魔法を使えない僕は、悪役令嬢を追放された彼女に命を救われる～恩返しするため、魔力放出の力を鍛えます～

第3-3話 エースという男（回想）

「おい、大変だ！！　この子が道端に置かれてたぞ！」

　大きな声で勢いよく扉を空ける男が居た。

　上半身に衣服をまとわず、鍛え上げられた屈強な肉体を惜しげもなく晒す。

　丸くはねる癖毛を、手入れすることなく伸ばしていた。

　服を着るのも、髪の手入れするのも面倒だと、男は思っていた。

　入ってきた男にマルコは言った。

「おい、エース！　折角、借金までして宿屋を開いたんだ！　お前の馬鹿力で壊れたらどうするつもりだよ。あと、汚れた手で触るな！　痕が付くだろ！」

　マルコは慌てて駆け寄り、扉が傷付いていないか確認した。

　汚れた扉を直ぐに自分のエプロンで拭う。

「そんなことは、今はどうでもいいだろ。それより、この子だ！！」

　扉を掃除する背を、入ってきた男――エースが足でつついた。

「だから、この子、この子ってお前は誰のことを言っているんだ――！！」

　掃除している手を止めて、「この子」と言い続けるエースを見た。

　大の男が小さな毛布に包まれた何かを抱えている。

　そっと、包みの中を覗くと――。

「こ、子供！？」

　まだ、生後まもない赤子がスヤスヤと眠っていた。

「お、お前……。いくら金が無いからって誘拐することはないだろうが！　今すぐ謝りに行くぞ！！」

　身代金目当てに子供を攫ったとマルコは思ったようだ。

「そんな訳ないだろうが！　買い物帰りに落ちてたのを見つけたんだよ！」

「落ちてたってお前。子供だろ！　落ちてるわけ無いだろ！　戻してこい！」

「でも、捨てられたとしか思えなかったんだ！」

「あー、どうすんだよ、これ！　お前はいつも思い付きで行動するよな！　この宿だってそうだ！」

「宿に関してはお前も乗り気だっただろうがよ！」

　顔を突き付けて言い合う２人。

　その下で「ぎゃー」と「この子」が笑った。

　いや、正確にはまだ、感情を表現できるほど成長していない。ただ、笑ったように見えただけ。

　それでも、２人は笑顔に言い争うのを辞めた。

「と、とにかく、いつまでもお前に抱えられてたらこの子が可哀そうだ」

「お、おう。そうだな……。って、そりゃ、どういうことだよ！」

　文句を言いながらも阿吽の呼吸で赤子の寝床を作っていった。

◇

　エースが「この子」を拾ってから一か月が経過していた。

　宿屋の準備と子供の世話に追われ、あっという間の一か月が過ぎた。

　勿論、親がいないか探すことも忘れていない。

　行きつけの店には、張り紙を置き、「この子」の親が来るのを待った。

　しかし、一向にそれらしい人間は現れない。

「なあ、毎日、働きながらこの子の親を探してるけどよ。もう、親はいないんじゃないか？」

「……急にどうしたんだよ。何が言いたいんだ」

　エースは宿屋の看板を作っていた手を止めて、そっとゆりかごに乗せた「この子」を見た。

「な、なぁに。いつまでも、「この子」「この子」って呼び方は可哀そうだと思うんだ。その……ユエって名前はどうだ？」

「馬鹿。名前なんて付けたら、それこそ愛着が湧いて分かれが辛くなるだけだ。「この子」のままでいいんだよ」

「でもよぉ。それを言ったらもう手遅れなんじゃないか？」

「……」

　マルコは無言だった。エースの言う通り、既にもう「この子」に対して愛情を覚えてしまっているから。

　名前を付けたら、もう、離れられない。

　マルコはそう感じていた。

「この子の親はもう、この村には来ない。だから、名前を付けて俺達で育てようぜ？」

「……馬鹿言うな。この一か月だって生活するのがやっと。安定した収入の見通しも付かない。そんな俺達に育てられるこの子が可哀そうだ」

　この一か月、ミルクを買うのだってギリギリだ。何食か自分たちの食事を削り、ようやく育てられている現状。

　成長するにつれ徐々に生活が苦しくなる。

「そんなもん、俺が働きに出る！！　お前と違って俺は料理の腕も特技もねぇ。だから、な、頼むよ！！」

「でも、この子の幸せを考えると――」

　手作りのベッドで眠る「この子」を見る。

　まだ、一か月だというのに、身体が大きくなったのか、少し狭そうだ。

　今後、もっと大きくなる。

　その時、自分たちは満足いく生活を送れているだろうか？

　先の不安を想像するマルコにエースは言った。

