第2-3話 【獣人】
「私、寝相が悪くていつも朝起きると下着になってるのよね……」
フレアが去っていった畑で僕達は話していた。
フルムさんの両手には叔父さんが作ったサンドイッチが握られ、美味しそうな笑顔で、もしゃもしゃと口を動かす。
大口を開けていても、綺麗な人は綺麗なんだ。
食べっぷりに見惚れる僕に、フルムさんは言った。
……朝起きると下着になるって、寝相で済む問題なのだろうか?
「だったら、そうと言ってくださいよ。フレア、絶対、勘違いしてますって」
下着で男女が眠るとなれば、年頃の僕達ならば想像してしまうことは一つだ。
とにかく、僕とフルムさんの間には何もなかったことを証明しなければ。フレアが何をしでかすか、分かったモノじゃない。
慌てる僕の思いが伝わったのか、「分かったわよ」と、手にしていたサンドイッチを置き、ゆっくりと僕に近づいた。
「折角なら、勘違いを現実にしちゃう?」
「ぜ、全然分かってないじゃないですカ……ッ!!」
人差し指をそっと僕の顎先に乗せる。くすぐったさに、語尾が自然と大きくなる。
え?
え!?
それって、え!?
どういう……どういうこと!?
ていうか、フルムさんの指ってこんな綺麗だったけ?
白色をした陶器のような指を「ツー」と、這うように僕の口に向けて動かす。肌と肌がほんのり触れ、くすぐったさと気持ちよさが脳に伝達される。
僕はフルムさんを見る。
頬を紅潮させ、潤んだ瞳をそっと寄せた。
ち、近い!
待って。
待ってってば。
僕はまだ、心の準備が――。
それに初めてが畑だなんて――。
「なんて、冗談に決まっているでしょう」
そっと指を離して自分の唇へ運ぶ。
指先を下唇に当てたまま、意地悪く笑った。
「へ……?」
「あら? 何を期待していたのかしら? 可愛い顔して意外に年相応なのね」
「ぼ、僕は別に……!」
いかがわしいことなんて考えていない。
なんて、言ったら嘘になるけど……。
こんな姿を見せたら、一体、どんな毒をフルムさんに吐かれることか。
しかし、まあ、うん。今回ばかりは、どんな毒も受けきろう。
「ちょっと、揶揄いすぎちゃったわね。ごめんなさい」
「こういうときだけ毒は吐かないの!? 素直に謝らないでください!」
逆に凄い恥ずかしくなるから!!
飴と鞭を使いこなすフルムさん。僕の反応にお腹を押さえて笑う。フルムさんもこんな風に笑うんだ。
僕が笑顔に見惚れていると、
『やっほー。元気かい?』
脳の内側で鐘が鳴るかのように声が響いた。
中性的な陽気な口調。
【願いの祠】にいた赤ん坊の声だ。
離れていても声を送ることが出来るのか……。
「……」
『あれ? 返事がないな? ひょっとして、2人でお楽しみの最中だったかい? だったら、失礼なことをした。どうぞ、続けてくれ』
「このタイミングで続けられるわけ無いでしょう? あなた、馬鹿なの?」
いや、続けるも何もそんなお楽しみなことはしてなかったですけどね!!
