らに近付いた【獣人】は、それまでの鈍さが嘘のように、一斉に素早く動き出した。

「ちっ！！　早い！！」

　数の多さもさることながら、一匹一匹が持つ速さが厄介だ。

　この村で倒したイヌの【獣人】よりも遅いが、それでも人間よりも速いことには変わりがない。

　単体で相手してはキリがない。

　フルムさんも僕と同じことを思ったのだろう。飛び掛かってきた【獣人】を吹き飛ばすようにして、【渦（ボルテクス）】を詠唱する。

　僕たちの周りに砂が渦巻き、迫る【獣人】たちを弾いていく。

「動きは速いけど、対して強くは無さそうね」

　数と速さは脅威。

　しかし、逆に言えばそれ以外は大したことがなかった。【魔法】で生み出された【渦】に挑んでは弾かれを繰り返している。

　知能もそこまで高くないようだ。

「でも、いつまでも、このままじゃ、キリがないですよ！」

「やーね。こいつら学習能力はないみたいじゃないの。だったら、正面から戦わなければいいだけのこと。何でもかんでも相手の土俵で戦おうだなんて、素直過ぎて可哀そうになってくるわ」

　フルムさんは僕に毒を吐いた後に、【渦（ボルテクス）】を解除し、別の【魔法】に切り替える。

　ふわりと僕の身体を包む浮遊感。

「【風属性限定魔法――飛行】！！」

　数が多く意思の疎通も取れない獣と戦うだけ無駄。一度、策を立てるために撤退を選択したようだ。

　宙へ浮き、馬車に戻ろうと動き出した所で――。

「逃～がす訳ないだろうが、ば～かが！」

　下卑た笑い声を響かせ、瓦礫を駆ける一匹の獣がいた。

　垂れた頬が特徴的なイヌの【獣人】――僕たちが倒した相手だ。

「なんで！？」

　いや、理由など聞くまでもない！　他の【獣人】の手で解放されたに決まっている。

　浮かんだ僕たちを引き落とそうと、手を伸ばす。

　大丈夫。

　既に僕たちは高さ数十メートル。これだけ離れていれば、獣の脚力をもってしても届かないはずだ。

　だが、【獣人】は、駆ける勢いのままジャンプし、空（くう）を裂くように爪を振るった。

　ブシュッ！！

　肉の切り裂かれる音。

　僕は背後を振り返る。

　フルムさんの腹部から血が吹き出した。

「こいつ――【魔法】を！！」

　よく目を凝らしてみれば、【獣人】の爪は【風】を纏っていた。届かない分の長さを【魔法】によって補ったようだ。

　傷によるダメージにバランスを崩したフルムさんが落下していく。そんな状態でも、僕だけは空中に留める。

　自分だけが犠牲になるつもりなのか。

　地面に落下したフルムさんを待ち焦がれていたのか、赤い目が一斉に飛び掛かる。

「フルムさん！！」

　フルムさんの身体が白い獣に覆われ姿が消える。

「恨みはきっちり晴らして貰うぜ～！！　骨も残さないぞ～？」

　このままじゃ、フルムさんがやられる！！

　どうすればいい？

　これだけの数を纏めて倒すには――？

「一か八か……全ての【魔力】を一気に放出する！！」

　広範囲で尚且つ、【獣人】の屈強な肉体を吹き飛ばす方法を、僕はそれしか思いつかなかった。

　フルムさんならば、他に効率のいい【魔法】を知っているのかもしれないが……。

「……怖いよ」

　恐らく、全ての【魔力】を使用すれば、僕は動けなくなる。

　失敗すれば待っているのは死。

　僕の脳裏に切り裂かれたハリネズミの【獣人】が浮かぶ。次は自分がそうなるかもしれない。

　死ぬのは――怖い。

「でも、フルムさんを助けるって決めたんだ！！　フルムさんを失うことに比べれば自分の命なんて――！！」

　意識を集中し、全ての【魔力】を解き放とうとする。

　その瞬間。

　何もない空中に【扉】が現れた。

「お～い、こっちこっち。俺ってば最高のタイミングじゃな～い？」

　扉から顔を覗かせたのは派手な多色の髪をした男。

　クレスさんを連行した監守の一人だった。