「……「この子」じゃなくて、ユエだ」

「名前で呼ぶのはまだ早いって」

「お前も一回位呼んでみろよ。そうしてどう思うか決めようぜ？　な、一回、一回でいいからさ」

　親友に向けて躊躇いなく地面に座り頭を付ける。

　エースの勢いに負けたマルコは、「この子」に向けて名を呼んだ。

「ユ、ユエ……」

「どうだ？」

　一度、名前を呼ぶと自分の中で何かが花開くのを感じた。

　この子を――ユエを守る。

　ベッドで眠るユエに力強く抱き着いた。

「ユエ、ユエ！！」

◇

「おい、マルコ。見ろ！　ユエが、ユエが喋ってるぞ！　しかも、俺の名前だ！！」

　ユエが宿屋【マルコ＆エース】に来てから一年が経過していた。

　昼間。

　宿の清掃を行っていたエースが、厨房にユエを抱えて飛び込んできた。

「おい。厨房は危ないからユエを連れてくるなっていつも言ってるだろ」

「いいから、ちょっと聞いてろ！！」

　唇に指先を当てて静かにするようマルコに指示する。【火】の属性によって焚かれた炎がパチパチと音を立てている。

　しばらく、その音に聞き入っていると――。

「えーう」

　ユエが言葉を口にした。

「な……！！」

「えーう！」

　確かに聞きようによっては「エース」にも聞こえるが、マルコは認めたくなかった。

「た、たまたまだろ。今までも「えー」とか「うー」は言ってたんだからな」

　悔しさを隠すように腕を組み料理を再開するが、手が震えて上手く包丁が持てなかった。

　何度も「えーう」と喋るユエ。

　エースは頬を擦りつける。

「そうか、そうか。やっぱり、俺の方が好きか！！」

「そんなわけあるか！　マルコよりエースの方が言いやすいだけだ。そうだよな、ユエ！」

　包丁を投げ捨てユエの顔を覗き込むが、話す言葉はやはり、「えーう」だった。

「はっはっは。まあ、マルコくんももっとユエに好かれるように努力しておくんだな！！」

◇

　ユエがエース達と共に通う様になって六年が経過していた。宿屋【マルコ＆エース】も軌道に乗り始め、安定した収入を得られるようになっていたが、ユエをアカデミーに通わせることに手一杯で相変わらずの貧乏生活だった。

　宿が珍しく客で埋まっていたある日のこと。

　エースは朝一番でユエに目隠しをして外へと連れ出していた。

「よーし、ユエ。目を開けて良いぞ～！」

「えっと……これはなに？」

　目隠しを外したユエの前には、何もない地面が広がっていた。

　エースが地面に看板を突き刺す。

【ユエの花畑】

　そう書かれていた。

「ユエ。お前は【土】の属性を持ってる。だから、ここに一緒に花畑を作らないか？」

　愛すべき娘の反応が怖いのか、空を見ながらエースは言った。

　年頃の娘だ。

　もっと他に欲しいものがあるのではないか。

　だが、その心配は杞憂で、

「いいの！？」

　ユエはエースに抱き着いた。

　娘の体温に嬉しくなったのか、力強く抱きしめ返すと、ユエを持ち上げその場で回して見せた。

「勿論だ。一緒にここを辺り一面花ばっかにしようぜ！」

「うん！！お花、一杯に咲くかな？」

「ユエは優しいからな。きっとお花さんも会いたくて咲いてくれるさ」

「咲いてくれたら嬉しいな！　そしたら、マルコのご飯持って皆でピクニックしようね！！」

「ああ。そりゃ、いいな。じゃあ、それまでこの場所は俺とユエだけの秘密だな！！」

「うん！！」

「それともう一つ。ちょっとユエに頼みがあるんだ――」

「なになに？」

「ちょっとこれをな。マルコに渡してやって欲しいんだ」

　エースは懐から長方形の木箱を取り出した。

「あいつ、俺からのプレゼントじゃ、素直に受け取らないだろうからさ。」

　――それから三日後、エースは死んだ。

　朝、家の前で倒れているのをマルコが発見した。

「馬鹿野郎が。こんな大金どうやって稼いだんだよ……。金のために死んでんじゃねぇよ」

　死んだエースの手には札束が握られていた。

　貧乏だった生活を一変させようと、怪しい実験に身体を売ったと噂が流れていた。

「マルコ……これ……」

　ユエが木箱を手渡す。

　その中には包丁と手紙が入っていた。

　小さく折りたたまれた手紙に書かれた小さな文字。

『俺とお前が作った宿だ。下手な料理で潰すんじゃねぇぞ』

「馬鹿が。絶対潰さねぇよ」

　マルコは包丁を胸に抱き、店を守ることを誓うのだった。