獣吠譚 覇界世紀（じゅうこうたん はかいせいき）巻の一『はじまりの物語』

護る者、滅ぶ者 八

　槍は什智（じゅうち）の腹に斜めに突き立ち、グローヴ領主は両眼をかっと見開いて、口から血泡（ちあぶく）を吹いていた。

　雪李（せつり）は、ととと、と足下を蹌踉（よろ）めかせる。見れば、雷韋（らい）が雪李の腰にしがみついていた。

「雪李！　あんた、何やってんだ。什智は殺しちゃ駄目だ。生け捕りにして国に裁いて貰わなきゃ」

　雷韋がそう伝えた時、雷韋の薄い藍色に染められた瞳と雪李の深紅の瞳が、真正面からぶつかり合った。

　紅い瞳に感情はなく、酷く平坦で、それでいて残酷だった。

　その瞳に、雷韋は身体の芯からぞっとする。素早く雪李から距離を取った。

　知らず、雷韋の呼吸は上がっていた。恐怖の為だ。生物が本能的に危険な生き物を判別するように、雷韋もまた雪李をそう判別していた。

　危険な生き物だと。

　雷韋の藍に染まった瞳も染色を無視するように、警戒色の黄色に変じている。

「雷韋」

　雪李は無感情に少年の名を口にした。そうして、鈍色の槍を逆手に手の中に顕（あらわ）す。その口元は笑っていた。

　その笑みを目に止めて、雷韋は火影を召喚すると、何故か己の両二の腕を切りつけた。

　傷口から真っ赤な血がゆっくりと流れ出したかと思えば、次の瞬間には赤い筈の血が真っ黒に変じた。しかも、ただ血が流れ出しているのではない。ほとんど吹き出していると言っていい勢いで流れ落ちていく。同時に、雷韋の足下が蹌踉（よろ）めいた。

　少年は固く目を瞑って一度頭を振ると、すぐに雪李に黄色い目を向ける。

　すると雪李は、心地よさげに目を瞑って、大きく息を吸い込んでいるところだった。まるで花園で、花々の香りを胸一杯に吸い込むように。

「あぁ、いい香りだ。人間の血なんかとまるで違う。引き込まれそうに甘い匂いがする」

　雪李はうっとりとした口調で呟く。まるでとろけるような口振りだった。

「きっと君の腸（はらわた）はその血と同じくらい温かいだろうね。心臓を抉り出して囓ったら、どんな歯触りだろう。常に鼓動を刻む心臓は、強い弾力があるのかな？」

　おぞましい事を口にして、もう一度雷韋の血の匂いを吸い込み、目を少年に向けた。

　真っ赤な瞳が凶暴な色を湛（たた）えている。

　それをまともに見た途端、雷韋は身体の底から震えを起こした。恐ろしすぎるのだ、雪李の紅い瞳が。

　雷韋の本能が激しい警鐘を鳴らし、その場から一気に走り去れと言っている。なのに、それに従う事が出来なかった。恐ろしさに射竦められてしまっているのだ。奥歯が鳴り、全身が激しく震えを起こして、指の一本も動かす事が出来ない。

　魔術を使う事も、火の珠玉を使う事さえも頭には浮かばなかった。

　その間中、腕からはぼたぼたと真っ黒に変色した血が流れ落ちている。両腕の真下には、早くも真っ黒い血溜まりが出来ていた。

「ねぇ、雷韋。僕のものになってよ。生きたまま食べてあげる。そうして永遠に僕の中で生きるんだ」

　なんでもない事を言うように言いながら雪李は近づき、雷韋に槍が振り下ろされる。

　その時、白い刃が走った。同時に甲高い音。

　雷韋の前に身体を滑り込ませるようにして、陸王（りくおう）が割り込んでいた。

「サルガキ、何してやがる。逃げやがれ！」

　陸王が怒声を雷韋に浴びせかける。

　その途端、雷韋の身体はぴたりと震えを鎮めた。何故だろうか、雷韋は突然現れた陸王の存在に無性にほっとしたのだ。

「り、陸王」

　身体の震えは治まっていたが、声は未だに震えている。

　それを耳にして、陸王はもう一度怒鳴り声を上げた。

「逃げろ！」

　怒鳴って、陸王は雪李の槍を弾き返した。

「手前（てめ）ぇもとうとう本性現しやがって」

　そう。雪李の中には、もう理性はなかった。什智を見た瞬間に、理性が消し飛んだのだ。あまりもの怒りによって。だから手にした輝く光の槍が、血を腐らせたような鈍色（にびいろ）に変じたのだ。

　雪李はもう、堕天使ではない。魔族に転化したのだ。

「煩（うるさ）いよ……」

　言う雪李の口調は、酷くつまらなげだった。

　陸王はその雪李を真っ向から睨み据える。未だ黒い瞳で。

　陸王にも雷韋が流す真っ黒な血の匂いは感じられていたが、それに構う事はなかった。今はただ、雪李を殺す事しか念頭にない。

　雪李を睨め付けると、彼の真っ赤な瞳は燃え始めていた。狂気に全てを明け渡して。

　その気配を雷韋も感じていた。雪李がどんどんおかしくなっていくと。

「陸王……」

「煩（うるせ）ぇ。さっさと逃げろと言っている！」

　その言葉を聞いて、雪李はくっと笑った。

「ねぇ、知ってる？」

　やけに楽しそうな雪李の声。それが陸王にかけられた。

　陸王は何を言い出すのかと内心で訝った。けれども、雪李の一挙手一投足に全神経を集中する。

　雪李は何を思ったか、槍を持った腕を力なく降ろし、そして言うのだ。

「影香と一つになって、かつての記憶が全て戻って分かった。鬼族（おにぞく）はね、魔族の餌なんだよ。でも魔族に襲われた時は生きる為に戦わなきゃならない。その時、鬼族はどうすると思う？　血を流して戦うんだよ。魔気（まき）に侵されても倒れないように、真っ黒に濁った血を流しながら。今の雷韋がそれさ」

　雪李は楽しくて堪（たま）らないという風に口にする。

　魔気とは、魔族が発する瘴気（しょうき）の一種だ。人族（ひとぞく）は長い時間魔気に晒されると、心身共に変調を来す。身体が思うように動かなくなったり、酷い時には精神に異常を来す。そして魔族に喰らわれるのだ。

　だが、魔気は目に見えるものではない。心身に変調を来して、初めて人は魔気に晒されている事に気付くのだ。

「知ってるかい？　雷韋は鬼族だ。それも鬼族の中の王族である夜叉族。どうやら雷韋は開眼していないようだけど、開眼していたら魔族だって敵わないかも知れない。でもね、魔族にとっては恰好の獲物なんだ！」

　最後の一言と共に、雪李は槍を振り上げると陸王に叩き付ける。

　だが、陸王とて黙って打たれるわけではない。吉宗の刃で冷静に受け止めるが、内心では衝撃を受けていた。

　雪李の語った言葉に心底ぞっとしたのだ。

　雷韋の種族。魔族にとってのその存在意義に。