飼われて

第4話

屈服

　佳央理は、牢屋の中で後ろの壁に身体を寄せて膝を抱えて縮こまっていた。

(ああ、もう耐えられない、こんなところ)

　酷い仕打ちが続き、そしてこれから、どんなことを惣一は佳央理に強いてくるのか。考えると辛くてならなかった。一時も、ここに居たくなかった。

(スカウトに声をかけられなかったら、のこのこついて行かなければ、話を聞くだけで断っていたら……。ああ、なんとかここから出られたら)

　始まりは、芸能プロダクションのスカウトにあったが、もう、どうにもならない。

　佳央理は、角材の木格子に近づき、鍵のかかった扉を開けようと試みた。でも、びくともしない。けして開くことはなかった。格子の間から手を伸ばしたが鍵に届かない。諦めるよりなかった。そして、嘆いた。

(私って、なんてバカなのかしら)

　格子を握ったまま、肩を震わせ泣き出した。

｢出して。ここから出してよう！｣

　泣きながら叫んだ。そこへ、

｢何を騒いでいる｣

　と、惣一と婆やが姿を見せた。佳央理は、すがりつくように訴えかけた。

｢お願いです。ここから出してください。家に帰してください｣

　でも、

｢帰れるわけがないでしょ。いい加減に諦めたらいいですのに｣

　婆やに言われ、望みが断ち切られた。佳央理は諦めきれなかった。

｢私、騙されたんです。こんなことになるなんて。お願いです。家に帰してください｣

　訴え続けた。

｢あらあら。身分をわきまえずになんでしょうね。いずれ諦めがつくのでしょうが。これまで連れて来られた女たちは皆、逃げられないことを知り、現実を受け止めて行きました｣

｢そうだな。佳央理も自分でそれを悟るときが来るだろう｣

　言うと、その時が楽しみと言うように、惣一はほくそえんだ。そして、｢婆や、鍵を解いてくれ｣と、婆やに目を向けた。

｢はい、だんな様｣

　婆やは鍵を解いて扉を開けた。

｢出ておいで｣

　咄嗟に、佳央理は怯えて後ずさった。

｢聞こえないのですか？出ていらっしゃい｣

　婆やの苛立った声がした。

｢今度は何をしようと言うの？酷いことはしないで｣

　惣一を見、訴えかけた。それを見た婆やは顔色を変えてきつく言葉を吐いた。

｢まあ、なんて口を利くのですか。だんな様に謝りなさい！｣

　惣一は何も言わずに黙っていた。

　佳央理は、惣一に目を向けたまま動かない。従う気などなかった。

｢だんな様。縄をかけて引きずり出しましょう。私に縄をください｣

　惣一は答えない。

｢だんな様！｣

　業を煮やして、婆やは苛立ちを惣一にぶつけた。

｢よし、引きずり出すんだ｣

　惣一から縄を受け取った婆やは、勢いよく牢屋の中に入っていった。そして、後ろの壁を背負い、右に左にと逃げ惑う佳央理を捕まえようとした。

｢おとなしく縄を受けるのです｣

｢いや！近寄らないで！｣

｢それなら、仕方ありません｣

　言うと婆やは、佳央理に挑みかかった。佳央理は応戦したものの、婆やにいとも簡単に床に組み敷かれてしまった。そうして、腕を掴まれ捻じあげられてしまった。背中でびくとも腕が動かない。痛んだ。顔を歪めた。

｢あうっ！い、いたい！｣

　婆やは、素早く縄を手首に絡め一つに縛ってしまった。両手の自由を失った佳央理は、しばらくは抗っていたが、縄が胸に回され、その縄が引き絞られ更に自由を失うと抗いを諦めた。

　婆やは、きっちり縛り終えた佳央理を起こして牢屋の外に引っ張り出した。嫌がり止まろうとする佳央理だったが、縄の締めつけに遭い、ずるずると引きずられた。

　外で待っていた惣一の前で、佳央理は無理やり膝を折られ頭を押さえ込まれて額づかされた。

｢ううう｣

　苦しい。でも、どうにもならなかった。惣一が口を開いた。

｢どうだね、婆やの縄さばきは。見事なものだろう。それに、婆やは合気道三段の腕前でな。年は取ってはいても、若いおまえなど赤子を捻るようなものだ｣

｢さあ、だんな様に謝りなさい。無礼を恥じ、許しを請いなさい｣

　更に強く、頭を床に押さえつけられ、おまけに擦り付けられた。

｢ううう｣

　呻いて、言葉など利けなかった。すると、婆やに一喝された。

｢謝らんか！｣

　佳央理は、男のような一喝に驚いた。

｢謝るのです。そして、二度と口答えしないと誓いなさい｣

　怖く、言う通りにするしかなかった。

｢ごめんなさい｣

　謝った。すると、

｢何です？その気のない謝り方は。だんな様は、お許しになりませんよ｣

　どうすればいいの？

　分からず、黙っていると、

｢どうしました？分からないのですか？最近の奴隷は、ご主人さまに対する礼儀も知らないのですかね｣

　まったく。

｢復唱しなさい。私の言う通りに言いなさい‘ご主人さま’｣

　く、苦しい。苦しいが、復唱しなければ、いつまでもこのまま、許してはくれないだろう。佳央理は、繰り返した。

…ご、ご主人さま。

｢身の程をわきまえず、勝手なことを申し上げてすみませんでした｣

…み、身の程をわきまえずに、勝手なことを申し上げてすみませんでした。

｢これからは、従順な奴隷となってお仕え申し上げます。私の粗相をお許しください｣

…

　佳央理は、言葉を継ぐことができなかった。

｢どうしたのですか？｣

　佳央理は、自分が奴隷と認めたくなかった。

｢復唱なさい｣

　婆やは、佳央理の頭を押さえつけた手にぐっと力を入れた。佳央理は我慢ができなかった。痛く、心が折れた。口ごもりながら、一言ひとこと復唱した。

｢もごもご、何を言っているのかわかりませんよ。謝る気があるのですか？そんな謝り方では、だんな様はお許しになりませんよ｣

　もう一度、繰り返しなさい。

　婆やに言われた。それだけではない。床につけたままの額をこねるようにされた。佳央理は悲鳴をあげた。

｢ひ、ひいっ！｣

　するとそこに、惣一が割って入った。

｢もういい、婆や。許してやれ｣

｢だんな様｣

　婆やは、虚を突かれたようにぽかんとして惣一を見た。彼は、婆やをまっすぐに見て言った。

｢婆や、また、おまえのいじめ癖が出たな。もう、この辺りでやめておけ｣

　婆やは我れに返り、

｢私は何も、いじめようなんて思っていませんわ｣

　言うと、ようやく佳央理を解放した。

｢よかったですね。お許しが出ましたよ。でも、これからは、従順な奴隷となってお仕えなさい。忘れてはなりませんよ｣

　と、釘を刺された。

　佳央理は、｢はい｣と返すしかなかった。と、惣一が口にした。

｢さて、始めるか｣

　佳央理に、おぞましい仕打ちが待っていた。