『はっはっは。ごめん、ごめん。でも、あまり、冗談は言ってられないんだ』
「あなたが勝手に言い出したんでしょう」
フルムさんを無視して赤ん坊は言う。
「早速なんだけど、ミッション!! この国に潜む【獣人】を見つけて欲しいんだ』
「【獣人】……?」
『そ。君たちの近くにいることは間違いないから、とにかく、見つけて倒して欲しいんだ。頼んだよ!?』
一方的にミッションを告げた赤ん坊の声は、既に聞こえなくなっていた。
「ちょっと、もう少し情報が欲しいんですけど!!」
どれだけ呼びかけても返事はなかった。
「【獣人】を探せって言われても……」
【獣人】という名前だけでは探しようがない。
名前から想像するに、僕たちが森で倒したあのオオカミみたいな姿だと思うんだけど……。
僕は横に立つフルムさんに聞いた。
「どうしましょうか?」
フルムさんは僕の問いかけに迷うことなく答える。
「取り敢えず、あなたは家でゆっくり休んでなさい。これは私の問題よ」
「え?」
「だって、そうでしょう? あなたの目的は畑を戻すこと。そして、それは成功している。なら、もうこんなことに首を突っ込むべきではないわ」
「でも……」
そういう訳にはいかない。【放出】の力は、敵を――【獣人】を倒すために、与えられるはずの力だったんだ。
つまり、この力が必要になるということで――。
「安心なさい。回復出来るだけでも、私は充分強くなったわ」
「……そうかも知れないですけど」
「だから、あなたは美味しい野菜を作りなさい」
僕の肩に手を置いて帰っていく。フルムさんの優しさに僕はただ黙ることしか出来なかった。
◇
翌朝。
畑に出ていた僕は、せっせと畑を耕していた。身体を動かせば、【ミッション】のことを忘れられると思ったけど、どれだけ動いても忘れることはできなかった。
「こんな状態で美味しい野菜なんて作れるか!!」
フルムさん1人に任せておくなんて無理だ。
僕が一体、何度助けて貰ったことか。
今度は僕が助ける番だ。
「美味しい野菜を作れってフルムさんからは、命令を受けたからね。そのためにも【ミッション】をクリアすることは必要だ!!」
野菜は全て世界と繋がっているんだから、理屈は間違ってない!!
地面に鍬を突き立てて僕は決意する。
今から、フルムさんに会いに行って説得しよう。
畑から出て【貴族街】に向かおうとする。そんな僕を止めるかのようにして、
「アウラ!! 良かった無事じゃったか」
叔父さんが青ざめた顔で走ってきた。
凄い慌てようだ……。
朝の市場でなにかあったのだろうか?
「どうしたんですか?」
「はぁ、はぁ……。いや、市場に言ったらある話をきいてな。農家の仲間が獣に襲われたらしいんじゃ」
「獣……?」
農家が暮らすのは王国から最も離れた山々に近い場所。
獣に襲われるのは珍しくはない。
それは叔父さんだって知っているはず。
「いや、違う。獣ではない。襲われた奴は、獣と人が合わさったような化物じゃと言っていたらしい」
「【獣人】……!!」
まさか、本当にいるんだ……。
赤ん坊の言う通り、この国に、僕たちの近くに存在していた。
「そやつは仲間の身体を引き裂き、こう言った。「次はアウラだ」。と……」
「僕を――?」
フルムさんではなく、僕を狙っている。
やっぱり、【放出】の力は特別なんだ。
でも、それならこっちとしても好都合だ。相手がフルムさんではなく僕を狙っているのであれば、僕が先に見つけられる可能性がある。
思考を続ける僕を見て叔父さんが心配そうに顔を覗き込む。
「なにか思い当たる節はあるのか? まさか――【放出】とかいう力のせいか!!」
叔父さんに力を見せたのは失敗だった。
叔父さんだって馬鹿じゃない。
近況で僕に起こった変化と言えばそれくらいだ。原因として真っ先に思いつく。
「……その力、今すぐ返すんじゃ!!」
「そういう訳にはいかないよ」
これは僕が手に入れた力で、フルムさんの代わりに得た力だ。
僕が恩返しできる唯一の方法。
それを手放す気には――なれなかった。
「何故じゃ!!」
僕に縋りつくように両肩を掴む。
「儂はこれ以上、大事な家族を失いたくないんじゃ!」
「ごめんなさい。でも、これだけは譲りたくないんだ」
叔父さんはじっと僕を見つめる。
やがて、諦めたように視線を外した。
「そう言うところは親によく似ておるの。わかった。その代わり1人で行動することは、しばらくは控えるんじゃ」
優しく包むようにして叔父さんは、目を潤ませた。
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