獣吠譚 覇界世紀（じゅうこうたん はかいせいき）巻の一『はじまりの物語』

護る者、滅ぶ者 七

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　陸王（りくおう）が徐々に近付いていくと、堕天使はそれに今更ながら気付いたという風に目を向けてきた。瞬きを二度、三度。

　紅い瞳は凶暴性を覗かせず、むしろ無垢な子供のような色を呈していた。

「お前は雪李（せつり）か。それとも影香（えいこう）か」

　陸王が遠目から声をかけながら歩いて行くと、堕天使はにっこりと笑った。

「僕は雪李でも影香でもない。いや、雪李でも影香でもあるけれど、僕の本当の名は『グラウス・ヴェード』」

　陸王はその名を聞いた瞬間、僅（わず）かに眉を顰（しか）めた。

　だがそれを気にする事もなく、堕天使は言った。

「でも、分かり易く言えば、基本は雪李だね。僕は少陰だから。陰である影香の魂の部分は少ないんだ。急に名が変わっても呼びにくいだろう？　だから今まで通り、雪李でいいよ」

　確かに声の調子や話し方は雪李と似ている。顔もほとんど雪李のままだ。だが、声音が少し違っていた。雪李の中に影香が戻ったせいだろう。どこか冷たさを感じる。

「それより、陸王。卿を知らないかい」

　そう言った時、紅い瞳の中に不安げな色が混じった。

「卿のお姿がどこにも見えないんだ。折角、什智（じゅうち）を捕らえたのに、卿がいなければどうしようもない。意味がない」

　こんな部分は雪李ではなく、影香の影響なのだろうかと、陸王はほんの少しだけ興味を覚えた。しかし、そんな興味はすぐに消えてなくなってしまう事になったが。

　雪李は何も答えない陸王を見詰め、ふと言葉を口にした。

「そうか、君は……。君は僕ととても似た匂いがする。僕が同族になろうとしているから分かるのかな。君は魔族だね？　しかも、高位の魔族だ。その瞳、黒い色をしているけれど、それは濃い血の色だ。そうだろう？」

　その言葉に、陸王が僅かに顎を引く。

　雪李の言う通りだった。陸王は魔族だ。理性を持ち、人と変わらぬ高位の。けれど雪李と違って、堕天して魔族に転化したのではない。陸王は魔族としてこの世に生を受けたのだ。

　純粋な魔族として。

　砦前で闇の妖精族（ダーク・エルフ）と戦った時、ほんの僅か、魔族の性が現れた。瞳が深紅に染まったのを陸王も自覚していた。だからあの時、闇の妖精族は陸王に怯え、そして自滅したのだ。絶対に勝てないと知って。

　恐れたのだ、魔族を。

　陸王は雪李を睨（ね）め付けた。

「だったらなんだ。まだ天使としての理性が残っているうちに、俺と殺り合うか」

　天使族と魔族は正と負だ。表と裏とも言えるが。

「そんな事はしない。僕だって、自分の本当の名を口に出来るのもいつまでか分からないんだ。神聖語（リタ）は魔族にとって、呪いの言葉だから」

　雪李は寂しく答えた。

神聖語は魔族を縛（いまし）める言語だ。それ故に魔族には発音の出来ない言葉だった。いや、発音しようと思えば出来ない事もない。魔族の言語である魔代語（ロカ）は、神聖語を逆から発音する言葉だからだ。だが、それを口にした途端、神聖語の持つ魔力が発動する。それが例え名前であったとしても。だから陸王は雪李の本当の名を聞いた時に僅かに眉を顰めたのだ。

　微かに息苦しさを覚えた為に。

「それより僕は卿を捜さないと」

「捜し終えたら、手前ぇは姿を消すか。その様子じゃ、まだ充分に理性は残っているようだ。理性があるうちに人里から離れろ。そして深い山の奥にでも籠もってるんだな。無為に死にたかねぇだろう」

「それは脅しのつもりかな。君ならいつでも僕を殺せるって」

　その言葉に、陸王は目を眇（すが）めた。

　と、雪李は鼻をすんと鳴らす。

「卿の匂いがする」

　唐突に言って、雪李は翼を大きく広げた。一、二度羽ばたくと、そのまま宙に舞い上がって飛んでいく。

「雪李！」

　陸王は声を上げたが、雪李はもう遠くまで宙を行っていた。

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　首が捻れている馬の死体がぽつりとあった。風圧で飛ばされて、地面に激突した際に首が折れたのだろう。

　そしてその下に、身体の半分が騎馬の下敷きになって俯せに倒れている翠雅（すいが）の姿があった。

　雪李はその姿を見つけ、空（くう）を滑空してから地に降り立つ。

「卿！」

　急いで駆け寄り、まず翠雅の呼吸があるかどうかを確かめる。

　呼吸はしていた。けれど、浅く速い。血は流れていないが、骨が折れているかも知れなかった。何しろ身体半分とは言え、馬の下敷きになっていたのだ。そして、意識は完全に絶たれている。

　雪李は翠雅を助ける為に、両腕で馬の身体を軽々と持ち上げた。持ち上げた馬の身体は、そのまま放り出す。

　その力たるや、驚くべきものがあった。とても人族（ひとぞく）には真似出来ない芸当だ。これも魔族に転化し始めているが為の肉体の変化だった。

　そうして翠雅を助け出し、俯けになっている身体を慎重に仰向けに直す。馬の体重がなくなったせいか、さっきよりは呼吸をしやすいようだった。それでも顔色はよくない。苦しげに眉も寄っている。

「卿、すぐに砦へお連れします。卿は昔からお身体が丈夫でしたから、手当てを受ければすぐによくなるでしょう」

　翠雅に話しかける雪李の言葉は、おそらく影香のものだ。

「卿……」

　そう言って翠雅の手を宝物のように握った時、視界の端（はし）に什智の姿がちらりと入り込んだ。その瞬間、雪李の瞳が紅（あか）く獰猛な光を放つ。

　くっと什智の方へ首を巡らすと、貧相な領主は大地に縫い付けられたまま、細く呻き声を上げていた。意識があるのかどうかは知らないが、雪李の中に什智に対する怒りの炎が突如として燃え上がる。

　そもそも、什智が攻めてこなければこんな事は起こらなかったのだ。

　雪李は翠雅の手をそっと離すと立ち上がった。そして什智を両眼に焼き映す。

　雪李は己でも知らぬ間に什智に歩み寄っていった。近付くごとに、はひ、はひ、と言う奇妙な呼吸音が耳に届いてくる。

　殺さなければと、雪李の中からそんな声がした。こいつが全ての元凶なのだと。

　そうして什智の脇までやって来た時、雪李は什智の腹から生えている光の槍を手にした。その瞬間、槍が血を腐らせたような醜い鈍色（にびいろ）に変化する。そんな変化には構わず、雪李は槍を引き抜き、もう一度腹に突き立てた。

　途端、什智から悲鳴が上がる。

　腹から槍を引き抜かれた時までは意識がなかったのだろう。だが、新たな痛みに意識を取り戻したのだ。おぞましい悲鳴が上がるが、雪李は槍を抜き、貫き、抜き、刺し貫いた。

　何度も何度も。

　什智の腹から血が噴き出し、その際の、腹から溢れ出る血のなんと芳（かぐわ）しい事かと雪李は思う。鼻に絡み付くように甘くて、切ない気持ちになる。同時に、気分が酷く高揚した。脳が痺れるほどに。

　今まで知らなかったが、それほどまでに彼には血の匂いは芳しい香りだったのだ。

　と、その時、何かが身体に体当たりしてきて、雪李は身体の均衡を崩した。